- Что тут у вас? Связаться с космосом пробовали?

- Все отлично! - повернулся к нему сидевший у пульта рослый лейтенант. В открытом шлеме сверкнула довольная улыбка. - Пока мы их здесь держим, на орбите, похоже, все меняется быстрей, чем мы ожидали. Смотрите сами.

Он развернул над тактическим планшетом голограмму - Сергей сразу узнал знакомые очертания родной звездной системы. В космосе шел бой - беззвучные всполохи разрывов и сияние силового поля защиты окутывали боевой порядок бывших кораблей Империи. "Наконец-то! Значит, и глушилку они отключили из-за этого". Он заметил, что количество кораблей, атакующих зараженную эскадру, постоянно растет. За пару минут на его глазах вспухли пузыри перехода и из подпространства вынырнули четыре новых крейсера. Самые скоростные боевые корабли Империи пришли первыми. Кротов не сомневался, что через пару часов появятся и тяжелые классы. "Спасены! - постоянное напряжение, державшее его с самого начала атаки, наконец, начало отпускать. - Еще только пару часов продержаться".

Он всего минуту посмотрел на ад, творящийся в космосе, а за это уже время погиб линкор инфицированных. Он выпал из боевого порядка флота и, как отсюда казалось, медленно кувыркался, уходя к Солнцу. Сергей знал, что на самом деле он сейчас летит со страшной скоростью навстречу огненной смерти. Если кто-то и остался в живых на обреченном корабле, у них осталось время только помолиться. "Хренова война!" - в очередной раз проклял он свою работу и, махнув лейтенанту, направился к выходу. Уже отворачиваясь, он краем глаза заметил какое-то движение на голограмме и остановился. В космосе творилось что-то непонятное - строй оборонявшихся кораблей рассыпался, причем это явно не было связано с атакой Имперского флота, большинство кораблей инфицированных еще могли вести бой.

- Что с ними?

- Я тоже не пойму, - ответил лейтенант. - Если хотят сбежать по одному, то это бесполезно. Им не дадут уйти в подпространство.

- Точно, теперь им не уйти, - согласился Кротов, окончательно успокаиваясь. Похоже, помощь придет еще раньше, чем он рассчитывал. Он опять направился к люку, надо рассказать радостную новость брату и сходить к родителям. Судя по молчавшим боевым модулям транспортера, наверху тоже затишье. И вдруг его пронзила догадка - он бросился к планшету и выругался, разглядев подтверждение.

- Твою медь! Нам хана! Они все летят к Земле!

Больше не останавливаясь, он рванулся наверх. Шлем был открыт, когда он шагнул в темноту, выругавшись, он опустил щиток, оглядел сразу проявившийся мир и на ходу связался с полковником Беррингом.

- Полковник, вы видели? Они все направляются к Земле, что это значит? Массированная высадка? Нас все-таки хотят захватить?

- Все хуже, - голос Берринга был тихим, потерявшим все эмоции. - Они все прикрывают один корабль. Тот скоро достигнет орбиты. Прощайте, капитан! Завидую вам - вы умрете рядом с родными.

Сергей показал брату, хотевшему что-то спросить, чтобы тот помолчал и опять вызвал Шадля Берринга.

- Берринг, вы хотите сказать - прощальный удар? Не захватили - значит, уничтожить?

- Прощайтесь с родными, - коротко ответил тот и отключился.

До Кротова вдруг дошел смысл того, что только что сказал Берринг. Он толкнул брата в плечо.

- Бежим к матери!

- Что случилось? - Вовка ничего не понимал.

- Быстрей! Там все узнаешь!

С земли поднялся Леха.

- Вы че, ребята? Куда?

Сергей остановился и обнял одноклассника.

- Прощай, Леха! Беги бегом к родным!

Кротов старался говорить твердо, но голос все равно дрогнул. Лицо Лехи изменилось.

- Что, в лес уходить? Все плохо?

- Да! Давай, брат, беги...

Сергей отвернулся, не в силах глядеть больше на вмиг осунувшееся лицо одноклассника, и побежал за братом.

У крыльца он догнал Вовку и вдруг понял, что все - они не успеют. Мир вокруг стал превращаться в уже привычный ярко прорисованный мультфильм - черно-белый, без звука и с улиточными движениями нарисованных персонажей. Сергей схватил за плечи брата, уже шагнувшего на крыльцо, дернул его так, что у того ноги оторвались от земли, и крепко прижал к себе - из-за спины, прямо из контейнера с мечом, появились зеленые нити и начали быстро обматывать их обоих.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Вовка повернул голову, и улыбка, навеянная чудесным сном, исчезла; он лежал в гробу - это было первое, что пришло ему в голову. Но испугаться он не успел, крышка "гроба" вдруг соскользнула и перед ним открылась абсолютно белая комната. Можно было бы считать и это помещение апартаментами на том свете, но лицо брата, внимательно смотревшего на него, подсказывало, что это все реально. Рядом возникло еще одно лицо - длинноносый мужик с острыми серыми глазами - он улыбнулся и сказал, обращаясь к брату:

- Зря ты говоришь, что вы разные. На мой взгляд, вы совершенно одинаковы.

Брат не ответил длинноносому, он наклонился и тихо позвал:

- Вовка, вставай, все проспишь.

Голос всколыхнул память, и Вовка сморщился - неужели то, что произошло вчера, было правдой? Он рывком вскочил с белоснежного ложа и схватил брата за грудки.

- Что ты натворил, сука?! Где мама, отец?

- Успокойся, братишка.

Брат спрятал заблестевшие глаза и одним движением оторвал руки Вовки от себя. Шагнул в сторону и, все так же не глядя на него, приказал.

- Оденься, вон вещи. Сегодня все узнаешь.

Вовка только сейчас понял, что он совершенно голый. Зло глянув на внимательно смотревшего на него высокого незнакомца, схватил со сливающейся со стеной белой тумбочки пакет с одеждой и, торопясь, вскрыл его. Быстро натянув невесомые трусы, он уже внимательнее взглянул на остальную одежду: похоже на армейскую форму - брюки, куртка, футболка - все зеленовато-коричневого цвета, у тумбочки стояли короткие черные сапоги. "Точно армия". И брат, и его спутник в такой же форме.

"Блин, да что же это происходит? Кто такой теперь Серега? И как мы спаслись вчера?", - вопросы возникали один за другим, но вслух он сказал лишь одно:

- Конечно узнаю! Ты сегодня расскажешь всю правду, хватит уже дурака из меня делать.

Брат кивнул, соглашаясь, и снова показал на одежду - одевай.

- Есть хочешь?

Вовка после этого вопроса сразу почувствовал, что он голоден, да не просто голоден, а съел бы сейчас целый таз пельменей.

- Блин, точно! Очень хочу.

- Это всегда так после медмашины, - улыбнулся носатый.

- После чего?

- Глемас говорит, - начал объяснять Сергей, - что после курса лечения в этой штуке организму требуется топливо, чтобы заменить израсходованные ресурсы.

- Ты что сейчас сказал? - Вовка был до сих пор зол на брата и разговаривал грубо. - Кто и где меня лечил?

В это время в помещение вошли две девушки и Вовка сразу замолчал. "Черт, какие красавицы!"

При их появлении лица у брата и у того, кого он назвал Глемасом, приняли серьезное выражение, оба вытянулись и, к изумлению Вовки, выдали совершенно непонятное приветствие:

- Приветствуем вас, принцесса Алгала!

Оба склонили и вновь вскинули головы. "Да что тут происходит? - обескураженный Вовка переводил взгляд с одной девушки на другую. - Разве в Америке есть принцессы?" Молодая женщина с каштановыми волосами сделала вид, что тоже склонила голову, на самом деле лишь обозначив это движение. "Блин, действительно принцесса", - величественное выражение, появившееся на её лице, поразило его, он тоже невольно подтянулся, машинально поправляя несуществующий ремень. Однако когда та перевела взгляд на Сергея, Вовка успел заметить смешинку, проскользнувшую в её глазах. "Она что, знает его что ли?"

- Это он?

- Да, принцесса, это мой брат. Единственный, кто выжил.

- Сочувствую.

В голосе Алгалы Володька почувствовал настоящее чувство, она, похоже, искренне переживала. Он опять вспомнил вчерашний бой, и то, чем он закончился. "Что же там было? Атомная бомба?" - в глазах стояло оранжевое пламя, накрывшее поселок, и взрывающиеся сами по себе, а потом исчезающие в адском пламени дома, люди, машины. До того, как все вдруг исчезло, он понял, что они с братом находятся внутри прозрачного пузыря, который снаружи обтекало пламя. Впервые он увидел, как на самом деле горит земля - верхний слой, вскинутый неведомой силой, тоже полыхал и спекался в корку.