Как я и думал, ты без труда активизировал Черный Корабль и отключил воздействие нифлянцев на чипы людей. "Тор" опять под нашим контролем. Значит, враг не сможет прорваться сюда, и на какое-то время мы сняли угрозу для основных миров Империи. Но там, за червоточиной, остались несколько планет, населенных людьми, мы не можем их бросить.

Император опять оценивающе посмотрел на Сергея.

- У тебя такой взгляд, словно ты хочешь мне что-нибудь продать.

- Почти так, - не стал отказываться Правитель. - Мы подошли к главному, к тому, зачем я тут появился.

Кротов поднял голову и посмотрел прямо в глаза Императору.

- И что же это?

- Императорство! Я предлагаю тебе стать Императором.

- Чего? - Сергей сначала подумал, что не так понял фразу, но потом до него дошло. - А ты куда денешься?

- Я останусь на своем месте.

- ?

- Слушай внимательно и не перебивай, сейчас я все объясню тебе.

Он отпил из стакана, на секунду задумался и начал:

- Я был, как это ни грустно звучит, создан искусственно. Может, не совсем специально, но факт в том, что меня вывели, как фермер выводит новую породу животных. Я не в обиде - я неплохо пожил и еще поживу. Но главное для меня не я - вложили это в меня или я уже сам стал таким - главное для меня - Империя и даже не сама Империя, а развитие нашей расы. Её процветание. Вот только за это я могу отдать жизнь, и только это заставляет меня продолжать жить.

Он остановился и улыбнулся:

- Прости за пафос, но это необходимое вступление. Так вот, объем населенных людьми миров достиг пределов того, за чем я могу следить и защищать. Однако люди не останавливаются, расселяются дальше, и ты сам видишь, что происходит. Я уже говорил, что мы не можем бросить Пограничье за червоточиной, там люди, которые верили, что Империя их защитит. Они верят и ждут, что придет Император и освободит их. Конечно, сейчас, когда ими управляют нифлянцы, они вряд ли думают именно так, но это дела не меняет.

- Подожди, ты клонишь... Чтобы я туда?

- Да, ты правильно сообразил. Ты станешь Правителем новой Империи, но не сразу. Сначала тебе надо спасти те миры, а потом на их основе построить свою Звездную Империю. Ну или как там ты её назовешь.

- Похоже, ты меня не за того принимаешь. Я не Повелитель Звезд, чтобы спасать целые миры.

- Нет, я знаю, кто ты, и знаю, что ты можешь. Даже больше скажу, пока здесь нет чужих ушей - я побаиваюсь тебя. Ты получил свои способности случайно, в момент смерти Предтечи и, похоже, он передал тебе способностей гораздо больше, чем дали мне. Так что думай - у тебя пять минут. Но в моем мире ты в любом случае остаться не сможешь. Не выживут два Императора в одной Империи.

Сергей мог бы и не обдумывать, только услышав об открывшемся плане, он уже был согласен. Еще до предложения Правителя он почувствовал, что обычная жизнь - то к чему он стремился вернуться с начала своей звездной эпопеи - больше не привлекает его. Осталась только одна ниточка, связывавшая его с этим миром - брат Вовка. Но, насколько он знал брата, тот не пропадет, тем более теперь все будут знать, чей он брат. "А со временем, когда все устаканится, я заберу его к себе, - Кротов незаметно для себя уже начал думать о новой жизни, как о свершившемся факте. Родная Земля и все, что там осталось, представлялось теперь добрым, но сказочным местом, о котором всегда будешь вспоминать с любовью, но жить ты там не сможешь.

- Время истекло. Твой ответ?

- Я согласен.

Сергей почувствовал, что эта короткая фраза отрезала его от всех, кто сейчас находился за стеной этой каюты. Император скупо улыбнулся.

- Это правильное решение, только большие задачи дают почувствовать полноту жизни.

- И какие мои действия после этого?

- Самые простые - отправляться в червоточину, победить нифлянцев и построить Империю.

- Понял. Исчерпывающий план.

- В твоем распоряжении "Тор" и люди, которые меняют сейчас экипаж и гарнизон крепости.

- Орбитальная крепость? Зачем она мне?

- Ты забыл? Тебя ждет война. А это самая мощная машина смерти, созданная в Империи. С Черным Кораблем внутри она имеет неисчерпаемые запасы энергии.

- Так что? "Тор" - это космический корабль?

Правитель опять улыбнулся.

- А ты думал, мы его на буксире сюда притащили?

- Как раз про этот аспект я не думал, изучал только внутреннее устройство.

- Сейчас с транспортников догружают боезапас, они основательно потратились, воюя с шестьдесят седьмым флотом. Получат за это по заслугам.

- Не понял. Люди с "Тора" будут наказаны? Они же...

Император не дал ему договорить.

- Они будут наказаны. Они предатели. А преступление без наказания развращает. Запоминай это - тебе строить государство, и без этого ты не обойдешься.

- Но они же не сами, ими управляли нифлянцы.

- Это знаю я и ты. А для шестьдесят седьмого флота, где погибла треть кораблей, они предатели и убийцы.

- Но ты-то знаешь!

- Поэтому они и не умрут.

- А принцесса? Что будет с Алгалой?

- Она единственная из всех, кто пошел на это, зная возможные последствия. Она знала, что могла превратиться в моего врага, но мне нужно было её присутствие рядом с тобой. Поэтому ей пришлось идти.

- То есть, она наказана не будет?

- То, что я сказал - об этом знаем только я и ты. Для всех остальных она такая же предательница. И Алгала понесет свое наказание. Только так ты можешь показать, что справедливый правитель. Правосудие одинаково для всех. Она будет казнена - все знают, что никакие прошлые заслуги не спасают. Такова политика. Привыкай.

- Да пошла она, такая политика! - разозлился Кротов. Он даже вскочил. Вдруг он кое-что вспомнил.

- Мне говорили, что обещание, данное членом Императорской Семьи, в какой-то мере дано самим Императором. Это так?

- Да, есть такое.

- Алгала должна мне награду по выбору. Она заявляла это официально, в присутствии людей.

- Проси. Семья всегда отвечает за свои слова.

- Я выбираю Алгалу. Она будет моей наградой по выбору.

Император захохотал.

- Хитро. Ты будешь прекрасным Правителем!

Потом он остановился и серьезно ответил:

- Ты спас меня. Я очень не хочу наказывать девочку. Забирай свою награду. Спасибо тебе.

- Это еще не все. Теперь я бы хотел, чтобы ты вынес решение о наказании экипажа прямо сейчас. И решение это должно быть таким - они должны искупить вину кровью, то есть все отправятся со мной воевать с нифлянцами.

Император задумчиво смотрел на Кротова.

- Ты гений, - наконец выговорил он.

Правитель тут же вызвал генерала Кари и продиктовал ему указ относительно принцессы и личного состава "Тора".

- Оформить как положено и довести до всех немедленно!

Когда Император начинал говорить с поданными, голос его менялся, становился мощным и громоподобным, совсем не таким, каким он разговаривал с Кротовым.

- Ну, вот и все, пожалуй, - он хотел встать, но Сергей жестом остановил его.

- Еще один вопрос. Что будет с моими людьми, землянами и зардерцами?

- Что с ними будет? - усмехнулся тот. - Слава, почести и все прочие прелести победителей. Но я бы тебе посоветовал другое. Тебе надо иметь отряд личной охраны, такой, как у меня. Ты видел - они спят в моем корабле. Прошли столетия, но если я подыму их, страшно станет всей Империи.

- И что? - теперь усмехнулся уже Сергей. - Усыпить их и сложить в Черном Корабле?

- Не смейся, я в свое время так и сделал. И не жалею.

- Хорошо. Но сначала я хочу поговорить с ними.

- Поговоришь. Как решишь, так и будет. А мне пора прощаться. Теперь ты здесь за все в ответе.

Сергею еще хотелось спросить о многом. Но он понимал, что даже если они сутки будут разговаривать, все равно потом всплывут вопросы, которые не обсудили. Все главное Император рассказал в начале, что особенно волновало - спросил. Действительно, пора прощаться. Кротов, уже сам того не замечая, начал обдумывать дальнейшие планы.