- Нет, это было лучше, - Император остановился, но продолжал улыбаться. Похоже, ему очень нравилась придуманная комбинация. - Я не зря создавал легенду этому мечу. Хотя правильней называть - энергетический ключ. Во всей Империи известен этот меч, и все вокруг следили за ним. Это так?
- Да. Каждый напоминал, если я вдруг появлялся без него.
- Вот, вот - Меч Императора! - он опять засмеялся.
Лифт остановился, и договорил Правитель уже на выходе:
- А отдай я тебе его тайно, да еще с инструкцией, ты бы начал его прятать - глупо всюду носить с собой обычный меч - и, в конце концов, потерял бы.
"Вообще-то он прав", - согласился Сергей.
Они выбрали капитанскую рубку - она временно пустовала, так как весь экипаж "Тора" на всякий случай отправили в медмашины на проверку.
На выходе из лифта их уже ждала новая группа охраны, а по дороге догнал и генерал Кари с остальными. Коридоры и тоннели были полны спецназа.
- Похоже, весь Семнадцатый Батальон сюда пригнали? - пошутил Кротов.
- Так надо, - не поддержал шутку Император.
"Опять политика, в действительности спецназ не нужен, - подумал Сергей. - Ведь после потери контроля нифлянцев экипаж и войска опять стали обычными подданными, какими и были всегда, готовыми за Императора и в огонь, и в воду".
Они сидели в креслах друг напротив друга. Кресла разделял стол, на котором стояло вино и фрукты. Шлемы и тот, и другой сняли и положили прямо на столе. Император приказал никому не входить, и они обслуживали себя сами. "Как будто два друга собрались посидеть на кухне, поговорить за жизнь", - усмехнулся Кротов. Банку с вином они почти опустошили, но все остальное так и стояло нетронутым.
Правитель говорил уже больше часа. Кротов лишь изредка переспрашивал и снова слушал. Не сказать, что все было для него новостью, некоторые вещи он знал, о других догадался, но, все-таки, многое стало для него откровением. Император сначала рассказал о произошедшем в Империи за последнее время, а потом погрузился в историю. Теперь Сергей знал, откуда появился Император и его странная команда в Черном Корабле во Дворце - все они оказались плодом экспериментов Предтеч. Но что было для него внове, так это то, что все эксперименты проводились на его родной планете, правда, все формы жизни были доставлены из других районов космоса.
- То есть и мы, земляне, не с Земли?
- А ты думал, что вы произошли от обезьяны? - усмехнулся в свою очередь Император. - И я, и мои бойцы, и вы - все мы привозные.
Это известие не очень тронуло Сергея, он, почему-то, с самой школы не верил в Дарвиновскую теорию эволюции.
- Вообще-то, ты должен это знать. Все Предтечи постоянно обменивались информацией. Что знал один, знали все. Наверное, еще вспомнишь.
- Ладно, вспомню так вспомню. Ты лучше расскажи, каким образом нифлянцы смогли одолеть Повелителей Звезд?
- Вот этого ни ты, ни я не знаю. У меня есть версия зеленокожих, я её совсем недавно при допросах их агентов услышал. По их легенде, Предтечи пытались и их, своих любимых подопечных, подтянуть до своего уровня развития. Для этого они даже пробовали организм нифлянцев вращивать в тело Предтечи, чтобы те могли впитать знания и умения напрямую, но организм метаморфов оказался сильнее. Не знаю, на самом ли деле Повелители были такими наивными или это уже придумали нифлянцы, а Предтечи просто устали от бесконечной жизни и ушли сами, но что есть, то есть - нифлянцы продолжают свое бесконечное кочевье по космосу, а Повелители Звезд ушли в небытие.
Но что-то в этом есть, именно за этим они так рвались на Баррах. Я провел расследование, и оказалось, что вся операция на этой богом забытой планете была спланирована зеленокожими. Они так ловко все провернули, что даже МРОБ ничего не учуял. Да, что там наше Министерство, если они Предтечам внушили мысль про неведомую непобедимую "жизнь" и те поверили. Так что все Посольство, все твои подвиги там нужны были только для уничтожения Предтечи, застрявшего там. Нифлянцы давно высадили там свой десант, но без постоянного функционирования технологий победить они не смогли. И тогда аккуратно подвели нас к этому решению - высадке на Баррах.
Услышав про Баррах, Кротов невольно вспомнил про все, что там произошло.
- Император, можно личный вопрос?
- Спрашивай.
- А ты не в курсе, почему я не могу связаться с женой на Баррахе?
Тот вздохнул и выложил:
- К сожалению, Шевезы, так, по-моему, её зовут, уже нет в живых.
- Что?! Кто это сделал?
- Я думаю, ты и так догадался. Нифлянцы. Ты им тоже нужен, но до тебя добраться они не смогли.
Они замолчали. Сергей опустил глаза, он даже не знал, как реагировать. Чувства к девушке из горного поселения, которую неожиданно даже для себя он назвал женой, и тогда не были сильными, а сейчас и совсем поблекли. Но он всегда знал, что вернется к ней, за свою жизнь он ни разу не нарушил данного слова.
- А где её тело? надо найти..., - глухо выговорил он, не поднимая головы.
- Увы, она где-то у зеленых.
- Ладно, это мое дело. Кстати, здесь на "Торе" должны быть нифлянцы, я сам видел. По крайней мере четверо.
- Я тоже знаю о них. Но они успели - катер ушел перед нашей высадкой.
- Так сбили бы! - в сердцах высказался Кротов.
- Нельзя. Внутри червоточины нельзя производить взрывы. Это ты тоже должен знать. Наверняка, вспомнишь.
Кротов вдруг осознал, что он действительно знает это - единовременный выброс большого количества энергии внутри "кротовой норы" может спровоцировать "схлопывание". И тогда проход исчезнет.
- Вспомнил. Я еще хотел спросить - мы были брошены на смерть? Двести человек против целого гарнизона?
Император усмехнулся.
- Хочешь прямой разговор? Хорошо, будет прямой. Но для начала небольшая оговорка - привыкай, теперь тебе придется забывать о прямоте, в твоей новой роли придется чаще всего говорить не то, что думаешь, а то, что надо для дела в этот момент.
- Какой новой роли? Опять где-то надо повоевать?
- Об этом позже. Ну, а без войны тебе не обойтись, этот мир так устроен.
Правитель замолчал, взял банку и разлил оставшееся вино в высокие стаканы. Один взял сам, второй подтолкнул к Сергею.
- Значит, хочешь узнать, зачем я послал вас сюда? Вот именно за тем, что ты сделал - оживить Предтечу, вернее, не Предтечу, а его оболочку, ну и попутно перехватить управление крепостью. Я прекрасно знал, что вы смертники, что, возможно, все погибнут, кроме тебя, но на данный момент другого решения я не нашел. Кстати, ты и твои земляне подвернулись в последний момент, если бы не было тебя, я бы пошел сюда сам.
Кротов чувствовал, что Император, несмотря на только что данный совет не говорить правду, сейчас искренен. "Все по завету, если нужно для дела, то можно и правду".
- То, что происходит сейчас здесь, это решающий момент для выживания Империи. И орбитальные крепости, нафаршированные кораблем Предтеч, построены именно на такой случай.
- Так есть и еще Черные Корабли? Где ты их набрал?
- Да, есть.
Правитель не стал отвечать дальше, вместо этого он продолжил рассказ:
- У меня, впрочем, как и у тебя теперь, есть одно преимущество перед другими людьми - время. У нас его в избытке. Поэтому я могу обдумывать и готовиться к будущим угрозам в течение многих лет. Обычные люди за это время просто бы забыли все. Хотя наши сегодняшние враги, нифлянцы, тоже имеют этот ресурс - они в принципе бессмертны.
- Бессмертны?
- В принципе. Они клонируют умершего или погибшего - единая матрица вкладывает в клон всю прежнюю информацию, можно сказать, "душу" прежнего хозяина. Клон един, поэтому они всегда одинаковы.
- Откуда ты все это знаешь?
- Я же сказал - время. И вот это, - Император выразительно постучал пальцем по голове. - Мозги плюс время дают поразительный результат. Ну и, конечно, разные полезные электронные штучки, которые очень быстро обрабатывают информацию.
