Кротов вдруг получил сильнейший ментальный удар. Еще в самом начале Сергей почувствовал, что где-то рядом в космосе находится он, брат. Хотя цвета в поле контакта были слабыми и болезненными, но он прекрасно знал, что нет уже во вселенной полностью здорового Повелителя Звезд. Однако гибель людей рядом отвлекла его, и он оставил контакт на потом. И вот теперь, совершенно неожиданно, брат ударил по нему. Кротов не был готов к такому, и начавшаяся битва сразу перешла на его поле. Он по-земному выругался, когда понял, что первый же удар уничтожил не менее пяти процентов активной плоти Черного Корабля.
Битва, невидимая другим, для землянина представала во всей красе возбужденного, оторванного от окружающей реальности мозга. Перед его взором рушились и беззвучно полыхали в космосе тысячи огромных флотов, мгновенно переходя в бой в горах Афганистана, и он пересохшим горлом орал:
- Огонь, огонь, огонь!
Затем бой перескакивал в непроходимые джунгли, где он - небольшой дракон - дрался с десятком мощных противных рептилий. Пытаясь остановить прыгающее сознание, он снова, как когда-то на Зорне, затянул песню, первую, что попала на язык. Это помогло - он теперь ясно видел глаза воина в черной броне, пытавшегося сокрушить его тяжелой палицей с острыми сверкающими шипами. Сергей носился вокруг него, стараясь не попасть под смертоносный удар, и сам пытался рубануть врага коротким широким мечом. Оба были ранены и оба дрались насмерть.
Принцесса от страха забилась в угол и прикрыла глаза руками - внутренности Черного Корабля сотрясали конвульсии - яркий свет, заливавший все вокруг, то тускнел почти до полной темноты, то опять разгорался до невыносимой белизны. Звук так же - то разрывал голову ревом, то обрывался до страшной могильной тишины. В один из таких моментов она разглядела Кротова - лицо землянина исказилось, щеки обвисли, как при перегрузке, из ушей и рта шла кровь. Она поняла - землянин умирает.
Но тот, несмотря ни на что, держался обеими руками за рукоять меча и, скрипя зубами, что-то бормотал. Она разобрала несколько слов, но даже автоматический перевод ничего не прояснил. Кротов хрипел:
- ...танкисты шли в последний бой и молодого командира...
Он падал на колени, но, не отпуская меча, вновь поднимался и продолжал бормотать свое непонятное заклинание. Она поняла, что землянин сейчас воюет, только как и с кем, это ей было недоступно. В один из моментов в стенах постоянно изменяющегося Черного Корабля вдруг вскрылось множество проходов, и она увидела, что в ангаре тоже идет битва - в темноте во все стороны тянулись искры очередей игольников и полыхали взрывы гранат. Ползком пробравшись мимо Кротова, она подобрала его игольник и выскользнула в один из проходов. "Надо помочь землянину, хотя бы тем, что я умею".
Кротов понимал, что умрет, это был его последний бой и он, не жалея своего тела, вкладывал все силы в редкие, но точные удары. Черный боец тоже устал, удары его стали неуверенными и нечастыми. Неожиданно враг бросил палицу, развернулся и побежал в темноту, окружавшую место боя. Сергей попытался оскорбить черного воина, крикнуть что-нибудь обидное ему вдогонку, но вместо этого, так и не выпуская из рук меч, без сил опустился на колени.
Впервые за многовековое кочевье Большой Круг понял, что может погибнуть. В панике он с трудом разорвал контакт. Общий разум, мгновенно успокаиваясь, впечатал в мозг каждой отдельной особи - "землянин - главный враг". Теперь каждый нифлянец знал, что есть новая общая цель - уничтожить Сергея Кротова. Теперь и Большой Круг, и малые круги, и каждый нифлянец в отдельности будет работать на эту цель. И истинные Повелители Звезд победят, а сколько лет уйдет на это - не все ли равно...
****
После того как удалось связаться с командиром третьей роты вьетнамцем Фу Саном, Орлов повеселел, но ненадолго. Пехота, выждав очередную двадцатиминутку, опять полезла под кинжальный огонь. "Вот идиоты!" - капитан привычно выругался и, сняв игольник с предохранителя, побежал на свое место.
Бой начался по накатанной: в двери и проходы, сжигая уже подпаленные в прошлые атаки трупы, полетели шары плазмы. Ударившись о покореженные, оплавленные остовы первого ряда машин, он взорвались и опали. Сразу, еще не затих вой и грохот плазмометов, раздались взрывы заброшенных гранат, и тут же в проемы посыпалась пехота и спецназ. Земляне, уже привычно дождавшись разрывов гранат, выбирались из укрытий во второй линии машин и занимали оборудованные позиции среди разрушенных аппаратов. Мясорубка начиналась снова.
Эти однообразные атаки, идущие одна за другой, хоть и были малоэффективны, но постепенно уносили жизни бойцов батальона. Орлов устало подсчитывал, сколько они еще смогут удерживать первую линию обороны, ибо только это еще спасало их от истребления. Как только в каком-то месте ему некого будет поставить, чтобы сдерживать врага, пехота прорвется вглубь машинных рядов и закрепится там. Все, тогда можно считать - они погибли.
Он вскинул игольник, пристроил его в выплавленную ложбинку, прижал палец к пусковой кнопке и напрягся, ожидая появления пехоты. В это время в шлеме взорвался радостный голос Грека:
- Витька! Орлов! Капитан Орлов, слышишь?
- Че орешь? - недовольно ответил тот. - Что у тебя за радость?
- Вьетнамец, черт малорослый, вдарил этим идиотам в спину! Он на транспортерах! Мы уже вырвались в тоннель, крошим там. Сейчас врежем по тоннелю в вашу сторону. Атакуйте тоже, только под наши пушки не попадите, не высовывайтесь.
- Бл...! - Орлов даже не нашел, что сказать, и просто смачно выругался.
- Вот ты даешь! - капитан, улыбаясь, хлопнул по плечу вьетнамца. Потом, уже серьезно, добавил: - Спасибо, Нгуен, если бы не ты, хрен бы мы выбрались из этой мышеловки.
- Не благодари, - также серьезно ответил тот. - Еще не известно, что будет дальше. Как я понял, с Кротовым вы связаться не можете?
- Да. Раз поговорили и все, пропал.
- Что будем делать?
- А что мы можем придумать? Уйти из этой консервы нам некуда, сдаваться этим, -он кивнул на трупы солдат Космической Пехоты, - ну его нахрен, видел, во что они людей превращают? Значит, будем выполнять приказ. Прорываемся на Центр Управления.
Орлов, Грек и Фу Сан стояли перед убитыми бойцами, лежавшими у стены в два ряда.
- Плохо, - проронил Орлов. - Даже похоронить не можем.
- Это не дело, - согласился Грек. - Надо что-то придумать. А то, черт его знает, что эти с ними будут делать, если нас не будет.
- Капитан, это только их тела, в новой жизни будет и новое тело, - вмешался вьетнамец. - Нам надо думать о живых. Надо двигаться, пока они не пришли в себя.
Орлов вздохнул.
- Ты прав, Нгуен. Не знаю, будет ли у ребят новая жизнь или померли они навсегда, но думать надо о живых.
Он повернулся к сильно поредевшему строю.
- Мужики, прощаемся с друзьями и вперед. Как у нас в России говорят, если уж помирать, то с музыкой.
Уставшие бойцы, сняв шлемы, проходили мимо мертвых и строились уже в тоннеле. "Это еще скольких медмашина на ноги поставила, - подумал Орлов. - А то бы нас еще меньше было. Эх, блин, и не знаешь, что лучше - помереть на Земле десять дней назад или прожить эти дни и помереть тут, в космосе?" Он отбросил печальные мысли и скомандовал:
- Остатки третьей роты грузятся в транспортеры, кто не войдет, тот пусть присоединяется к первой и второй ротам.
Потом повернулся к Фу Сану.
- Нгуен, все, как договаривались, идете впереди, сильно не отрываетесь и не рискуете. Сейчас эти уже, наверное, очухались и проехать так легко, как сюда, не удастся. Но до Центра уже рукой подать, думаю, прорвемся, ну а дальше по обстоятельствам. Мы сразу за вами.
