- Нет, - старик вздохнул. - Я и есть Император Звездной Империи...
"Да, ну на... какая ерунда, - пронеслось сначала в голове у Сергея. - Блин! Он мысли читает, что-ли?" Тело в это время уже действовало. Кротов вскочил, вытянулся по стойке смирно, и гаркнул:
- Слава Императору!
- Слава Империи, - усмехнувшись, негромко ответил тот. - Садись, я тебя сюда притащил не для того, чтобы ты мне все тут испортил. Напугал всех.
Действительно, светлячки от приветствия Сергея взмыли вверх и засуетились в воздухе. Обескураженный Кротов вернулся в кресло. Он никак не мог заставить себя сесть нормально. Примостившись на краешке, он напрягся, готовый в любой момент вскочить и доложить, если будет вопрос.
- Расслабься и сядь нормально, - старик, наконец, повернулся к Сергею. - Разговор будет долгим, цени это - мое время для моих подданных на вес империума. Хотя для меня время никакой цены не имеет...
Во второй части фразы землянин почувствовал такую тоску, что у него самого зубы свело. Неожиданно Император спросил:
- Меч при тебе?
Кротов хотел вскочить и доложить, как положено, он уже схватился за упиравшиеся в пол ножны, чтобы показать оружие, но вовремя понял, что делать этого не следует, и негромко ответил:
- Так точно, при мне.
- Береги, это не только оружие, когда-нибудь он тебе пригодится.
Следующий вопрос был еще неожиданней и поверг Сергея в шок.
- Ну, что видел, кто спит в Черном Корабле?
"Твою медь! Он все знает!"
- Так точно, видел!
- Хватит, - поморщился собеседник. - Не на плацу, отвечай нормально.
- Да, видел, - уже не повышая голоса повторил Сергей.
- Узнал кого-нибудь?
Сергей не понял вопроса и осторожно переспросил:
- В каком смысле узнал?
- В смысле - встречался? - в голосе старика прорезались недовольные нотки.
- Да, я раньше видел всех представителей этих видов, - быстро ответил Кротов. - А люди, я думаю, это жители моей планеты.
- Правильно думаешь, - усмехнулся Император. - Вояки еще те. Эх, земляне, земляне...
Что он хотел сказать этим, Кротов не понял. Он хотел переспросить, но вспомнил, как минуту назад Император разозлился на встречный вопрос, да и на инструктаже все время предупреждали - никаких вопросов - поэтому промолчал.
- А ты знаешь, что вы все почти родственники? Все, кто лежит там.
- И драконы? - Кротов поперхнулся.
В этот раз Император не разозлился, а даже наоборот, издал короткий смешок.
- Да, и драконы. Скажи спасибо Предтечам.
Спасибо Предтечи заслуживали. "Если бы не они и их дар, я уже сто раз бы умер, но "спасибо" за то, что у меня в родственниках снежный человек и рептилия? - тут еще надо бы разобраться".
Император опять услышал его мысли.
- Только они и земляне не подвержены заражению. Даже сами Предтечи не смогли справиться с заразой, а вот вам это привить смогли.
В голосе правителя прозвучала горечь.
- А вы ведь ничем не отличаетесь от нас...
Сергей сразу понял, о какой заразе он говорит. "Земляне могут не бояться "жизни"? Вот это да!" - Кротов даже забыл на мгновение, что он сидит рядом с Императором. "То есть, если что, мы одни в обозримой вселенной останемся нормальными. - Но тут же вернулся в реальность. - Нет, тогда нас просто уничтожат - тот же Космический Флот Империи, мозги-то у всех будут переделаны".
Сергей очнулся, оказывается Император уже начал что-то говорить.
-...поэтому ты наберешь на Земле команду. Вам не победить всю армаду зараженных, слишком много там войск, но вы должны провести разведку и не умереть. Понял?! Ты мне еще нужен. Мою команду брать не будешь, пусть останутся в качестве последнего резерва. Если у вас ничего не получится, я хочу умереть в битве! Разбужу их только в этом случае.
До Кротова, вдруг, дошло, кто был представителем Предтеч на этом корабле. Не зря при первой встрече тем утром он почувствовал узнавание, как при встрече с драконами и рахофтаром. "Твою медь! Но ведь в таком случае он прожил хренову тучу лет?! Нет, не может быть, он же человек". Сергей насмелился и уже раскрыл рот, чтобы задать свой вопрос, но Император опередил его:
- Сколько тысячелетий прошло с тех пор, как я шагнул на эту землю. Я ведь не всегда был Императором, и Звездной Империи тогда не было. Это я её построил...
В голосе старика не было никакой гордости, только вселенская усталость.
- Я уже совсем не помню всех своих жен и детей - только самых первых..., - вдруг совсем тихо сказал он.
Сергея пронзило: "Черт! На хрен такая жизнь! Даже не помнить своих детей. Я бы не выдержал".
- Ладно, что-то я отвлекся, - снова бодро заговорил Император. - Все остальное обсудишь с военными и разведкой. Приказ они уже получили, и, думаю, сейчас все ведомства готовят твою операцию, - он на секунду замолчал, подставил руку кружившему вокруг него светлячку, и тот, словно только этого и ждал, с готовностью сел на ладонь. - Хоть мы стоим на пороге самого главного испытания, которое не смогли пройти даже предтечи, но все равно не будем забывать о политике - вдруг мы выживем? Я хочу, чтобы моя Империя процветала и дальше. Поэтому номинально командовать операцией будет принц, точнее принцесса. Есть тут одно молодое дарование, которое очень не нравится столичному двору, но нравится мне - она достойна подняться на самый верх. Да и прапрабабушка её очень любила меня.
У Кротова при упоминании о принцессе забилось сердце, по описанию вроде все сходилось.
- Кстати, ты с ней уже не раз работал вместе.
- Принцесса Алгала? - вырвалось у Сергея.
Император отвлекся от созерцания ползавшего по ладони светлячка и повернул голову к землянину.
- Что-то много эмоций. Да, это она.
Он подбросил светлячка вверх, тот вынырнул из-под крыши веранды и направился в сторону рощи. Старик и землянин молча проводили его взглядами.
- Вот, в общем, и все, для чего я хотел тебя увидеть. Запомни еще одно, - голос опять набрал властность. - Ты никогда не встречал Императора Звездной Империи. Меня нет! Люди, увы, не могут жить так долго. Уже многие годы все, кто, конечно, вообще задумывается об этом, считают, что Империей правит небольшой кружок военных и политиков. А Император - это так, традиция, но и для торжественности.
"Так вот почему голограмма, огромный рост и невозможность разглядеть детали".
- Самое смешное, что так считают и те, кто входит в этот круг. Я для них умер давным-давно. Но и мне так легче - дергаешь их за ниточки, а они считают, что решают сами.
Кротов все-таки не выдержал и спросил:
- А что они думают об этом острове, о вас?
- Что я им внушил, то они и думают, - старик довольно хохотнул. - Иногда они привозят сюда самых важных гостей, чтобы и те думали, что Император действительно существует, и у него даже есть прекрасный остров с домиком для одного. Ну а здесь их встречает единственный старый слуга, который, конечно, умрет в свое время и его заменит другой. Ну и думаю, не надо говорить, что сюда попадают только те, кого я сам хочу увидеть и почувствовать рядом, с глазу на глаз.
Император вдруг оборвал речь, встал и подошел к Сергею. Тот вскочил, придерживая рукой меч, и вытянулся.
- Все! Тебе пора! Мы и так засиделись. Я тебе уже говорил и повторяю вновь, - голос его уже гремел. - Ты не должен умереть! Ты нужен мне здесь и ты вернешься!
Сергей застыл, не зная, что ответить, но, похоже, Император и не ждал ответа. Он положил руку Кротову на плечо и немного сжал. Сергей почувствовал то, что всегда чувствовал при встрече со всеми, хоть чем-то связанными с Предтечами - пронзительное родство.
- Понял?
Сергей энергично закивал.
- Да!
Он сообразил, что вопрос относится не к тому, что говорил император до этого, а именно к этому чувству, что он сейчас испытывал.
- Только мы можем спасти жизнь в привычном нам виде. Если победят они, то тоже будет жизнь и, может быть, более счастливая, чем сейчас, но это будет уже не наша, не человеческая жизнь. Поэтому не доверяй никаким инопланетникам, особенно нифлянцам.
