- Ты не пострадал?

- Есть маленько, - боец открыл щиток. Сергей вспомнил его - СОБРовец, тоже выдернули из какого-то конфликта на территории бывшего СССР.

- Ни хрена себе, маленько! - выдал стоявший рядом Орлов. Все лицо бойца было изодрано, рот порван.

- Как так получилось? Ты открыл шлем?

- Да, как только он это сделал, сразу все и началось, - Орлов покосился на лежавших пленников. - Они как с цепи сорвались. Все разом кинулись на него.

Где-то в глубине подсознания мелькнула догадка, но мысль ускользнула.

- Быстро иди в медмашину, - приказал Сергей СОБРовцу. - А ты повтори еще раз, как все началось.

Слушая повтор, он, наконец, выхватил главное - боец открыл шлем и это спустило курок. Им нужен был доступ к телу. Складывая все, что он знал о зараженных, Кротов собрал мозаику, но как следует оформить свой вывод он не успел - внизу раздался взрыв, потом зазвучали выстрелы.

Сергей включился в общую сеть и увидел, что произошло то, чего он давно ждал - завалы ожили и разродились огнем. Взрыв отбросил несколько контейнеров, и одна из башен транспортера оказалась открытой. "Хорошие у них саперы, рассчитали все четко". Кротов сначала хотел бежать туда, ближе к бою, но, вспомнив приказ принцессы, пошел на КП. Однако Орлова, сорвавшегося к переднему краю, останавливать не стал. Сергей выпустил из ранца "командирский глаз" - эта камера была мощнее и умнее обычных "мух" и, кроме того, изображение с нее мог видеть только он. "Глаз хорошо, а два лучше".

Он приблизил изображение, и рыскающая башня с ожившей, выискивающей цель многоствольной пушкой оказалась прямо перед глазами. "Надо уничтожать. Прижмет, все равно начнет стрелять. А если начнет, нам придется туго, покрошит все укрытия. Контейнерный бронепластик - защита только от игольников".

Как оказалось, так думал не только он. На штабеле с той стороны прохода глухо прозвучал взрыв и три контейнера из верхнего ряда рухнули вниз, прямо на вращающуюся башню. "Молодцы! - обрадовался Сергей. - А пехоту мы сверху дожмем. А ведь ни хрена они не безмозглые: не начинали бой, ждали, что все получится у засланных. Теперь, когда там не прошло, будут воевать тут".

Подумав о противнике, он вспомнил про бойца, раненного в схватке с голыми пленниками. "Все считают, что у землян иммунитет к этой заразе. И Император тоже говорил об этом. Но кто проверял? Никто. Я встречался с заразой, но я уже немного не человек, - через силу признался он себе. - Надо идти, смотреть, что выдает медмашина".

На руке завибрировал комм. Принцесса.

- Я слушаю.

- Сергей, бегом сюда! - это прозвучало так, что Кротов забыл обо всем и помчался в свой контейнер. "Что с ней?! Почему такой голос?" Он ворвался в контейнер.

- Что случилось?

Принцесса молча подняла руку, останавливая его, и показала на кресло. Сергей понял, что она с кем-то разговаривает. Так и оказалось.

- Он здесь, - Алгала посмотрела на Кротова и продолжила. - Сейчас все ему передам.

Она опять отвернулась и уперлась невидящим взглядом в стену. Посидев так еще несколько минут, принцесса вскочила и вытянулась:

- Слава Императору!

Кротов сделал серьезное лицо, стараясь не показать, что его забавляет этот спектакль. Похоже, принцесса общалась с самим Императором, а это всегда серьезно.

- Сергей Кротов, - принцесса опять стала прежней Алгалой, такой, какой Кротов видел её на Зорне, Тарантосе и Баррахе. - Приказ Императора - атаковать немедленно.

Кротов даже привстал.

- Кого? Извините, вы все правильно поняли, принцесса?

Алгала сверкнула на него глазами и раздельно повторила:

- Приказ. Императора. Атаковать. Сегодня.

Кротова тоже закусило. Он вскочил и отрапортовал:

- Слава Императору! Я побежал.

Принцесса поняла, что переборщила и уже мягче добавила:

- Сергей, прекращай ерничать. Сейчас я все объясню.

- Давно бы так, - пробурчал Кротов, усаживаясь обратно в кресло. - Я слушаю.

- Мы торопились, но все равно не успеваем. Если не удастся захватить контроль над крепостью в ближайшие день-два, можно будет забыть об Империи. Во всяком случае, о такой, какой мы её знаем. Так сказал Император. А он всегда знает, что говорит.

В этом Кротов её поддерживал - по его опыту общения с Императором, если, конечно, это тогда был он, тот вряд ли станет нагнетать атмосферу просто так, только ради ускорения дела. Но Сергей не понимал, откуда старик, живущий в маленьком домике на острове, все знает. Это бесило его. Знай Кротов, где и как правитель черпает информацию, он бы быстрей поверил в это. Ведь даже здесь, в космосе, в супертехнологическом обществе всезнание Императора больше походило на волшебство, скорее даже на шаманство, чем на добытое средствами разведки. Каким образом он узнает, что происходит с той стороны червоточины? Если туда нет доступа ни агентам, ни технике?

- И что? Мы безо всякой подготовки, без разведки начинаем активные действия? Нас просто числом возьмут, их здесь в сотни раз больше.

- Сергей, прямо сейчас сюда уже летят твои лучшие друзья - зардерцы.

- Что такое? - Не поверил Кротов. - Вы же пару дней назад наотрез отказались пускать их со мной.

- Что-то изменилось. Я сама не знаю, но это санкционировано Императором.

- Ладно, но их всего двадцать.

- Император обещал после захвата объекта бросить сюда весь Семнадцатый Батальон.

- Что? А как же зараза? Они же могут все...

- Сережа, скажу честно, я не знаю. Это Император, он рассчитывает все ходы, я ему верю.

"Император, похоже, всегда играет втемную, ничего никому не объясняя".

- Но все-таки главный объект для атаки он назвал? Если действуем по плану, доберемся до рубки управления не скоро.

- Да, план меняется. Смотри, - она развернула голограмму крепости. - Теперь удар по центру управления наносим только для отвлечения внимания. Мы с тобой должны попасть вот сюда - она показала пальцем в нижнюю часть шара.

- Зачем? - удивился Кротов. - Это же топливный отсек?

- Извини, Сергей, ты не все знаешь о "Торе". Не обижайся, даже я этого не знала. Получила информацию только перед полетом сюда, на станцию. Так вот - там, где по схеме находится запас топлива, на самом деле находится какой-то сверхсекретный объект.

- Что еще?

- Честно говорю - не знаю. Император сказал, что ты разберешься.

Сергей несколько секунд обдумывал новую информацию. "Какая-то хрень, одни загадки. В чем я разберусь?"

- Что дальше? Доберемся до объекта и...?

- Этого я тоже не знаю, - сокрушенно покачала головой Алгала. - Поэтому я иду с тобой. Инструкции получишь там. Через меня.

Кротова пронзила догадка: "Неужели Император послал принцессу ко мне только из-за того, что он может общаться только с ней?" Все больше узнавая о правителе Звездной Империи, он не сомневался, что если надо для дела, то и наследная принцесса - только расходный материал.

- Алгала, - Сергей сам не ожидал, что скажет это. - Пока я жив, ни один волосок не упадет с тебя. И ни одна тварь не приблизится к тебе.

- Сережа, я это знаю, - глаза принцессы заблестели, она поняла скрытый смысл этих слов.

В это время снаружи раздался голос Орлова:

- Капитан, к вам можно?

Сергей взглянул на комм. "Блин, время уже. Сам же приказал собраться у меня". Он взглянул на принцессу.

- Алгала, пожалуйста, ничего не говори, даже если я начну врать. Я сам все расскажу людям.

- Хорошо.

- Заходите!

Офицеры один за другим, пригнувшись, шагали в люк контейнера. Увидев принцессу, они замирали у входа, не зная, как вести себя дальше. "Ребята ведут себя совсем как я в начале жизни здесь", - Кротов вспомнил, как глотал язык при появлении генералов и прочих шишек.

Алгала, привыкшая к такому поведению подданных, сама первой поприветствовала землян.