Сергей встряхнулся: "Все, спокойная жизнь кончилась! Как всегда, где появляюсь я - начинается война".

- Давайте броник!

Он сбежал с крыльца и, не обращая внимания на оцепеневших земляков, начал быстро переодеваться. Это было секундным делом. Узнавая хозяина, бронекостюм подогнал все части по размерам тела, маску Сергей опускать не стал.

- Мамочки мои! Что это?!

Вышедшая на крыльцо Наталья в испуге прикрыла ладонями рот. Глаза умоляюще уставились на Кротова:

- Сергей, что это? Только не пугай нас.

- Всем расходиться по домам! - Кротов начал действовать. - Надо спрятаться! Лучше всего укрываться в погребе. Сейчас здесь, возможно, начнется бой.

- Серый, ты че несешь? - Быков, сидевший до этого на лавочке среди мужиков, поднялся и подошел к Сергею. - Если ты про чеченов, то все нормально, даже если приедут, мы замнем. Нас с Чирком они знают, мы люди серьезные.

- Бык, блин! Шутки кончились! - прикрикнул Кротов, доставая из контейнера игольник. - Быстро прячьтесь! Чем глубже, тем лучше.

Прослышав про случившееся на крыльцо вывалили остальные гости.

- Сережка, - заплакала мать. - Что ты натворил? Что происходит?

- Некогда разговаривать, мама, - он взбежал на крыльцо и, поддерживая, повел мать в дом, на ходу обернулся и еще раз повторил:

- Идите и прячьтесь! Это не шутки! И всех, кого сможете, предупреждайте, чтобы прятались!

Подтверждая его слова, в небе раздался гул. Сергей определил - катер-атмосферник - скорее всего, наши. Рев быстро нарастал, и через секунду над домом зависла батальонная капсула с большой эмблемой семнадцатого батальона на днище.

- Вовка! - закричал Сергей. - Иди, уведи мать и отца! Спусти их в подвал, фонари, еды и воды возьмите. Может, пару дней придется посидеть.

Сам он быстро сбежал с крыльца, на ходу крикнул десантнику, направившему трубу плазмомета на зависший катер:

- Брось ты! Не видишь, наш?

Капсула резко снизилась и исчезла за домами в районе школьного стадиона. Рев двигателей также быстро смолк.

- Вы, идиоты! - закричал Сергей, глядя на застывших в изумлении земляков. От злости он перестал выбирать выражения. - Я вам сказал, бежать и прятаться! Какого... вы стоите ждете?! Пока десант упадет?

- Это что? Война? - спросил молчавший до этого Чирок.

- Да! - огрызнулся Кротов. - Это война.

При слове "война", в толпе гостей кто-то охнул. Наконец они поверили и стали расходиться.

Что-то лихорадочно набиравший на телефоне милиционер Коля вдруг выругался:

- Е...ть, связи нет!

- Это твои натворили? - обратился он к Сергею.

- Не знаю. Вряд ли. Нам самим нужна связь.

Кротов повернулся к готовому к бою спецназовцу.

- Ну-ка, проверь.

- Уже проверил, - спокойно ответил тот. - Похоже, "купол". Нас накрыли.

- Если так, тогда точно вторжение.

Десантник согласно кивнул. Потом напомнил Сергею:

- Вам надо взять меч. В такой ситуации он всегда должен находиться при вас.

"Блин! Далась им эта железяка, - мысленно выругался Кротов. Уже в который раз он пожалел, что его наградили этим мечом. - Не награда, а крест какой-то!"

- Серега, не знаю, во что ты нас впутал, но если нужна наша помощь, говори, поможем. Тут у всех есть стволы, сам знаешь.

- Спасибо, Бык! - растрогался Сергей. - Я помню, все вы здесь браконьеры. Но в нашей ситуации ничем помочь не сможете. Идите к семьям и прячьтесь. Надо продержаться как минимум два дня.

На крыльце появился брат.

- Серега, я посадил мать, тетку и отца в подполье. Матрасов им набросал, одеял. Че мне дальше делать?

- Иди залазь вместе с ними!

- Иди ты в жопу! Я еще в подполье не сидел. Тут брата убивать будут, а я в норке сидеть должен, трястись как мышь? Не забывай, я в разведбате служил, тоже был снайпером.

- Братишка, тут ты не поможешь, - как можно миролюбивее ответил Кротов. - Тут совсем другая война и другое оружие. Я прошу тебя, иди к родителям.

- Нет, Серега, - тихо, но твердо ответил Вовка. - Давай не будем трындеть, или дай мне вашу пушку, или я наш винт притащу, но там патронов кот наплакал.

В это время из переулка дальше по улице, рыча и воя, выскочил армейский транспортер, немного погодя другой, оба направились в сторону дома Кротовых.

- Ладно, Вовка, уговорил, иди в зал, там у моего стула стоит контейнер, длинный такой, принеси сюда, - однако про себя Сергей решил, что при первой же возможности где-нибудь спрячет брата, если нужно, даже против его воли. Гости уже разошлись, осталась только Наталья и соседи - те, которых Кротов спас от чеченов.

- Вы чего ждете? Надо обязательно спрятаться и не показывать носа в течении двух, а то и трех дней. Может еще и обойдется все, посидите и вылезете, если все тихо. Мы пройдем предупредим, когда все кончится.

- Сережа, мне некуда идти, я в гости приехала да узнать кое-что о доме родительском. Я давно в городе живу. Можно я останусь у вас?

- Конечно, - кивнул Сергей. Он забрал у подошедшего брата контейнер с мечом и подтолкнул Наталью к нему. - Идите. Вовка, проводи Наташу к нам в подвал, она с нашими посидит. Да узнай, может им еще что нужно.

- Хорошо.

Они ушли. Подлетевший к дому транспортер резко вывернул к калитке и остановился, блокируя дорогу, второй транспортер повторил маневр чуть дальше. Десантные люки машин вскрылись и оттуда посыпались десантники.

Сергей узнал коренастую фигуру Шадля Берринга. "Что за хрень? Он зачем остался?" Кротов никак не ожидал увидеть здесь командующего всей операцией. Он шагнул навстречу полковнику.

- Капитан, быстро собирайтесь, уходим отсюда, недалеко есть подземное укрытие. Надо успеть до высадки.

"Про что он говорит, какое поземное укрытие?" Сергей не сразу сообразил, что скорее всего Берринг имеет ввиду старые заброшенные шахты: когда-то в пятидесятые - шестидесятые годы на прииске добывали золото не только открытым способом, но и в штольнях.

- Нет, я не могу! У меня здесь родные.

Словно подтверждая это, рядом возник Вовка и спросил, кивая на стоявшего напротив полковника:

- Начальство?

- Да.

- Понятно, скажи им, пусть дадут мне ваш автомат.

По тому, как внимательно Берринг посмотрел на Вовку, Сергей сообразил, что полковник понимает по-русски.

- Подожди, Вовка. Сейчас решим.

- Брат? - не дожидаясь ответа, полковник объяснил: - Капитан Кротов, я думаю, что вся эта миссия по вашу голову. Мы все-таки смогли опознать принадлежность некоторых кораблей атакующей эскадры.

- Чьи?!

Сергей даже подался вперед от любопытства.

- Наши, корабли Звездного Флота Империи.

Сергей широко раскрыл глаза и хотел выругаться, чтобы по-русски прочистить ничего не понимающие мозги.

- Корабли принадлежат двести четвертому Экспедиционному Флоту, дислоцировавшемуся в потерянном районе космоса. В том самом, куда мы должны были лететь после Земли. Выводы делайте сами.

Кротов с самого начала подозревал, что это нападение как-то связано с ним, а теперь, после слов полковника, это подозрение укрепилось. Действительно, вряд ли корабли из зараженного района оказались здесь случайно. А какую ценность для "жизни" может представлять Земля, застрявшая в самом начале технологического развития? "Хотя, - он вспомнил, о чем говорил Император, - об особой стойкости землян к заражению. - Может в этом дело? Так что, возможно, я зря возомнил себя центром мира".

- Так что главная ценность здесь - вы и ваш Меч, - словно отвечая на его мысли, подтвердил полковник.

- Братишка, ну что насчет оружия? - не выдержал стоявший рядом Вовка.

- Сейчас, Володя, подожди секунду.

- Брат просит у вас оружие? Он хочет воевать? С Космической Пехотой? - удивился Берринг. - Он что, самоубийца?

- Нет! - обиделся Кротов. - Он - мой брат! И он хороший солдат, не хуже любого пехотинца.

- Так дайте ему хотя бы бронекостюм, - полковник обернулся к офицеру из свиты. - Прикажите принести броник из аварийки транспонтера.