-- Они обучали нас, но так, чтобы мы не могли противостоять их магам, и, когда кто-то из первенцев достигал двадцати трех лет -- их приносили в жертву в храме Солнца. -- ответила Императрица. -- Таким образом они получали некие... компоненты, которые позволяли их магам держать в страхе весь континент. На мне они допустили ошибку, но я тебя перебила.

-- А, ну вот. Когда выяснилось, что ты сравняла Арканию с землей, мы надеялись, что нас выпустят. -- продолжил парень, -- И вот тут-то и раскрылось истинное лицо нашего правителя. Нас не только не выпустили, нас рассадили по одиночкам и стали реже кормить. Встречались мы только трижды в декаду. Месяц за месяцем... Вот в общем-то и всё. Наверное, Анселий решил от нас тихо избавиться.

-- Скорее всего. -- кивнула девушка. -- Я даже жалею, что убила его...

-- Почему?

-- Ну, было бы правильно, чтобы его убил ты. -- ослепительно улыбаясь ответила Ракат.

Вит не знал, как реагировать на её настолько специфическое чувство справедливости, а по совести сказать -- жажду расправы. С другой стороны -- она и есть закон Империи, и Анселий безусловно заслуживал смерти... парень окончательно запутался.

Девушка спокойно шла рядом, держа его за руку и старалась не подавать вида, что знает о метаниях внутри него. Ее забавляла наивность и чистота Вития, таявшая под гнетом окружавшей его черной, как ночь реальности. Пусть привыкает. Ракат и так старалась вести себя максимально правильно, в рамках её положения, естественно, но долго страдать такой ерундой не собиралась.

-- А ты? -- спросил вдруг Вит. -- Где ты родилась я понял, но...

Ракат выдержала паузу и ответила:

-- О, моя история почти такая же, как у тебя. -- она улыбнулась, -- Конечно, до придворных магов нам далеко -- я из семьи алхимиков. Отец держал алхимическую аптеку, мама была травницей... А я стихийной чародейкой уродилась, и если бы не была простолюдинкой, скорее всего избежала бы Черной Клетки... Но, в шестнадцать меня забрали...

***

4325 год. Шестьдесят четыре года назад.

Пустыня Джакат, тракт на Арканию, двадцать шестой день пути Черных Клеток.

Скрип колес, нестерпимая жара и гудение мух сводили маленькую Айнату с ума, вгоняя разум девчушки в прострацию. Два дня назад умерла Иня, и Айната осталась последней девочкой в караване. Ее посадили в клетку, так и не сняв с нее ошейник с цепью, но теперь хотя бы ей не надо было идти по раскаленной щебенке тракта, врезавшейся в ее ступни с лохмотьями туфелек, по несколько раз обмотанные тряпьем.

Стража Черных Клеток спокойно ехала сбоку, подальше от вони и мух. Харийцы так убивали двух зайцев сразу: насекомые скапливались на пленниках, никак не досаждая страже, и убежать детишки тоже не могли, надежно прикованные к Клеткам цепями из ржавого железа.

Айната не могла понять, как стражники могут настолько спокойно сопровождать их, оставаясь глухими к их мольбам. Она точно знала, что каждый из них знает их язык, хоть и говорит на нем с акцентом. Между собой они общались исключительно на каком-то своем каркающем наречии.

Что самое странное -- трупы детей, умерших по дороге, аккуратно убирали в ящики, заливая каким-то маслом с резким запахом. (Намного позже Айната узнала, что тела умерших бальзамировали и потом, по прибытию в Арканию, вскрывали, извлекая органы и ткани умерших в муках детей. Таким незамысловатым образом подготавливались препараты для амулетов, смесей и посохов Харийских магов, и, заодно, среди детей выявлялись наиболее сильные маги, слишком ценные, чтобы их мучать до смерти по дороге.)

Неожиданно звук колес изменился со скрипа на лязг -- повозка затряслась и Айната, открыв глаза поняла, что они приехали.

***

-- Нас отмыли, вылечили и начлось обучение. -- Ракат пнула камень на краю дороги, ведущей с моста в сады. -- Обучали нас в основном магии жизни и совсем немного стихийной. Свечку зажечь, струйку воды заморозить... Мне очень повезло -- у харийцев ценятся синие глаза и черные волосы... и я стала танцевать и петь для эмира Хирада. Он выкупил меня, я избежала жертвоприношения, но была заперта в золотую клетку, как... скворец. Многие ночи я практиковалась в магии разума наобум. Спасло меня то, что она не требует ни формул, ни пассов, ни артефактов. Перебив всех в доме эмира, я сбежала, проведя до этого девятнадцать лет в рабстве. Вот такая история.

Ракат дернула головой, тряхнув гривой темных волос. Воспоминания о её позоре и бесчестии, потянувшиеся вслед рассказу заполнили разум Владычицы Тьмы, и она скрипнула зубами, вновь переживая бесчестие рабства. Вит без слов обнял девушку, живо представив все, что она ему рассказала таким спокойным и мирным тоном.

-- Не переживай так, любовь моя. -- она тоже обняла его, вдыхая запах его тела. -- Я здесь, Харийская Империя в руинах, и нет больше храмов солнца и чародеев юга, вдыхающих дым от детских костей.

-- Пожалуйста, хватит, любимая. -- попросил Вит. -- Это все настолько отвратительно...

-- Хорошо. Ты сам хотел знать.

Они шли по яблочным садам, пестревшим небольшими яблоками на огромных деревьях, тихо шумящих листвой на ветерке с реки. Оба влюбленных молчали, просто наслаждаясь свободой и тишиной вокруг, медленно шагая навстречу лагерю.

-- Есть хочется? -- нарушила молчание Ракат, осматривая крайние палатки и легионеров рядом с ними, сидящими по десяткам.

-- Да, я был бы непротив.

-- Идем! -- вновь улыбнулась Ракат. -- Я думаю Мираэль нам что-нибудь предложит.

-- Ракат...

-- Милый, я бы предпочла, чтобы ты называл меня по имени.

-- О, прости! Айната, Мираэль рассказала мне немного о твоем дворе...

-- Витий, любовь моя, если я начну тебе объяснять, что и как прямо сейчас, то мы оба умрем с голода. -- девушка со смехом вела его меж палаток, -- Я конечно введу тебя в курс дела, Вакарис насчёт консорта совершенно прав, но не все же сразу!

-- К-консорта?

Императрица остановилась и посмотрела на него.

-- Ну да, консорта. Ты против?

-- Как-то это слишком быстро!

-- Так я тебя под венец и не тяну, глупый! -- она мило улыбнулась, -- Мы с тобой всего день знакомы, и, хоть мне и кажется, что я уже вечность тебя люблю, обеты произносить рановато. Нет, просто тебе нужен титул, моё счастье и, к сожалению для тебя, консорт -- единственный выход из положения, любого другого звания и тем более титула тебе придётся добиваться несколько лет.

-- Я бы предпочел добиваться. -- сообщил ей немного обиженный Вит.

-- М-м-м... -- Императрица задумалась, разглядывая серебряный силуэт птицы на собсвенном багровом штандарте, вяло колышущемся на легком ветру. Она вдруг подшагнула к парню, обжигая его восхищенным взглядом и через мгновение прижалась к нему, страстно целуя своего любимого.

-- Хорошо, мой герой. -- шепнула ему Ракат, -- Никаких поблажек тебе не будет.

Она с нескрываемым обожанием смотрела ему в глаза, гордясь его решением. Вит, поначалу сбитый с толку ее страстью, начал лучше понимать свою возлюбленную, и они уже по его инициативе вновь поцеловались, не обращая внимания на полсотни легионеров вокруг. Выпустив любимого из объятий Императрица встретилась взглядом с очень недовольным кентурием.

-- Я вас слушаю, кентурий. -- спокойно сообщила ему Ракат.

-- Что вы тут за бордель устроили?! Вы чародеи? Какой корпус? Я вынужден буду доложить вашему командованию.

-- Виновата, господин кентурий! -- отчеканила Императрица, вытянувшись в струну. -- Первый Корпус, главнокомандующая!

Офицер поперхнулся, побледнел как смерть, но видя виноватую улыбку на лице Императрицы, немного успокоился.

-- Госпожа Императрица, я...

-- Абсолютно правы. -- кивнула Ракат, улыбаясь. -- Прошу простить мне мою слабость -- нам, женщинам, сложнее сохранить трезвую голову. Виновата, более это не повторится.