К оруженосцу подошёл мужчина в красном плаще с капюшоном и попросил очередной меч для себя. Хонорус был опьянён недавней победой и развернулся лицом к толпе собравшихся "поклонников" в надежде на поддержку возгласами, но услышав позади себя знакомый звук, обернулся. Этот незнакомец как бы звал на очередной бой, постукивая мечом по фонтану. На его лице можно было разглядеть суровый взгляд, острый длинный нос и чёрную козлиную бородку.

- О, ты хочешь быть очередным побеждённым? - сегодняшний выскочка был уверен в своей победе наперёд.

- Посмотрим, из какой глины ты вылеплен, - ответил тот мужчина.

Хонорус вначале расслабился и наносил лёгонькие ударчики, а противник, в свою очередь, либо уворачивался, либо парировал их. Поняв, что соперник не из простофиль, молодой человек даже сначала похвалил оппонента, но затем приступил к воплощению суровой тактики. Однако все сильные и быстрые взмахи оружием не давали никакого эффекта в данном бою.

Наконец, он решил применить один из наиболее сложных приёмов, которые знал. Нанеся несколько обманных, но парированных ударов в область головы, якобы и собирался ударить по корпусу, но прыгнув на левую руку, приготовился к перекату с желанием задеть туловище сзади. Почувствовав касание на спине, Хонорус осознал поражение - это была катастрофическая ошибка в бою.

Поднявшись, он поначалу не хотел осознавать, что его сразили, и уронил меч из рук.

- Эх, направить бы твой пыл на пользу отечеству, - заметил победитель данного поединка.

- Но, как же так! - парень растерялся, но затем привёл рассудительность в норму и смирился с текущим положением, - Назови себя, чужак!

- Почему сразу чужак. Капитан Николас Авдонис - командир отряда, который будет вас тут сторожить. А ты не конкурент часом? Хотя... Ты не годишься: выступил против новобранца, победил, и возомнил из себя героя.

- Так это всего лишь рекрут был. Эх, скоро у нас набор будет, через месяц где-то. Я сам скоро таким стану, может быть, попаду на службу к самому королю.

- Но я то не буду против, если ты будешь служить и у герцога. Мне было бы больно на твоём месте покидать Валассию.

- Может быть, к тому же, не придётся далеко уезжать, - молодой человек поднял меч с земли и посмотрел в сторону Ольги.

Лицо девушки выражало шок и дикое расстройство - меньше всего она желала объяснений от любимого, но выслушать их всё равно пришлось.

- Послушай, ты прости меня за случившееся, ну не смог я... - прозвучало то, что она ожидала услышать больше всего.

- Не смог держать себя в руках! Ты не представляешь, что я чувствовала. Зачем ты затеял эту тупую бойню?

- А, так ты на это сердишься, я думал, что ты не оправдал твоих надежд, потому что проиграл.

- Шутки вздумал шутить? - резко возмутилась Ольга, повысив тон.

- Нет, я только...

Хонорус вновь решил "заткнуть поцелуем" свою невесту с надеждой на то, что та опять одобрит все его действия и простит. В этот раз девица оттолкнула его от себя, дав понять, что это не является решением их личных проблем.

- Послушай, давай я всё исправлю, дай мне шанс. Хочешь, в знак великой любви к тебе я достану блестящее кольцо - оно будет подарком на свадьбу, будет даже по ночам светиться, - попытался утихомирить любимую парень.

- Опять выдумываешь?

- Нет, я серьёзно это говорю, поверь, давай я на колени встану, - и за мгновение сделал то, что и обещал.

Девушка подошла к нему, захотела врезать пощёчину, но в последний момент убрала напряжённую руку, сама упала на колени и страстно поцеловала пусть безумного, но горячо любимого человека.

- Ты обещаешь исправиться? - спросила Ольга после поцелуя, - для меня важно твоё отношение ко мне и к дорогим для меня людям, а также твоё поведение. И я тебя буду любить. Любовь и гармония - то, что нужно для счастья мужчины и женщины, а не блестящее колечко, глупенький.

Они вместе встали и попрощались друг с другом. Перед тем, как повернуть на ведущую к дому дорогу, Хонорус кинул взгляд на Кристину и Сигизмунда, сидящих на фундаменте фонтана; сын старосты держался за ушибленное место в боку, а дочь герцога массажировала повреждённую правую кисть друга и что-то говорила с успокаивающим тоном. Победитель того поединка сначала ехидно улыбнулся, глядя девушке прямо в глаза, хотел ещё заметить, что её кавалер - полный слабак, но передумал. Взгляд аристократки был полон гнева и недовольства, но ни единого слова та не обронила даже вслед, хотя мнение относительно сегодняшнего "героя" только ухудшилось.

В этот день крестьянский сын, будущий рекрут, вернулся весь грязный и усталый. Вздремнуть в полдень у него получилось, в отличие от волнительного вчерашнего дня. Проснулся уже после прихода братьев и отца.

Не став ругаться с родственниками, Хонорус поужинал с ними, даже поделился немного приукрашенными сегодняшними впечатлениями, на его счастье, никто сегодня не пустил слухи о буйстве "их гордости" на торжественной встрече с гостями из Устиполя.

Хотелось поделиться и планами на завтрашний день: может, кто из родственников и даст правильный совет. На Маркуса, конечно, было бесполезно надеяться, но отец или Генрих могли помочь.

- Знаете, я решил отправиться в Карна-бабу, - наконец сделал заявление юный фехтовальщик, окончив вечернюю трапезу.

- Куда-куда? Повтори-ка! - отца семейства это привело в удивление.

- В Карна-бабу, пап, ты не ослышался.

- Ты с ума сошёл? Это опасное и священное место, не связывайся с великими силами.

- Пап, не всё так плохо. Я разговаривал с Владимиром, и он рассказал мне одну историю о человеке, который излечился, искупавшись в водах той пещеры.

- А я знаю это место, волхвы рассказывали, что молясь духам той пещеры, они призывают плодородие на наши земли, а нарушать покой этих хранителей - обречь всю Западную Валасию на голод, - вмешался в разговор самый младший из них.

- Очередную страшилку, небось, услышал от друзей? - начал подразнивать брата Хонорус.

- Какая страшилка? Та я много чего знаю: и что название не наше, а от кочевников, что жили тут задолго до нас, и про некоторых потерянных навсегда в той пещере, - обиделся Маркус.

- Малому одиннадцатый всего пошёл, а он рассуждает трезвее тебя, - подключился к беседе и Генрих, обращаясь к авантюристу их семейства.

- Мне это очень нужно, я так рассчитывал на вашу поддержку, - взмолился почти новоиспечённый рекрут, - на собрании я слышал, что наша деревня теперь будет охраняться лучше. Герцог обещал построить две заставы, и я, возможно, буду тут служить - далеко ехать не придётся. И вы будете гордиться мною, особенно после того, как я добуду славу.

- Славу? - продолжал возмущаться отец, - Та ты сгинешь в месте, да не позволят небеса тебе туда отправиться.

Целый следующий час вся семья обсуждала проблемы, в которую намеревался втянуться их родственничек. Хонорус рассказал и про планы добыть особую кровь, и про будущую женитьбу на Ольге, и про желание быть почётным воином на службе у короля. В конце концов, он убедил остальных в правильности своего поступка. "Будь, что будет - в любом случае останусь отцом героя", - подумал про себя глава семейства после долгих дебатов.

В эту ночь нашему герою сны даже не снились, но спал он крепко и долго, поэтому проснулся бодрым. В отличие от вчерашней спешки, в этот поход собирался не спеша: умылся, уложил волосы, надел свою боевую форму. Кожаные чёрные штаны, бежевые сапоги, тоже кожаные, короткий красный кафтан и подаренный кузнецом Владимиром меч в руке - любая девчонка на него бы запала.

Выйдя во двор, Хонорус решил ещё немного помахать своим оружием - размяться. За этим наблюдали старший брат с отцом. Когда их герой закончил заниматься, глава семьи подошёл к сыну и сказал:

- Я не одобряю твой поступок, но даю тебе волю. Пусть хранят тебя небеса.

- Я не подведу вас, обещаю, - заявил юноша.

- Никого ты не подводишь. Хочу рассказать тебе и свою историю. Мы с твоей матерью познакомились, когда я работал ещё извозчиком в Устиполе. Я влюбился в неё с первого взгляда, хотел сделать ей дорогой подарок, но денег у меня не было. Но в итоге она согласилась уехать со мной, мы поселились в Мальпорте и вот жили вместе до... Мне было больно смотреть на то, как она умерла при родах во время появления на свет Маркуса. Он так и не увидел свою маму живой. Однажды, путешествуя по свету, наткнулся на одинокого старичка, я помог ему с некоторыми бытовыми делами, а он отдал мне серебряное колечко, которое я подарил матери; правда, не сохранил его. Когда мы хоронили мою любимую Гертруду, кольцо было надето на её пальчике, - произнося последние слова, Отец погрузился в печаль.