-- Милое дитя, ты сама не знаешь, насколько тебе повезло. -- тепло улыбнулась ей Айната, -- Будь у тебя дар, ты бы загремела в застенки к Анселию, и я думаю успела бы уйти с караваном в Харию. На цепи, как собака. И если бы тебе очень повезло, ты бы умерла по пути от голода или мора, как это сделали почти все мои товарищи по несчастью.

Императрица тяжело вздохнула, с аппетитом откусив кусок от булочки с кремом.

-- Так что скажи спасибо своему ангелу, что уберег тебя от этого проклятья. -- закончила Айната, запив булочку отваром, -- А Владычица позаботилась, чтобы на месте столицы Харийской Империи сейчас, как встарь, кочевали орокины.

-- Долгого ей здоровья! -- подхватила Аннита.

-- Спасибо, дорогая. -- широко улыбнулась Ракат. -- Я, кстати, тут когда-то жила... Скажи, на чердаке до сих пор стоит стеллаж с книгами, или вы его выбросили?

-- Нет, он всё еще там. Так вы -- родственница дяди Макати?

-- Да, можно и так сказать... А что, кто-то из семьи еще жив?

-- Конечно, сударыня! Что же вы такое говорите! -- возмутилась Аннита, -- Мой дядя живее всех живых! Просто он ушел на покой, когда Пирас забрал тетю Май...

-- Так, стоп. -- Ракат озадаченно посмотрела на девушку, -- Ты чтоже, получается, моя племянница?!

-- Наверное, но двоюродная. Мой папа -- младший брат тети Май.

-- А как зовут твоего дядю?

-- Карий.

-- Быть того не может! -- воскликнула Императрица. -- А где он сейчас?

-- В загородном доме моих родителей... -- Аннита обернулась, увидев вышедшего с трубкой на террасу отца, -- Папа, ты ни за что не поверишь, кто эта сударыня!

Дородный улыбчивый мужчина подошел к ним и спросил:

-- И кто же?

-- Я старшая сестра Кария, меня зовут Айната. Первенец.

-- О... -- он потрясенно смотрел на нее. -- Видимо, вы в свите Императрицы.

-- Да, я служу Империи по мере моих сил и возможностей.

-- Скажите, а это правда, что про нее поговаривают? -- тихо спросил мужчина.

-- Что именно? -- спросил Вит.

-- Что она бессмертна, что ей служат демоны, и что она убила тысячи тысяч на пути к трону?

-- Нет, она не бессмертна, некоторые ее подданные вполне могут быть названы демонами и да, порядок убитых примерно таков. -- спокойно ответила Айната.

-- А еще поговаривают, -- округлив глаза прошептала Аннита, -- что она проводит черные ритуалы, на которых совокупляется с мужчинами, после чего убивает их всех и купается в их крови.

Ракат расхохоталась и с удовольствием доела булочку.

-- Какая потрясающая чушь! -- смеясь ответила Императрица. -- Да она невинности-то на днях лишилась! И зачем кому-то купаться в крови?!

-- Для цвета кожи, очевидно! -- улыбаясь предположил Вит. -- Только зачем именно в крови?..

-- Не знаю, но скорее всего просто чтобы страху нагнать... Повеселили, нечего сказать! -- заключила Императрица, допивая земляничный настой. -- Я хотела бы увидеть брата, сударь, если это возможно.

-- Конечно, сударыня. Я сегодня же передам ему весточку и вы можете прийти сюда завтра. Я бы вас и к нему отвел, но вам тогда ждать до семи придётся -- пока мы не закроемся.

-- О, я ждала шестьдесят лет, подожду ещё денек! Когда нам завтра подойти?

-- Думаю, после полудня. -- ответил мужчина, почесав в затылке, -- Чтобы всем удобно было...

-- Замечательно. -- она встала, -- Сколько с нас?

-- Полноте, сударыня! От одного подноса не оскудеем! Вы тут долго ещё будете?

-- Ещё два дня.

-- Тогда и спешить не надобно! -- заключил хозяин лавки, -- Приходите завтра, будем вас ждать.

-- До свидания!

-- До завтра, сударь, сударыня! -- весело попрощалась Аннита.

-- Великолепный день! -- кинулась Айната на шею Виту. Они закружились и поцеловались, надолго прильнув друг к дружке.

Утолив голод любви, они пошли по солнечным улицам города, болтая о всяких мелочах. Глаза Айнаты сверкали счастьем и она улыбаясь шла по мостовой, слушая рассказ Вита о своей семье.

-- Тебе это правда интересно? -- Вит удивленно смотрел на Ракат, с улыбкой наклонившую свою прекрасную голову на бок.

-- Мне всё о тебе интересно! -- ответила девушка, коря свое недавнее любопытство. Она знала всю его историю, но признаться своему любимому не могла.

-- Мм, ладно. Родился я в Корнате, мой папа был придворным чародеем у графа Лильского. -- он вдруг рассмеялся, -- Он сосед того графа, который сегодня дышал на тебя перегаром!

Ракат захихикала и спросила:

-- Надеюсь, он ведет более трезвый образ жизни?

-- Я плохо его помню. Папа меня почти не брал на приемы, а работал он в основном дома.

-- Понятно... -- кивнула Ракат, отлично это зная, -- Ты, естественно, старший ребенок в семье с Даром?

-- Да, когда в двенадцать я начал чувствовать потоки силы, мама... Я никогда не видел у неё на лице такого горя. -- Вит вздохнул. -- Я, конечно, ничего не понимал, как и ты, наверное...

***

Шесть лет назад, пригород Корната, девятнадцатый день Сеностоя, полдень.

Витька сидел на террасе родового поместья, читая "Приключения в Аксагоне" про рыцарей, великих магов и силы зла, что были ими искореняемы. Ему очень нравилось это слово, и он использовал немыслимые спряжения слова "искоренение" везде, где только мог.

Младший брат только поступил в школу Начал, и Витька ему страшно завидовал: дар Ретьки обнаружился в девять, и на этот раз вся семья устроила праздник, Ретию подарили магического журавля, и вообще контраст с этим же событием в жизни Вития был огромен и вызывал раздражение и зависть у старшего сына.

"Почему? Почему он, а не я?"

Витьку к четырнадцати годам практически вычеркнули из жизни семьи, только мама иногда подолгу сидела с ним после уроков в семинарии для обычных детей, и на ее глазах мальчик часто видел маленькие капельки слез. Он пытался спросить, выведать, понять, но даже мама не желала ничего объяснять, только обнимала его и гладила по голове.

Погруженный в эти невеселые мысли Вит рассеянно поднял глаза на далекий звук стальных копыт. Четверо механикусов, запряженных в карету и ещё четверо под седлом, поднимая тучу пыли, во весь опор мчались по дороге к его дому. Паренек сам не понимал, чего зловещего в этой кавалькаде, но она испугала его.

Вообще, к ним в дом часто приезжали экипажи, и большинство из них были с сопровождением, так что ничего необычного в этом не было, но... что-то внутри мальчика подсказывало ему, что ЭТОТ экипаж связан с ним.

На террасу дома вышел его отец, побледнел и невольно посмотрел на Вита.

-- Это за тобой, мальчик мой. -- уверенно сказал он. -- Мужайся.

К ним уже шел мужчина в форме офицера армии и козырнув его отцу сообщил:

-- Магистр, время пришло.

-- Я знаю, офицер. Позвольте, я соберу...

-- В этом нет необходимости. Прощайтесь с сыном и мы его забираем.

Вит ничего не понимая смотрел на мужчин. Его отец присел на колено перед ним и тихо сказал:

-- Витий. Ты вырос и уже совсем взрослый... -- по лицу отца скатилась слеза. -- Мы должны выполнить наш долг перед всеми, понимаешь? От тебя сейчас зависит будет ли наша страна жить дальше в мире. Всегда помни об этом. И прости нас.

Сказав эту непонятную скороговорку папа встал и немыслимо спокойно указал на Вития:

-- Он ваш.

Офицер взял растерянного и сбитого с толку мальчика за руку и указал на карету:

-- Ты поедешь с нами в столицу. Залезай.

***

-- Мама плакала на мой четырнадцатый день рождения. -- тихо продолжил Вит, -- За мной пришли на следующий день. И пока я ехал с ними в Басру, солдаты просветили меня о моей дальнейшей судьбе -- сидеть под замком и ждать пока Империя пришлет за мной Черную Клетку. И смеялись. Двенадцать магов в год -- вся плата харийцам, ха-ха, какие харийцы придурки... -- парень стиснул зубы, и через некоторое время продолжил, -- Я до сих пор не понимаю, зачем им нужны были только мы.