- Нам сюда. -- она указала на небольшую толпу разодетых вельмож, стоящих практически вплотную к ступенькам трона.

Айнаты не было, по громадной зале ходил гул разговоров и редких смешков. Большая часть придворных разбилась на группы или это были свиты придворных... Вит не знал, и не особенно желал узнавать.

- Госпожа Таниса, нам на министерскую сторону? -- спросила Виолия. -- Я предполагала, что я тут буду как Вестница, но...

- Именно так, Виолия. -- ответила эльфка со смешком. -- И вам и Виту определённо сюда... Пошел прочь!

Она отмахнулась от какого-то придворного, стоящего к ней в пол оборота. Тот сначала не понял, что к чему, но как только он увидел, кто его послал, поспешил удалиться. Вит с удивлением заметил Первого Советника, стоящего поодаль и беседующего с седым мужчиной неопределенного возраста и страдающего лишним весом. Они прошли мимо, господин А'При позволил себе поднять брови, но увидев ас'кастани, кивнул и продолжил беседу. Бегло осмотрев окружающих его людей, Вит подуспокоился: тут, рядом, были и Мираэль с ее замом, и Великая Герцогиня О'Тилис с подчиненными и даже Авалетт в окружении смутно знакомых магов из Первого Корпуса. Мираэль выбрала платье насыщенно винного цвета, а Третья Советница предпочла белый и синий. Одинаково изящные и блистательные, они обе заметили его, но ни одна из них не подошла, занятые разговорами и окружением.

- Добрый вечер, прекрасная госпожа! -- из ниоткуда появился довольно молодой человек, одетый в парадную форму легиона. -- Рарешите мне засвидетельствовать вашу неотразимую красоту...

И он разом запнулся, когда Виолия к нему повернулась. Поющий скворец, приколотый к волосам Вестницы, был скрыт от незадачливого кавалера и теперь, когда он понял, к кому он обращается, красноречие покинуло несчастного.

- Вы очень милы, Рикард. -- едва кивнула Вестница Погибели Империи.

Вит несколько выпал из происходящего. На данный момент все его знания, вбитые в голову Мираэль и Прилией, указывали ему на то, что его пытаются оскорбить.

- Виолия, не представишь своего... кавалера?

- Разумеется, Рикард. Витий Кастиант, специальный гость ее Величества. -- изящный жест графини в сторону Вита заставил его действовать. Он поклонился, как его учили.

- Прости, Виолия, а... это ведь скворец у тебя в волосах?

- Да. Я вступила в должность две недели назад и пока что слишком занята, чтобы официально всех... известить.

К ним подошла Таниса.

- Вот как... -- кентурий явно не знал, как ему уйти, не потеряв лица. Он нервно бросил взгляд на ас'кастани, поклонился всем по очереди и поспешил прочь.

- Кто это был? -- поинтересовалась эльфка.

- Мой знакомый, Рикард А'Вэ. Младший сын графа.

- Я настаиваю на том, чтобы ты предупреждала меня о таком. И, судя по Виту, он такого же мнения.

- Ой... -- А'Нитайн смущенно посмотрела на обоих и кивнула. -- Конечно. А нас не смогут...

- Графиня... -- Таниса закатила глаза.

"Я поняла. Простите."

"У вас лучшие амулеты Империи. Конечно, полагаться целиком на них не следует, но совсем не принимать их в расчет тоже глупо."

- Вперед, графиня. -- подсказала Таниса, отходя в сторону, -- Вестнице не место в задних рядах.

Ви нервно кивнула и пошла к трону, увлекая Вита за собой.

***

- Ну, как я и думал! -- О'Яри усмехнулся, рассматривая сладкую парочку задохлика и А'Нитайн. -- Эта А'Нитайн, что первый раз на приеме что-ли?

- Очень может быть! -- вставил А'Тау.

- Смотрите, куда пошла!

Плохо скрываемая зависть повисла среди друзей. Ракат достаточно четко разграничила свой двор -- знатные направо, нужные налево. А'Нитайн знатностью не вышла, но стоять среди министров и командования ей это не мешало. Аврилия начинала бесить эта выскочка, прыгнувшая выше головы. Тем более, что она -- его вассал! Это он должен стоять там, а не эта дворовая кошка! Скрипнув зубами он поспешил принять непринужденную позу.

- Странно, что ты этому удивляешься, А'При. -- заметил баронет, -- То, что она одета точь-в-точь, как Владычица, тебе ничего не сказало?

- Отвали, А'Ча! -- нервно отмахнулся граф, вглядываясь вслед девушке.

- Я намерен потолковать с этим деревней. -- мрачно заметил Аврилий. -- И разговор наш...

Его прервал протяжный звук труб. Все присутствующие обернулись на вход в тронный зал.

- Ее Императорское Величество Ракат, Властительница Окстана и Майра, Покорительница Вечной Империи, Пожирающее Пламя, Погибель Харийской Империи! -- слова герольда громом прозвучали в стенах Гран Атрона. -- Склоните головы пред Императрицей!

Аврилий поспешил поклониться, исподлобья разглядывая точеную фигурку Великой Владычицы.

***

"Вы помните, что вам кланяться не надо?" -- напомнила Таниса своим спутникам.

Вит улыбаясь разглядывал величаво плывущую по залу Айнату в сопровождении ас'кастани. Императрица шла прямо через центр Гран Атрона, заботливо освобожденный Синей Стражей от придворных и гостей. Она мимолетно улыбнулась ему в ответ и отвернула голову, медленно восходя по ступеням к трону. Кирис встала рядом, по обыкновению заложив руки за спину. Толпа вокруг дождалась, пока их Владычица устроится на бархате трона и, как только она уселась, все присутствующие смогли наконец разогнуть спину.

Айната привычно сползла на правый бок, уткнув локоток в пурпурно-алую подушку подлокотника. Витий невольно улыбнулся, рассматривая непринужденную позу своей любви, скользящей глазами по вельможам перед ней.

- Я собрала вас здесь, дабы пресечь слухи и фривольные разговоры, что ныне не редкость среди вас. -- слабая улыбка Владычицы излучала холод. -- И, что куда более важно, моя обязанность, как командующей Первым Корпусом, выделить отличную службу моих магов, показавших доблесть и честь среди лесов Басрии.

Она выдержала паузу.

- Первым отличился Карион А'Миит -- подойди. -- Владычица поманила мужчину, стоявшего справа от Авалетта, -- Твоя поддержка и личная храбрость позволили обратить вспять наступление правого фланга авангарда басрийцев, что сохранило сотни жизней моих легионеров. За это я благодарю тебя.

Мужчина низко поклонился, пробормотав слова ответной благодарности. Вит нахмурился -- никакой награды маг похоже не получил...

"Благодарность Владычицы -- это как минимум мгновенное повышение. -- проинформировала его Ви. -- Раньше я была бы очень рада публичному признанию заслуг из уст самой Владычицы. Но теперь это уже просто глупо."

"В смысле?"

"Айната мне и так по пять раз на дню спасибо говорит!" -- озорно улыбнулась Виолия. -- "Какие уж тут еще благодарности!"

Вит подавил смешок. Судя по выражению лица Ракат, она их слышала, но промолчала.

- Ларентий Улиан. Подойди. -- на этот раз Ракат встала и начала спускаться вниз. -- Твоя личная доблесть и мужество позволили мне не отвлекаться при первом наступлении. За это, а так же за безупречную службу прими из моих рук...

К Ракат, преклонив колено, подскочил слуга, протягивая на вытянутых руках небольшую лакированную коробочку.

- ...Этот знак. -- она аккуратно взяла из нее медаль и улыбаясь поманила мага. Он подошел к ней вплотную и застыл навытяжку, дожидаясь пока Владычица своими руками устроит медаль у него на груди. -- Носи ее с честью!

Маг поклонился Императрице строго по уставу, отсалютовал и отошел назад.

- Кассилия Варит, подойди.

Вит начал понимать, что Айната начала с наиболее незначительной награды, поскольку чародейка, одетая по форме, подошла к ней все ещё прихрамывая.

- Я без всяких колебаний награждаю тебя орденом за доблесть. Не многие способны сквозь боль и несмотря на ранение продолжать выполнять свой долг! -- Ракат склонила голову перед госпожой Варит. -- Мое почтение, Боевая Чародейка.