- Это космический корабль Предтеч, вернее, сам Предтеча и есть корабль.

Он не стал переспрашивать, понял ли Бришну что-нибудь, повернулся и шагнул к черному борту. Сзади раздался прерывающийся голос Алгалы:

- Ты...должен...меня, с собой...

Кротов резко повернулся и кинулся к принцессе. Её уже подхватил Пассимуши. Девушку трясло, она пыталась еще что-то сказать, но только что-то нечленораздельно прохрипела и начала заваливаться. Сергей поймал обмякшее тело и прижал к себе.

- Алгала, Алгала!

Та не отзывалась. Коммуникатор показал, что она без сознания.

- Ты слышал? Что она хотела сказать? - Кротов смотрел на Парибо.

- Я думаю, - первым ответил гуркх. - Она просит, чтобы вы взяли её с собой.

- Это так, - согласился и зардерец.

Сергею тоже казалось, что смысл сказанного именно такой, но от чьего имени она говорила: от себя, от Императора, от нифлянцев? Сергею почему-то казалось, что это все-таки Император - вид был такой, что Алгала попала между двух сил и боролась сама с собой, пока не отключилась. Но даже если это было послание от Правителя - каким образом он возьмет девушку с собой? Каждый раз до этого, когда он бывал в теле Предтечи, корабль пропускал только его одного. Кротов задумался, он проходил вместе со своими вещами, а на Зорне даже пронес взрывчатку. "Может попробовать, пока она в отключке? На плечо и вперед?"

- Ну-ка, забрось её мне на плечо, - попросил Сергей зардерца и отодвинул контейнер с мечом, чтобы не мешал. Приняв девушку, он чуть подбросил её плечом, укладывая удобней, и повернулся.

- Ждите, сейчас попробую войти с ней. Не знаю, получится или нет.

Он не стал искать вход, по опыту знал - в Черный Корабль можно войти в любом месте. Шагнул прямо к стене, напрягся и толкнул руку в стену.

- Твою медь! - рука уперлась в преграду. Но не успел он разочароваться, как рука словно разорвала пленку и провалилась в стену. И опять все произошло, как и в прошлые разы, он прошел не как положено - рука, голова, остальное тело, а разом - как только барьер исчез, он мгновенно оказался внутри. Один миг - и он в другом мире, словно корабль за руку втянул его в себя.

Кротов стоял на круглой площадке внутри шара. Знакомый золотистый полумрак наполнял помещение. Черные, даже на взгляд, бархатные стены, дырявились множеством круглых отверстий. Перед Сергеем высился нарост, похожий на огромный - высотой почти по пояс - обкатанный булыжник, торчавший из черного бархата.

Сергей на секунду застыл и вдруг начал уплывать. Он хотел было по уже проверенной схеме затянуть песню, но почувствовал, что что-то воткнулось ему в спину, что-то холодное и твердое, словно железный лом, входило в позвоночник. "Что она там делает?" Он быстро скинул с себя принцессу и поставил на пол. Ноги у нее подломились, и она начала опускаться на пол. Кротов осторожно положил её. Однако принцесса была не причем, кол в спине так и торчал, мешая дышать и шевелиться. "Да что же это такое?" Кротов сунул руку за спину - ничего, только ранец и контейнер с мечом.

Он нажал кнопку, ранец отвалился, Сергей перехватил его и опустил возле свернувшейся калачиком принцессы. Потом сдернул контейнер и вздохнул полной грудью - чувство лома в грудине исчезло. "Что за черт? Это из-за меча?" Он с удивлением рассматривал то, что осталось от контейнера клинка. Коробка из бронепластика была вся изъедена, словно лист капусты после нападения тли. Через сквозные отверстия было видно, что ножны также пострадали и только проглядывавший металл клинка оставался прежним.

Кротов раскрыл рассыпающийся контейнер, рука непроизвольно потянулась к мечу. Не в силах устоять, он схватился за рукоять и выдернул оружие.

Алгала зашевелилась и застонала. Кротову показалось, что она что-то шепчет. Он наклонился, как будто от этого станет лучше слышно. То, что он увидел, обрадовало - за потерявшим затемнение стеклом на него смотрели осмысленным удивленным взглядом знакомые красивые глаза. Потом взгляд ушел в сторону, и лицо стало еще более изумленным. Сергей быстро проследил, куда она смотрит. "Это меч, что её так удивило?"

- Сергей, - голос был живой, совсем как раньше. - Включи меч!

Он так обрадовался, что Алгала очнулась, что сначала даже не понял, что она сказала. Лишь через секунду до него дошла вся странность её фразы.

- Что сделать?

- Надо включать!

Он продолжал недоуменно смотреть на нее. Она приподнялась и вдруг открыла забрало шлема.

- Закрой! - крикнул он, запоздало думая, что не проверил состав атмосферы. Однако она, не слушая и не спуская с него глаз, тяжело поднялась и приказала:

- Воткни меч вот сюда, в камень.

"Сломаю клинок", - подумал Кротов, но послушно поднял оружие и, перехватив двумя руками, с силой ударил острием в "булыжник".

Кротов ошибся - меч не сломался и даже не отскочил. Почти не встретив сопротивления, клинок по самую рукоять беззвучно вошел в тело "камня".

Как только это произошло, мир изменился. Яркий, почти белый свет залил сферу и убил золотистый полумрак. Стены, всего лишь мгновения назад бывшие бархатисто-черными, превратились в бугристые коричнево-серые, неприятно напоминавшие мозг. Отверстия потеряли идеальную округлость, став расплывчатыми с бугристыми серыми стенками. Оттуда, куда уходили эти дыры, тоже шел яркий, режущий глаза свет. Сергея трясло, он словно держал в руках высоковольтный оголенный кабель - по рукам и всему телу пульсировала, ломая тело, жгущая боль. Кротов не выдержал, выгнулся всем телом и закричал.

Время то сжималось, когда начиналась очередная атака, то тянулось невыносимо медленно, когда Космическая Пехота, теряя убитых, откатывалась обратно за проходы и двери, и приходилось ждать новую атаку. Орлов уже забывал временами, что он находится в космосе и воюет непонятно с кем. Теперь этот бой стал продолжением одного бесконечного боя, в который он когда-то вступил в новогоднее утро в Грозном.

Поменялись лишь некоторые атрибуты, главные же - кровь, страдания и смерть -остались точно такими, как всегда и везде. Он не думал об этом, в горячке схватки было не до философских мыслей, просто командовал, проверял раненых, сам вступал в бой, делая это так, словно всегда воевал в затерянных в космосе железных мышеловках.

Увидев, что последний из нападавших перестал дергаться и затих, капитан прекратил стрелять и, оторвавшись от картины перед глазами, включил изображение с камер. "Похоже, везде отбились". Где-то у входа, в районе роты Грека, еще звучали редкие очереди, но было уже понятно, что вражеская атака захлебнулась и на этот раз.

Орлов устало откинулся и вызвал сразу всех.

- Командиры, доложите по потерям.

Первым отозвался Грек.

- Двухсотых два, раненых трое. В этот раз легче.

Следом доложили его взводные и лейтенант Баранов, заменивший вьетнамца, пропавшего командира третьей роты. Больше всех убитых в этот раз было как раз в третьей. "Шесть безвозвратных в третьей и один во второй, хреново. Итого - в строю от силы полбатальона. Если так и дальше пойдет, еще шесть часов и хана, никого не останется".

Он осмотрелся, двое бойцов, так и оставшихся после первой вылазки рядом с ним, тоже расслабились: один сел и перебирал оставшийся боезапас, второй просто сидел, привалившись спиной к иссеченному боку мертвого аппарата.

- Ребята, перекусите, пока время есть. Сами знаете, через двадцать минут опять полезут. Я пойду, пройдусь, проверю роту.

Они уже изучили тактику Пехоты - те одинаково, словно в первый раз, через каждые двадцать минут после очередной отбитой атаки выстреливали в лазы из плазмомета, потом летело несколько гранат. После этого сразу начинала сыпаться пехота. Земляне уже пристрелялись и первую волну расстреливали у самых отверстий. Но местные командиры, совершенно не считаясь с потерями, гнали и гнали людей и какое-то количество все равно прорывалось. Отсюда и потери.