"Хорошо, что у меня нет проблемы выбора одежды, - Кротов разглядывал фантастические наряды дам и их кавалеров. Меч, который постепенно превращался из награды в проклятье, своим обязательным присутствием обусловливал и костюм - Сергей надел белую парадную форму капитана Имперского Спецназа. В этом был и еще один нюанс, который его порадовал - вряд ли на приеме у принцессы будет кто-либо еще с таким низким званием. "Ниже полковника я там никого не встречу, интересно, как они прореагируют на меня? Ничего, пусть привыкают". Все-таки, как ни крути, это был не его круг общения - он стремительно ворвался в высшее общество Империи, но прижиться там еще не успел. "И уже не успею, - он почему-то перестал загадывать дальше этой новой войны. Казалось, после нее уже ничего не будет. - К черту такие мысли". Он встряхнулся и начал выглядывать знакомых. Пока он никого не видел, но его уже начали узнавать, и виной всему был меч - все присутствующие были без оружия и только Кротов был исключением.

Алгала проводила прием в своем родовом поместье. Это не было её личное жилье - здесь проживали все члены их семейства во время пребывания на Цессии. Так было принято - у всех известных семейств был свой дворец на столичной планете. При встрече, еще на площадке флаеров, дежурный офицер-алгатец предупредил, что сегодня прием камерный, будут лишь самые близкие люди, поэтому охрана не нужна. Сергей оставил спецназовцев в живописном, обвитом ползучими растениями домике у самой ограды замка. Он уже привык к постоянному присутствию рядом вооруженных людей, так что сейчас чувствовал себя немного раздетым.

Вдруг он увидел, как, рассекая толпу, к нему стремится юная особа в развевающемся одеянии. Первой его мыслью было спрятаться, он даже дернулся, но быстро взял себя в руки. "Я что, блин, как мальчишка? Держись!" Он был благодарен Гелии - это она рвалась к нему словно комета - за тот вечер в высокогорном ресторане и после, но продолжать знакомство совсем не хотел. Движение Гелы в его сторону словно столкнуло какой-то камешек, и все вокруг ожило. Кротов краем глаза заметил, что еще кто-то торопится от противоположной стены в его сторону. Он повернулся и выругался - этого типа он точно не хотел видеть!

Гигрей Стванс торопился перехватить принцессу, и Сергей пожелал, чтобы он это успел, тогда разом решатся две проблемы, и он не встретится ни с Гелой, ни с Гигреем. Но это были мечты, Гелия была уже в нескольких шагах, а её ухажер едва пересек половину залы. Землянин повернулся к девушке и заулыбался, изображая радость.

- Я знала! Я так и думала, что ты здесь появишься! - еще не дойдя, защебетала принцесса. Сергей взглянул на приближавшегося с другой стороны сынка Сенера Драйзера - лицо того перекосило. "Твою медь! Я что, при каждой встрече драться с ним буду?" Однако этого не случилось, из толпы вынырнул еще один человек и через секунду уже стоял рядом с Сергеем.

- Я беру его на себя, - шепнул он.

- Спасибо, Глемас, - так же тихо ответил Кротов.

Он шагнул навстречу принцессе и официально поприветствовал её, стараясь уйти от неформального обращения.

- Я приветствую вас, принцесса Гелия!

- Перестань, - она с ходу уткнулась ему в грудь и обняла. - Я так скучала!

Окружаюшие постарались сделать вид, что ничего не происходит, лишь женщины кидали украдкой любопытные взгляды. Глемас в это время перехватил Гигрея Стванса и что-то оживленно говорил ему, пытаясь удержать его за руку. Но тот, не обращая внимания на гронца, резко вырвался и ринулся дальше, к Сергею и Геле. Кротов, внимательно следивший за ним, отодвинул принцессу в сторону и шагнул навстречу, готовый ко всему. Драка была неизбежной, но тут в дело вмешался еще один человек: на пути разъяренного Стванса возникла девушка. Она, наклонилась, что-то поправляя в своем пышном одеянии, и не заметила рвущегося напролом принца. Они столкнулись. Чтобы не упасть, девушка схватилась за Гигрея и тому, волей-неволей, пришлось остановиться.

Неожиданная спасительница повернула лицо к Сергею и тот с удивлением понял, что знает её. "Чекра Горрах! Это она специально! - дошло до него. - Невеста стоит своего жениха". Чекра за спиной Стванса сделала грозное лицо и кивнула, показывая, чтобы Кротов и принцесса ушли. Сергей улыбнулся в ответ и, согласно кивнув, подхватил Гелию и повлек её в толпу, стараясь скрыться с глаз ревнивца. Та не заметила всех этих манипуляций и, заглядывая в лицо землянина, продолжала болтать.

- Ты представляешь, я не смогла попасть к тебе! Что-то случилось с флаером, и вместо твоего района он уносил меня куда попало! На Цессии впервые такое с техникой - так мне сказали.

"Сказали, скорей всего, ребята из МРОБ, - улыбнулся про себя Кротов. - Наверное, как раз у меня кто-то был".

- Ты хотела появиться у меня?

- Да! Я, вдруг, соскучилась и вспомнила о тебе, но был какой-то удивительно невезучий вечер, и попасть к тебе не удалось. Сначала этот флаер, потом вдруг ложный вызов во дворец... , а ладно, у меня вечно какие-то приключения. Как ты? Сегодня занят?

Сергей уже пожалел, что чета Гронбергов остановила Гигрея Стванса, он не знал, как теперь избавиться от веселой подруги. Кротов очень хотел увидеть принцессу Алгалу в неформальной обстановке, но ему не хотелось попадать ей на глаза в такой компании. Почему-то он посчитал, что Алгале это не понравится.

"Блин, чего не хочешь, то обязательно произойдет!" Кротов увидел, что гости расступаются и прямо к ним идет та, кого он так хотел увидеть. Гелия тоже увидела Алгалу и обрадовалась.

- Вот и твоя принцесса идет!

Склонившись к уху Сергея, она шепнула:

- Это она мне про тебя нарассказывала такое, что я захотела тебя увидеть.

Кротов, не поверив своим ушам, даже переспросил:

- Принцесса Алгала рассказывала обо мне?

- Сто раз! - Гелия была в своем стиле, не обращая ни малейшего внимания на свою речь и поведение.

- Здравствуй, Сергей! - Алгала остановилась перед смутившимся землянином.

- Здравствуй, сестренка! - вместо Кротова ответила Гела. Схватив Алгалу за руку, она опять защебетала: - Правда же, он прелесть! Как хорошо, что ты привезла его сюда! Пусть он постоянно живет на Цессии!

Алгала улыбнулась усталой улыбкой взрослого, выслушивающего ребенка, и ответила:

- К сожалению, это не в моих силах. По приказу Императора Сергей Кротов отправляется на очередное задание. И, представь, мне тоже придется лететь с ним.

Кротову показалось, что в этих словах прозвучало скрытое превосходство.

- Ты хитрая! Опять его у меня забираешь!

- Это точно, заберу, - опять улыбнулась Алгала. - И он нужен мне прямо сейчас. Не смотри на меня так, мне надо поговорить с ним о делах.

Не обращая больше внимания на свою легкомысленную дальнюю родственницу, она повела Кротова через толпу, на ходу отвечая на приветствия гостей.

- Пойдем ко мне в кабинет, тут невозможно разговаривать.

Сергей молча повиновался, в душе он надеялся, что разговор будет не только о делах, но эти мысли были так, по привычке, потому что принцесса была молодой женщиной, а он вполне себе молодым здоровым мужиком. На самом деле он никогда не позволял себе даже мысленно связывать себя и Алгалу. Это было табу. Каким бы романтиком он не был, Кротов прекрасно понимал, что инопланетник, даже достигший вершин в обществе Империи, совсем не пара настоящей наследной принцессе. Здесь на первое место всегда выходит политика, а тут, на Цессии, Сергей понял, что согласно местной политике, инопланетники могут пройти только до определенной черты. Почему это стало так, он не понимал, ведь совсем недавно нифлянцы взлетели до того, что Кротов встречал их в самом высоком обществе. Но все это он видел в полевых условиях, на других планетах и в космосе. А тут, на столичной планете, все по-своему.

- Садись! - принцесса показала на кресло у необъятного массивного стола. - Сделай его как тебе удобно.