Потом Император чуть толкнул землянина и сухо сказал:
- Иди!
- Есть!
Сергей четко развернулся (служба была уже у него в крови) и спустился по крылечку на песчаную дорожку.
- Если сможешь, не дай умереть Алгале, - услышал он в спину. - Она тебе еще пригодится...
****
Кротов почти дошел до рощи и оглянулся. "Стоит". Фигура Императора привидением белела на высоком крылечке. Сергей отвернулся и прибавил шаг. Эта встреча перевернула все внутри него. Теперь ему казалось мелким и не заслуживающим внимания все то, что он делал до этого. Даже то, что он скоро окажется на Земле, куда так долго рвался, было теперь не таким важным. Не столько словами, сколько духом сегодняшнего общения Император переложил часть своих вселенских забот на плечи землянина. "Ты ведь знал, что за дар Предтеч все равно придется расплачиваться, так не ной, - Сергей расправил плечи и улыбнулся. - А, черт! Где наша не пропадала! Надо спасти мир - так давай спасем мир!"
В дворцовый комплекс Кротов уже не вернулся. В этот раз лифт вынес его и полковника Кари наверх, где повторилось приключение с лестницей. В этот раз Сергею было не до любования красотой ночного острова, он быстро пробежал по ажурному виадуку и вскочил в ярко светящийся проем дверей флаера. Он обернулся. Полковник, стоявший на освещенной площадке на другом краю лестницы-трапа, махнул ему, прощаясь, Сергей махнул в ответ. Бронеплита отрезала ночное небо от яркого света внутри атмосферника и он прошел в каюту.
В этот раз, вместо миловидной девушки, его встретили мужики с серьезными лицами - в центральной каюте сидели шесть человек: незнакомый человек в штатском, четверо офицеров охраны и, конечно же, улыбающийся Глемас. Сергей усилием воли переключился на общение с обычными людьми и поприветствовал всех. Гронберг показал на кресло рядом с собой, когда Сергей подошел, он протянул руку, землянин улыбнулся и пожал. Не обращая внимания на остальных, Кротов подколол Глемаса:
- Тебя Чекра еще не забыла? Ты больше времени со мной проводишь, чем с ней.
- Она знала, за кого выходила, - парировал МРОБовец.
Человек в штатском костюме оказался с генеральскими замашками, он прервал разговор друзей и сделал выговор Сергею.
- Капитан Кротов, вам следует быть серьезнее. Через несколько дней начало операции, а вы совсем не готовы.
Землянин вопросительно посмотрел на Глемаса, тот догадался и представил незнакомца.
- Начальник отдела планирования Хозяйственного Управления генерал Уйзи Лигар. А сейчас мы летим в наше Министерство, - он развел руками. - Ничего не поделаешь, с самого верха поступил приказ срочно готовить операцию по...
- Полковник, не надо ничего рассказывать здесь, - нудный генерал из управления-конкурента МРОБ пытался взять командование на себя. Сергей разозлился, он помнил работу этого управления еще по Барраху - аналитики они хорошие, но оперативно-тактическую работу им доверять нельзя.
- Генерал Лигар, - Кротов встал и вытянулся, нарочито показательно поправив меч. - Я вам официально заявляю, флаер сейчас летит к моему дому, где я ужинаю и ложусь спать. И только утром мы все встречаемся в назначенном вами месте и начинаем прорабатывать операцию.
Лигар потерял дар речи, Глемас отвернулся, чтобы спрятать улыбку, а удивленные охранники во все глаза разглядывали наглого капитана.
- И еще - я хочу, чтобы на встрече были все заинтересованные лица: МРОБ, Армейцы, Спецназ, Флот и вы, конечно. Если вы сами не можете решить этот вопрос, я прошу вас связаться с вашим вышестоящим руководством.
Сергей замолчал и сел, спокойно глядя в глаза разозлившемуся генералу. Теперь, после разговора с Императором, когда тот в нескольких словах объяснил механизм принятия решений на Цессии, он не сомневался, что все будет так, как он сказал.
Уйзи Лигар хотел выдать что-то командирское и даже набрал воздух в легкие, но его остановил Гронберг.
- Генерал Лигар, я вам советую все-таки поговорить с Лордом-директором Управления.
Видимо, что-то поняв, генерал встал и вышел.
- Ну ты даешь, - рассмеялся Глемас, - Но все правильно, ты ведь носитель Звездного Меча, а не он.
Ответить Сергей не успел, вернулся Уйзи Лигар, с трудом скрывавший раздражение. "Сразу видно, что он никогда не занимался оперативной работой, все эмоции на лице написаны". Генерал сел и, не глядя на остальных, произнес:
- Ваш план принят, капитан. Встреча завтра в штабе армейцев, время вам сообщат чуть позже, - и, пытаясь сохранить лицо, строго напомнил: - Не вздумайте опоздать, капитан.
Сергей вскочил и с серьезной миной отрапортовал:
- Я буду точно в указанный срок!
Через несколько минут Кротов и Глемас шли к гостевому дому Сергея. Охрана тоже хотела устроиться в его доме, но Кротов решительно отказался. Однако у офицеров был свой приказ, и, чтобы разрешить конфликт, гронцу еще в катере пришлось связываться со своим начальством. Генерал Лигар сделал вид, что его больше ничего не касается и сидел молча, прикрыв глаза. МРОБ, похоже, смогло переубедить службу Охраны и, поэтому, сейчас с Кротовым остался только Гронберг.
Почти перед самым входом Сергей и Глемас одновременно остановились и переглянулись.
- Что? - прошептал одними губами гронец.
- Не знаю, - так же шепотом ответил землянин. - Но, мне кажется, в доме кто-то есть...
- Уходим, я вызываю группу прикрытия.
- Не надо никого вызывать, - раздался спокойный негромкий голос. - Дом под "колпаком", так что все наблюдающие видят только то, что даем им мы, и вызвать никого не удастся. Еще раз прошу, заходите Сергей. Вы, Глемас, если хотите, можете постоять на улице.
Кротов разозлился: "Кто это еще? Еще какая-то служба? Охренели совсем!" Он решительно шагнул в двери, Глемас вошел следом.
- Проходите в зал, - прозвучал тот же голос. - Я жду.
Сергей коснулся рукояти меча - другого оружия при нем не было - если что, придется использовать награду по прямому назначению. Он взглянул на идущего рядом МРОБовца. Тот шел, казалось бы, также спокойно, как и до этого, но Кротов чувствовал, что это совсем другой человек, сейчас он был как взведенная пружина.
В зале, за массивным вычурным столом на мощных гнутых ножках, в кресле, по величине чуть меньше стола и такого же стиля, сидел высокий худой старик в официальном темном костюме. Холодные стальные глаза равнодушно пробежали по Гронбергу и застыли на Сергее. У Кротова появилось чувство, что посетитель, словно на аукционе, оценивает его. Несмотря на то, что он был в комнате совершенно один - Сергей это явно почувствовал - и ничто не смогло бы помешать ни землянину, ни гронцу за несколько секунд расправиться с ним, незваный гость был спокоен.
- Какие люди посещают дома простых военных, - голос Гронберга был полон язвительности. - Сергей, познакомься - это сам Сенер Драйзер, глава корпорации "Навигационные Системы". Кстати, отец Гигрея Стванса.
- Не ерничайте, полковник, - спокойно парировал тот. - Лучше присаживайтесь и послушайте наш разговор с Сергеем. В конце я озвучу предложение и вам.
Кротов, начавший злиться еще на улице, сейчас уже кипел.
- А не могли бы вы, Сенер Драйзер - глава корпорации "Навигационные Системы", убраться отсюда к чертям собачьим! - тщательно выговаривая слова, выдал он. - Я не очень люблю ночных гостей.
Старик резко вскинул голову, холодные глаза на секунду вспыхнули, похоже, Драйзер никогда не встречался с человеком, который решился бы разговаривать с ним в таком тоне. Однако он сдержался и лишь коротко рассмеялся дребезжащим старческим смешком.
- Молодой человек, я прощаю вам вашу выходку, поскольку вы просто не понимаете, что несете и с кем имеете дело. Но если вы будете продолжать в том же духе, я, действительно, могу обидеться...
