Однако главная надежда была все-таки на Кротова. "Ведь не прятаться же он пошел. Не похож Кротов на такого, кто может бросить всех на смерть, а сам смыться". Но где-то глубоко внутри, нет-нет, да и появлялся червячок сомнения - а вдруг? Война есть война, сколько раз батальоны пускали под нож только для того, чтобы отвлечь внимание от главного удара. На войне люди - главный расходный материал.

От мыслей его отвлек вызов.

- Капитан! Они, суки, тоже курочат стены с той стороны, где дверей много. Надо сюда еще людей.

Орлов ждал этого. После того как их заблокировали в этом зале, он все время с тревогой думал о том, когда Пехота додумается воспользоваться их тактикой - наделать больше проходов в зал. Тогда их преимущество в численности сработает по-настоящему. "Вот и дождался". Капитан огляделся, рядом были двое бойцов и там, где раненые, еще двое. "Вот и весь резерв, - горько констатировал он. - Придется идти всем. Надо отбиться".

Он махнул бойцам, что были рядом, потом вызвал двоих, присматривавших за ранеными, и приказал одному бежать к ним.

- Пойдем, ребята, повоюем.

Подоспели они вовремя - прямо напротив места, где они вышли к стене, вдруг появился нарисованный черными неровными линиями прямоугольник. Линии потолстели и мгновенно поменяли свой цвет на малиновый, а потом и ослепительно-белый.

- Ложись! - крикнул идущий впереди Орлов. Прямоугольник вывалился и загремел по рифленому полу. Из дымящегося проема вылетели несколько мух и взмыли вверх. "Сейчас полезут". С обеих сторон раздавались очереди игольников, где-то в конце зала ухнули сразу два взрыва. В дыру вдруг влетел, ударился об пол и запрыгал серый квадратик. Капитан вжался в пол и прикрыл голову перчатками.

- Граната! - в два голоса крикнули. Крики перекрыл взрыв.

Взрывной волной Орлова откинуло обратно в проход. Осколки ударили по броне, изображение на лицевом щитке на секунду пропало, но бронекостюм выдержал и все снова заработало. Капитан пришел в себя.

- Суки! - холодное бешенство, которое так часто настигало его после контузии в Чечне и о котором он уже начал забывать здесь, вновь настигло его. Прямо напротив него из отверстия один за другим выпрыгнули двое в спецназовской броне. Оба присели, вскинули игольники и огляделись. Спецназовцы не обращали внимания на Орлова. "Приняли за мертвого", - сообразил тот. Он усилием воли подавил рвущийся из груди крик и медленно продвинул руку к лучевику на бедре.

В это время из люка начали появляться еще гости. Орлов понял, что ждать больше нельзя. Он резко выдернул бластер, но выстрелить не успел: из-за спины вылетел точно такой же кубик, как и тот, что раскидал их группу. Граната влетела прямо в толпу замешкавшихся у лаза солдат. Еще не долетая до пола, она взорвалась. "Кто-то из моих, - пронеслось в мозгу. - Молодец!" Спецназовцев раскидало, лишь двое первых, стоявших дальше от эпицентра взрыва, лежали и шевелились.

Орлов автоматически добил их двумя выстрелами. Этот рефлекс - добить шевелящегося врага - в Чечне врос в него намертво. Слишком часто жалость оборачивалась смертями.

- Кто жив, ребята? - спросил он, не отрывая глаз от пустого пока проема. В любой момент в него могли снова полезть.

- Все живы, - возле него возник боец. - Это ты, капитан, был ближе всех, поэтому и досталось.

- Отлично, - обрадовался Орлов. - Теперь это ваша ответственность.

Он кивнул на прожженное отверстие.

- Чтоб ни одна сука оттуда не появилась.

- Понятно, капитан. Прикроем лавочку.

Орлов, покачиваясь, встал, нашел отброшенный взрывом игольник и осмотрел. Для проверки выстрелил в пустой лаз. Все нормально, работает.

- Ладно, ребята, устраивайтесь. Спрячьтесь, могут шарахнуть из плазмомета. И заберите у этих, - он кивнул на трупы, - оружие и боеприпасы, если целые. Еще пригодятся. Я пойду отдышусь.

Он пошел обратно, на ходу вызывая Кротова.

В зале стояла мертвая тишина. Даже чуткая электроника шлема улавливала лишь звук его собственных шагов. Сергей шел и вел перчаткой по гладкому борту Черного Корабля. Он забыл про все: кто он и зачем здесь; про оставшихся снаружи бойцов и принцессу; про войну и про Землю; исчезло все, кроме тела брата. В шлеме звучали чьи-то требовательные голоса, но Кротов автоматически, не отвлекаясь от своего, заглушил их.

Очнулся он от толчка. Кто-то схватил его за плечо и с силой тряс.

- Очнись, Сергей.

Сергей медленно возвращался в реальность. Наконец он понял, где находится. Он перехватил руку Пассимуши и остановил его.

- Перестань. Я вернулся.

- Командир, что с тобой? - рядом стоял гуркх. В его голосе звучала тревога. - Ты не как принцесса?

- Все! Отставить разговоры! - Кротов встряхнулся. - Где, кстати, она? Где принцесса?

- Здесь.

Сзади выдвинулся зардерец. Он вел Алгалу, руки у неё до сих пор были связаны.

- Присматривайте за ней, - скомандовал он. - За оружием смотрите.

Потом постарался заглянуть в глаза принцессы, но там, за непробиваемым стеклом, было такое же непробиваемое равнодушие. Она встретилась взглядом с Кротовым, казалось, на миг в глазах мелькнуло узнавание, но тут же исчезло. Полная безмятежность.

"Ну и как она мне что-то расскажет?" Сергей уже почти вернулся, но что-то мешало, как будто невидимая колючка засела где-то под кожей. "Что такое? Что я забыл? И что нам ждать дальше?" Кротов никак не ожидал, даже близко мысль не проскакивала, что внутри "Тора" спрятан Черный Корабль. Что за штуку в этот раз придумал Император, этот мастер загадок?

- Алгала, ты не хочешь мне что-нибудь сказать?

Та продолжала так же безмятежно смотреть сквозь него и молчала.

- Алгала, ты можешь связаться с Императором?

Все то же молчание. Кротов задумался. "Император сказал, что я разберусь. Но в чем разберусь? Как зайти в корабль? Это, скорей всего, у меня получится". Он уже сейчас чувствовал, что броня корабля не станет для него препятствием, наоборот, казалось, что она ждет его и готова распахнуться. "А дальше? Ведь он отправил за мной свою правнучку, несмотря на смертельный риск, не просто так?" Каким образом Император теперь свяжется с ним, Кротов не представлял.

В это время его внимание привлек погасший инфоэкран на щитке. "Черт, это ж я его. Опять фокусы наследия Предтеч. Он включил доступ информации и поморщился: - "Ни хрена себе, сколько вызовов". Сергей выбрал значок Орлова и подключился.

- Ну, наконец-то! - в шлемофоне зазвучал охрипший голос капитана. - Где пропадаешь? У нас тут жопа! Всех против нас согнали. Заперли в каком-то цехе, похоже, додавят. Ты нам ничем помочь не можешь?

Хотя Орлов и пытался говорить спокойно, по голосу Кротов понял, что тот на грани. "Твою медь! Вот я подставил людей. И помочь, реально, нечем".

- Капитан Орлов, Витя, продержись еще немного, очень надо! А помощь обязательно будет, главное - продержитесь хотя бы два часа.

- Нам деваться некуда, - голос капитана перекрывали частые очереди игольников. - Через два часа не поможешь, можно про нас забыть.

Речь капитана прервалась. В шлеме опять раздались выстрелы - очень громко - стрелял сам Орлов. Потом еще раз послышался его голос, яростно матерившийся, и все смолкло.

"У меня есть один шанс помочь всем - Предтеча. И, думаю, Император не зря отправил меня сюда".

- Пассимуши и Бришна, - Кротов решился. - Времени нет. Все войска "Тора" навалились на батальон, поэтому здесь так тихо, на нас не обращают внимания. Найдите место, где сможете отбиться в случае нападения. Только не далеко. Смотрите за принцессой, сами понимаете, если она опять начнет во время боя. Я иду в корабль. Там все решится.

- В какой корабль? - неожиданно спросил гуркх.