- Показывайте.

Под базу приспособили нижний ряд контейнеров в нескольких рядом стоящих стеллажах. Кротов быстро - скоро должны были появиться земляне - осмотрел один контейнер. Все было просто, как он и просил: ни столов, ни кроватей, ни стульев. Вместо кроватей стандартные спецназовские палатки. Сергей сразу вспомнил, как когда-то он целую неделю провел в такой же рядом с полковником Леей Рейнис. Вместо столов и стульев контейнеры из-под оружия и боеприпасов.

Вдали послышался грохот - роты землян должны были появиться с минуты на минуту.

- Выходим!

Сергей первым выпрыгнул в люк и подал руку лейтенанту. Та растерялась, в армии не приняты такие знаки внимания. Кротов понял, что допустил оплошность и быстро убрал руку.

- Лейтенант, я попрошу покинуть нас. А ты, Парибо, иди, вставай рядом, посмотрим, как мои орлы отреагируют на тебя.

- Слушаюсь, капитан! В случае необходимости вы всегда можете вызвать нас, здесь дежурит взвод космической пехоты.

Лейтенант Сорино исчезла.

Сергей вывел голограмму, быстро нашел свободную ближайшую площадку - оказалось рядом, через четыре ряда контейнеров. "Отлично! Как раз поместится батальон". Они встали в боковом проходе, встречая подбегающих бойцов. Когда до роты осталось шагов двадцать, Кротов шагнул вперед и крикнул:

- Орлов! Строй людей прямо здесь, мы на месте!

Рота перешла на шаг. Напротив прохода, где стояли Кротов и зардерец, Орлов остановил людей и приказал построиться в две шеренги вдоль коридора. После этого повернулся и шагнул к Сергею, чтобы доложить. Только сейчас он разглядел, кто стоит рядом с Кротовым. На секунду он застыл с открытым ртом, глаза у него расширялись все больше и больше. Он опустил руку и растерянно спросил:

- Это что? То есть кто?

Сергей улыбался, довольный произведенным эффектом. Пассимуши тоже почувствовал комизм ситуации и подыграл - улыбнулся своей самой широкой улыбкой, чтобы показать во всей красе два ряда острейших треугольных зубов.

Увидев такую красоту, Орлов непроизвольно отшатнулся. Однако заметив довольную улыбку Кротова, капитан собрался, сделал серьезное лицо и, стараясь больше не смотреть на зардерца, доложил о прибытии.

- Хорошо. Собери всех командиров, вплоть до командиров отделений, со всех трех рот.

Зазвучали команды, и через несколько минут в боковом проходе вырос новый строй. По тому, как прибывшие глядели на зардерца, Сергей понял, что Орлов предупредил всех.

Кротов показал собравшимся как открыть люк в контейнер и объяснил, что там находится.

- Все места и вещи подписаны. Вам полчаса на то, чтобы расселить людей, перекурить. Через полчаса я жду всех вот здесь, - он ткнул в голограмму, - на этой площадке. Это рядом. Все должны быть с личным контейнером, учеба началась.

Отпустив командиров, Сергей повернулся к Парибо:

- Пойдем и мы, поговорим, наконец. Как тебе земляне?

- Не знаю, - зардерец был, как всегда, честен. - Нужно бой.

- Понятно. Воины Зардера знакомятся только в бою, - усмехнулся Кротов.

Командирская берлога ничем не отличалась от остальных, разве что его контейнер с вещами был не таким новеньким и блестящим. Они сидели напротив друг друга, и Кротов пытался вытянуть из Пассимуши информацию о том, что произошло с ними после Барраха. То, что они встретились здесь, на взгляд Сергея никак не могло быть случайностью, он просто не верил в такое совпадение. Слишком огромен космос, а чудес не бывает.

Но по рассказу зардерца выходило, что это именно так - случайность.

Сразу после операции на Баррахе все было нормально, им выплатили огромную премию и разрешили отдохнуть и проведать семьи. Но вот после отдыха начались странности: всех зардерцев без объяснения причин начали увольнять из Армии Империи; разорвали контракт и с самим Парибо, и с его командой.

- Сергей, мы больше не нужны Империи.

От обиды воин стал разговорчив. "Похоже, накипело, разговорился. Но что в самом деле происходит?" Сергей честно признался себе, что хотя он и побывал на Цессии, и встретился с самим Императором, на самом деле он ничего не знает о делах, творящихся в Империи. Воюя за её процветание, он очень мало внимания уделял тому, что не касалось непосредственно его. "Черт, надо начинать пытать Глемаса. Тот, наверняка, все знает".

- Воины Зардера уходят к Кармадонцам и в Вольные Миры. Я правильно понял?

- Да.

- Зачем это? Вы же лучшие бойцы в этом мире?

Пассимуши в ответ лишь покачал головой.

- Парибо, скажи, если знаешь, избавляются только от вас или от других инопланетников тоже?

Воин зло оскалился:

- Нет! Резиновые люди стали в большом почете.

- Ты про нифлянцев?

Зардерец кивнул. Кротов ничего не понимал. Он вспомнил, как Император говорил о том, что надо остерегаться инопланетников, но он как раз имел в виду зеленокожих.

- Ладно, я что-то совсем запутался. Разберемся. Рассказывай, как вы оказались здесь.

- Верфи Горназа искали опытную охрану...

- Блин! Парибо, вы же воины! Вы не охранники.

Зардерец опустил лохматую голову.

- Надо деньги... Мы не одни.

Кротов не мог больше смотреть на сникшего Пассимуши. "Сколько раз они спасали меня. Пошли на хрен все армейские чиновники!"

- Парибо, я приглашаю тебя и всех твоих людей ко мне на службу! Будете отдельным отрядом. А ты еще будешь инструктором у моих людей.

Зардерец вскинул голову, в огромных глазах на миг мелькнула радость, но они тут же потухли.

- Деньги.

Сергей задумался. "Если я попрошу Алгалу, возможно все решится, а возможно и нет. Плохо, не знаю всего. Почему их гонят?" Вдруг Сергей вспомнил кое-что.

- Слушай, а какая сумма тебя устраивает?

Когда Пассимуши назвал свое жалование в армии Империи, Кротов не выдержал и вскочил.

- Сколько у тебя людей?

- Два десятка.

Сергей быстро умножил. Все нормально, он с его деньгами мог потянуть сотню таких наемников.

- Все! Я беру вас и буду платить в два раза больше!

Парибо тоже поднялся. Было видно, что он еще сомневается.

- Ты стал большим человеком, Сергей?

- Не знаю. Иногда мне кажется так, а иногда нет. Но то, что я сейчас предложил, - это правда. Ты мне нужен, как и твои люди. А деньги - я готов выдать первое жалование авансом.

Растроганный простодушный зардерец обнял Кротова.

- Я согласен. Когда приступать?

- А вот прямо сейчас. Пойдем, сразу тебя представлю, люди уже собрались.

Сергей взял свой контейнер с экипировкой, закинул за плечо меч, и они направились к сортировочной площадке.

Как только Кротов и Парибо вышли из контейнерного ущелья на открытое место, раздалась команда и земляне выровняли ряды. Перед каждым стоял новенький армейский контейнер.

Орлов отпечатал шаг и застыл перед Кротовым, но Сергей не стал слушать доклад.

- Отставить. Все сам вижу. Встань в строй, капитан.

Бойцы во все глаза разглядывали зардерца. Тот почувствовал всеобщее внимание и улыбнулся, показав акулью улыбку. По рядам прокатился изумленный шепот.

- Солдаты, теперь все вы на службе в армии Великой Звездной Империи. Я знаю, что вы уже вспомнили свое звание и свой позывной. На время мы забудем ваши настоящие имена и фамилии. Как вы поняли, учеба уже началась и ко всему надо относиться чрезвычайно серьезно.

Я понимаю, что все вы повоевали и боевого опыта у вас достаточно. Но в этом мире технологии другие, другое и оружие. Вам в голову вложили инструкцию, как пользоваться игольником, плазмометом, виброножом. Однако, все не так просто. Вы, даже если были снайперами, не сможете соревноваться в меткости с обычным рядовым Космической Пехоты.

Я открою вам маленькую тайну местной жизни - у всех жителей этого мира, не только в Империи, но и у Кармадонцев, и у жителей Вольных Миров, у всех в голову вживлены чипы.

Он на минуту замолчал, разглядывая бойцов, пусть переварят эту новость.