Владычица аккуратно взяла награду, она сама собой выпорхнула из ее рук, проплыла над головой Кассилии и аккуратно опустилась на ее плечи. Айната поправила голубую ленту ордена и улыбнулась женщине. Та с некоторым трудом поклонилась в ответ и достаточно громко ответила:

- Благодарю, Айната. Слава Императрице!

Императрица коротко кивнула и Кассилия крутанулась на каблуке, отойдя в сторону, к другим награжденным.

- Валерия А'Тау. Мои искренние соболезнования, баронесса.

По толпе прошел шепоток и гомон, ахи и охи слышались отовсюду.

- Тишина! -- рявкнул герольд.

Это помогло.

- Ваше Величество. -- судя по подошедшей баронессе, она уже все знала. Серо-черное платье было безусловно знаком траура, но... Почему она покраснела и избегает взгляда Айнаты?

- Ваш сын... -- Ракат почему-то запнулась, но продолжила, -- Сложил голову при осаде Басры. Примите...

Витий не понимал, в чем дело. Айната была скорее раздражена, чем торжественно-скорбна.

"Виолия, я что-то не могу понять..."

"Мариан умер идиотом. -- спокойно ответила Вестница. -- Нас тогда всех собрали... Сунулся на передовую, решил схватить свой кусочек доблести... Ну и схватил. Залп рельсотрона. Ни щитов, ни амулета... Глупая смерть."

"Н-да... Он что, студентом был?"

"Нет, стажировка. Это через год после."

"Понятно."

Баронесса отошла в сторону...

***

- Ты знал?

- Ну да.

- А чего молчишь?! -- Аврилий нахмурившись смотрел на А'Тау.

- Это дело семьи. У нас не принято болтать о смерти близких! -- огрызнулся баронет.

- Тишина! -- окрик герольда застал Аврилия с открытым ртом. Он проглотил свой вопрос, недовольно глядя на приятеля.

Следующей награжденной стала Молот Империи. Четырехсотлетняя старуха легко и изящно подошла к Айнате, улыбнулась, поклонилась и так же изящно отошла, награжденная за отвагу и доблесть при втором штурме. О'Яри криво усмехнулся, рассматривая красавицу-эльфку. Награждать главную живодерку Империи орденом доблести -- она уже трижды была приставлена к этой награде -- с его точки зрения было бессмысленно. На ее черной душонке это никак не скажется. Кровавая принцесса заслуживала исключительно веревки эшафота за все ее зверства.

После Мираэль перед Императрицей предстал Конрад.

- Вот это неожиданно! -- воскликнул А'Тау.

Аврилию засвербило придушить горлопана. Его братец весь светился от гордости, стоя перед Великой. О'Яри с презрением (а по факту -- с завистью) смотрел, как на плечи младшего брата ложится бордовая лента ордена "За заслуги перед Империей". Магистр смешной степени. Коня так и остался для него бестолковым мальчишкой, который на защите даже не смог набрать достаточно баллов, чтобы выйти из стен Университета магистром первой степени, как его старший брат. Но теперь Аврилию оставалось скрипеть зубами, поскольку его Второй Корпус в кампании Басры не учавствовал. И, если уж начистоту, Владычица и так захватила почти весь мир, так что каких-то ещё кампаний может и не быть...

***

Айната поднялась обратно на трон, обозначив таким образом конец церемонии награждения. Вит гадал, что будет дальше.

- Витий, Виолия, подойдите пожалуйста. -- Ракат смотрела прямо на них.

А'Нитайн твердо шла вперед, не обращая внимания на ахи и охи вокруг. Вит шел рядом, стараясь не подать вида, что перепуган до смерти. Охи перешли в ропот и гомон, когда они оба спокойно прошли по ступеням прямо к трону. Виолия, как и было задумано встала справа от трона, сложив руки перед собой. Вит встал немного ниже и слева от Владычицы.

- Разумеется, многие из вас уже знают об этом, но я желаю оповестить всех. -- Владычица Тьмы встала, повернув правую руку ладонью вверх. -- Справа от меня стоит моя Вестница, графиня Рерльская. Любое ее слово сказано моим дыханием, любая ее просьба -- это моя просьба. Любой ее приказ... -- пауза в словах Ракат заставила всех замереть, -- Моя воля.

Императрица обвела взглядом своих подданных и улыбнулась.

- Слева от меня мой личный гость. Витий Кастиант. -- Ракат подошла к нему и взяла его за руку. -- Он приехал из Басры, также, как и я в свое время...

Они начали спускаться по черно-красным ступеням.

- ...Вместе с нами я привезла еще семерых Первенцев. Некоторые уже готовы встать под мои знамена. Кроме того, Басрия теперь -- провинция Империи и вскоре ее знамя займет достойное место среди знамен Гран Атрона! Победу привезла я вам, мои подданные! Победу и славу!

"Слава мне." -- хмыкнула Императрица Виту и как только он успел принять ее мысли весь зал грянул:

- СЛАВА ИМПЕРАТРИЦЕ!

Она слегка кивала налево и направо, ведя Вития прочь из тронного зала и по сути игнорируя стоящих вокруг. Виолия шла за ними в компании четырех ас'кастани.

- Сейчас будет самое неприятное. -- тихо сказала Айната. -- Мне придется сидеть и выслушивать этих пустозвонов, а тебе придётся отбиваться от них.

- Та самая светская часть? -- вздохнул Витий.

- Угу. Будь осторожен.

- Конечно, моя Императрица.

Она вымученно улыбнулась ему, и они вышли из Гран Атрона в галерею. Пройдя ее насквозь, влюбленные свернули налево в один из залов для приемов. Обстановка здесь была куда более непринужденная, играла тихая музыка. Прямо на входе их встретили Кайнера и Виларит.

- А где Приоры? -- спросил Витий, осматривая почти пустой зал.

- Они подойдут позже, любимый. А Кирис скорее всего вообще застрянет с Веймисом. Такую возможность он не упустит...

- Твой премьер-министр, насколько помню?

- Именно. Я надеюсь, она спихнет его Кассесу, а сама придет к нам. -- она обернулась, -- Виолия, мне очень жаль, но тебе придётся стоять рядом и слушать распинания моей знати вместе со мной.

- Как и предполагалось, моя Императрица. -- нарочито-саркастично ответила Вестница. -- Августейшие особы будут все так же скривившись косить на меня... Как вы это выдерживаете?

- Десять лет практики. -- пожала плечами Императрица. -- Но тебе действительно придётся терпеть. Намеков эта публика не понимает.

Вит провел свою любимую до ее "трона". В отличие от грандиозной конструкции в Гран Атроне, здесь это было просто красивое кресло с резной высокой спинкой. Ракат устроилась в нем, закинула ногу на ногу и улыбнулась своему ненаглядному.

- А что вообще делал принц темных эльфов под Басрой? -- запоздало спросил Витий, сообразив наконец, что в военном походе чужого государства наследнику престола делать совершенно нечего.

- Долго же ты созревал для этого вопроса! -- хихикнула Айната. -- Меня домогался, разумеется. Любезно и вежливо, но очень настойчиво.

Вит только вздохнул. К ним подошел слуга с подносом, на котором уместились закуски и обычная вода в хрустале. Айната выдернула себе несколько кусочков мяса с хлебом, нанизанных на тонкие палочки, запила это все водой и, подумав, сцапала еще кусочек. Парень последовал ее примеру -- когда еще удастся поесть спокойно! Виолия покачала головой, со вздохом встав справа от трона.

Через те же двери вошли Парисса с Илистой и сразу же направились к трону.

- Сейчас припрутся! -- буркнула ае'Мироя. -- Вит, тебе пора.

- Хорошо, Приор.

***

Аврилий без труда нашел деревню среди гостей. Засвидетельствовав свое почтение и восхищение Владычице, он, как и собирался, направился к этому Кастианту.

- Добрый день, господин Кастиант! -- любезно начал он, рассматривая паренька.

При ближайшем рассмотрении он выглядел еще более тощим.

- Добрый день. -- ответил он, повернувшись к Аврилию и коротко поклонившись, -- Витий Кастиант, к вашим услугам...

- Аврилий О'Яри, приятно познакомиться. -- этот оболтус еще более тупой, чем ожидалось -- он уже мог вызвать его за пренебрежение этикетом.