Кротов не стал заниматься подгонкой кресла, а просто уселся - каждый раз подстраивать все под свою задницу, так можно и привыкнуть - и впервые заговорил:

- Принцесса, можно пару вопросов?

- Один, - ответила та. - И по делу.

Кротов, сбитый с толку строгим официальным тоном - только что на людях она была сама вежливость и приятность - чуть замешкался:

- Тогда я, пожалуй, подожду с вопросами.

Алгала никак не отреагировала на язвинку, прозвучавшую в ответе землянина.

- Долго задерживать я тебя не буду, там тебя дожидается целая принцесса, ты, я смотрю, времени даром не теряешь, - она махнула рукой, останавливая Кротова, хотевшего возразить. - Меня это не касается, это твоя жизнь.

Сергея опять поразила сухость, сквозившая в словах девушки, она никогда так с ним не разговаривала. "Что ты хотел? Теперь ты просто её прямой подчиненный, а не дикий инопланетник, которого надо обхаживать, чтобы он не взбрыкнул".

- Я очень внимательно изучила все, связанное с Землей, и не нашла ничего, чем земляне отличались бы от нас. Кроме, пожалуй, некоторой непредсказуемости и большей эмоциональности. Так вот, попробуй быстро, в нескольких словах, объяснить мне, почему мы должны надеяться на твоих соплеменников? Чем ваши люди лучше подготовленных десантников? Я не говорю о тебе - все мы знаем, что ты продукт пребывания в корабле предтеч.

Она впервые так прямо высказала Сергею, что он не человек. Это помогло ему справиться со своими чувствами - она еще раз подтвердила, что ни о каких особых отношениях, о существовании которых он вообразил себе после совместного полета на Цессию, и речи быть не может - он всего лишь очень мощный инструмент в её руках. Сергей откинул все личное и попытался сформулировать ответ. По этому вопросу он понял, что принцесса, а значит, и вся остальная верхушка Империи, не знает главный секрет обитателей Земли - иммунитет к воздействию "жизни". "Император командует, не раскрывая своих карт, - усмехнулся про себя Кротов. - Правильно, пусть подданные потом гадают, откуда у Властителя такая прозорливость".

- Вы правы, принцесса, мы ничем не отличаемся от вас физически, - Сергей понимал, раз Император ничего не сказал о даре предтеч землянам, то и он должен об этом умолчать. - Но мы моложе вас и как раз то, о чем вы упомянули - большая зависимость от чувств, чем от мозга, - делает нас в некоторых случаях сильнее вас - жителей Цивилизованных Миров.

- Это слова, - махнула рукой принцесса. - Я не верю. Значит, ты, все-таки, что-то скрываешь или сам не знаешь, почему Император выбрал землян. Я так и знала. Что ж, со временем все равно все откроется, но лучше бы раньше, чтобы знать, к чему быть готовой.

Сергей едва удержался, чтобы не начать рассказывать. "Идиот, - одернул он себя. - Если Император не поставил никого в известность, то и не твое дело раскрывать секреты".

- Принцесса, я могу вам сказать одно - землянам можно доверять! Они точно не подведут!

- Еще бы все они были такие, как ты... Все-таки я надеялась, что ты внесешь ясность, почему именно земляне. Ладно, раз ты не можешь ничего рассказать, пойдем к гостям.

- Принцесса Алгала, все-таки разрешите один вопрос?

- Спрашивай.

- Что за дела с инопланетниками? Почему я не могу набрать зардерцев в отряд? Они отлично проявили себя на Баррахе.

- Вот теперь я тебе ничего не расскажу. Не потому, что это надо скрывать от тебя, а потому что точной и явной информации нет, есть только некоторые сигналы, свидетельствующие о том, что инопланетники не совсем искренни с нами. Не смотри на меня так. Все данные появились совсем недавно и полного подтверждения не имеют. Как только все прояснится, ты узнаешь первым.

- Раз это всего лишь домыслы, а не факты, я буду добиваться включения в состав моей группы воинов Зардера.

- Хорошо, - принцесса не стала сразу отказывать. - Я займусь этим вопросом. Все?

Сергей кивнул.

- Тогда пошли к людям, а то полетят слухи о новом поклоннике принцессы, - Алгала улыбнулась, показывая, что это шутка.

- Кто же посмеет связать наследную принцессу с каким-то инопланетником? Все понимают, что это невозможная вещь.

Улыбка принцессы стала саркастической.

- И это говорит мне инопланетник, у которого в подругах самая настоящая наследная принцесса. Или ты забыл о романе с Гелией?

"Черт! Она что, все ей рассказала?" Кротов смутился и не нашелся что ответить. Алгала сама поняла, что они завели разговор на тему, которой лучше не касаться, и в это время как нельзя кстати её вызвали. Она показала пальцем, чтобы он оставался на месте, а сама быстро вышла.

Через пару минут она вновь появилась.

- Ты в своем репертуаре, Кротов! Даже на моем приеме ищешь приключений?

Сергей непонимающе смотрел на Алгалу.

- Там, в зале, один местный идиот по имени Гигрей Стванс устроил скандал.

"Блин! Она права, это точно из-за меня".

- Он что - неприкасаемый? Даже в доме принцессы может устроить скандал и ничего ему за это не будет?

- Политика, - коротко ответила принцесса.

- Идемте, принцесса, я разберусь, мне можно - я дикий инопланетник, тем более скоро улечу.

- А что - это мысль. Потом спишем все на твою неадекватность, а от мести Гигрея ты будешь застрахован - в пограничные миры они за тобой не дотянутся.

Вышли они вовремя - несколько офицеров охраны, окружив Гигрея и Гелию, пытались уговорить ненаследного принца. Тот держал за руку, пытавшуюся вырваться Гелу и что-то выговаривал громким, срывающимся на визг голосом. Гости, сделав вид, что ничего не замечают, перешли в другой конец зала. Сергей и Алгала быстрым шагом двинулись к парочке. В это время Стванс, вдруг, размахнулся и ударил Гелию по лицу.

- Твою медь! - не выдержал Кротов. Он в несколько шагов проскочил разделявшее их расстояние и схватил сцепившегося с офицером охраны Гигрея за плечо. Тот выпустил охранника и повернул разъяренное лицо к землянину.

- А, вот ты где! - глаза наследника "Навигационных Систем" вспыхнули злой радостью. - Тебя-то мне и нужно!

Он тоже схватил одной рукой Сергея за воротник мундира и потянул на себя. Вдруг во второй руке у него словно по волшебству появился вибронож. Кротов едва увернулся от первого удара, но Стванс не выпустил его лацкан и опять потянул на себя, замахиваясь для нового удара. Сила у него была - накачанные мышцы были совсем не бутафорскими.

Сергей успел перехватить руку с ножом и начал выворачивать её, стараясь обезоружить врага.

- Сергей, не покалечь его! - Услышал он крик принцессы.

"Черт, как бы он меня не покалечил, мышцы у быка как железо!" В этот момент Гигрей выпустил отворот мундира Кротова и в левой руке у него появился еще один вибронож. "Сука! Он же ускорился, - дошло до землянина. - У него боевой имплант". Сергей хоть и среагировал, но то, что он уже выкручивал вибронож из правой руки принца, не дало маневра и лезвие второго ножа уперлось ему в бок. Сергей понял, что это конец - сейчас его продырявят, но в этот момент все вокруг изменилось.

Противник вдруг замедлился и стал действовать словно во сне, еле двигаясь. Звуки и цвета поблекли, хотя и не превратились в черно-белые. Какие-то оттенки остались. Сквозь вату Кротов даже слышал визг Гелы. Нож входил в тело очень медленно, и Сергей легко ушел от смертельного лезвия. Он надавил на захваченную руку и увидел, как у принца медленно искажается от боли лицо и рот также медленно открывается для крика. Вибронож выпал из разжавшейся ладони и медленно поплыл к полу. Одной рукой Кротов перехватил руку со вторым ножом, легко, как у ребенка, вывернул клинок, а второй схватил принца за шиворот и одним движением усадил на колени. И едва удержался, чтобы не выдернуть меч и не рубануть его по шее.

Сергей быстро оглянулся - никто не спешил ему на помощь - в этот раз Гигрей был без своих телохранителей.

Мир начал возвращаться в свои привычные границы.