Утомленные жаркой любовью Вит и его Императрица лежали на кровати, она положила его голову себе на колени и гладила его волосы, перебирая их своими тонкими пальцами.

-- Ты всегда будешь со мной? -- кротко спросила Владычица.

-- Конечно, любовь моя. Всегда.

-- Ты ведь знаешь, что будет, если ты меня обманешь? -- полушутливо спросила Ракат.

-- Ты найдешь меня и на краю света, а потом я буду вечно страдать! -- ответил на шутку Вит. -- С Владычицей Тьмы по-другому никак.

-- Дурак! -- рассмеялась она, стукнув его кулачком по груди. -- Если ты уйдешь от меня я просто умру от горя. И не будет больше никакой Владычицы Тьмы.

Он обнял её, не переставая лежать на ней.

-- Я сам этого не переживу, моя красавица. Скажи, а Айната -- это твоё настоящее имя?

-- Да... Ракат по харийски -- скворец... -- она вздохнула и тихо попросила, -- У меня к тебе единственная просьба -- никогда не проси меня петь.

-- Хорошо, любовь моя. Когда тебе этого захочется ты мне расскажешь, почему ты меня об этом попросила.

-- Ладно. Но, не сегодня. -- она взъерошила ему волосы, -- Не хочу портить такой прекрасный день.

-- Госпожа? -- в шатер без всяких церемоний вошел незнакомый Виту эльф и замер, с изумлением рассматривая представшую перед ним картину. Как изумление прошло, он поспешил отвернуться. -- Простите, я не знал, что вы...

-- Ничего страшного, Кассэс, раз уж зашел -- говори.

-- Оставшиеся в живых размещены в замке, переговоры по установлению протектората будут проведены на закате. Желаете присутствовать лично?

-- Ммм... Не очень. Я думаю, что и Скандия хватит, как моего представителя.

-- Как пожелаете. Кроме того вашей аудиенции просит...

Айната аккуратно высвободилась из объятий Вита и встала, пройдя к умывальне. Он не смог отказать себе в удовольствии и наблюдал за своей Императрицей, меняющей одежду. Она повернулась к нему и прикинула на себя сначала темно-бордовую короткую куртку, а затем изумрудно-зеленую. Каким-то образом узнав, что ему больше понравилось, она просветлела и отбросила бордовый камзол обратно на сундук.

-- ...прелат Вакарис.

-- С каких это пор он стал ее просить?

-- Он будет не один.

-- Ааа! Да, конечно. Я через десять минут буду готова! Что-то ещё?

-- Госпожа, вы не представите вашего... гостя?

-- Принц. Вы забываетесь. Вон отсюда. -- голос Айнаты совершенно не изменился, но светильники померкли, повеяло холодом и тьма поползла из углов, напоминая эльфу, кто ее Владычица. -- И без извинений не смей мне на глаза показываться!

Вит поспешил к своей девушке, чтобы ее обнять, но та подняла руку, дожидаясь пока эльф выйдет из палатки.

-- Не обращай на него внимания. -- ехидно улыбаясь проговорила Айната. -- Ревнует.

-- А кто это вообще такой?

-- Кронпринц темных эльфов, Кассэс эн'Валария. -- ответила девушка. -- У него есть ещё куча титулов, но я их все и не помню. Лелеет надежду на династический брак со мной...

-- Я думал эльфы слишком горды для этого... -- заметил Вит одеваясь.

-- Я тоже. Но, как это ни смешно, он достаточно патриотичен, чтобы понимать, что жениться на мне -- это единственный действенный способ защитить от меня свою родину. -- она обернулась к нему, раскинув руки и лукаво улыбаясь, -- Ну и... я достаточно красива даже по меркам эльфов и самая могущественная чародейка из ныне живущих. За такую партию кто угодно ухватится...

Она замолкла и вздохнула.

-- Я это к чему говорю: ревнивцев и воздыхателей при моем дворе более чем достаточно... -- она кисло улыбнулась, -- Так что нам с тобой придётся от них периодически отбиваться.

-- Понятно... Было бы странно, если бы это было не так, моё счастье. -- Вит пожал плечами, внутренне кипя от возмущения. Конечно, Айната правильно сделала, что сразу его предупредила, но...

Его обняли, поцеловали и прошептали на ухо:

-- Не сердись, любовь моя, я не хотела тебя обидеть. И потом, я же не могу их всех убить, многие из них слишком полезны, чтобы пускать их в расход. Уверяю тебя -- я буду тебе верна и никто, кроме тебя мне уже не нужен.

Она немного обеспокоенно смотрела на него, и он вдруг понял, что сейчас причиняет ей боль своим поведением.

-- Прости пожалуйста, конечно ты права. Я просто... просто...

-- Я такая же. -- улыбнулась ему Императрица. -- Мое должно быть только моим! Вот уж действительно, поневоле в судьбу поверишь... Витий, я... не смогу быть с тобой дни напролет, как мне бы хотелось...

Он прервал девушку, закончив ее признание долгим поцелуем.

-- Ты -- Императрица, Айната. Я всё понимаю. -- сказав это наш герой по настоящему осознал всю ничтожность себя самого: мальчишка из захолустья без гроша за душой, даже без ремесла и вообще хоть чего-то. В сущности, вся его жизнь прошла в темнице, он ничего не умеет и почти ничего не знает. И рядом с ним стоит идеальная во всех смыслах женщина: лучшая во всех дисциплинах, Владычица половины мира, не уступающая по красоте эльфкам, а по уму Старцам Пламени. Что она в нем нашла вообще?

-- Тебя, глупый, тебя. -- она опять его поцеловала. -- Ты очень сильно себя недооцениваешь, и твои пробелы в знаниях легко исправить -- в твоем распоряжении будут лучшие учителя. И поверь мне, ты многого добьешься, если того захочешь.

-- Конечно, захочу!

-- Вот и замечательно! -- расцвела его любимая. -- Мне нужно идти на аудиенцию, я постараюсь скоро вернуться... Кирис!

Как из-под земли перед ними вырос один из воинов в полумаске с капюшоном и женским голосом спросил:

-- Да, та'элин?

-- Это Витий. Пожалуйста, позаботься о его одежде, познакомь его со всеми и вообще... займитесь им с Мираэль, я на вас расчитываю.

-- Будет сделано, та'элин. -- кивнула женщина в маске.

-- Всё, мне пора бежать, люблю тебя. -- она повисла у него на шее с долгим поцелуем и порывисто ушла, напоследок оглянувшись.

Женщина в капюшоне проводила взглядом свою хозяйку и повернулась к Виту.

-- Ты похитил её сердце. Если ты разобьешь его, я вырежу твое. Заживо. -- она посмотрела ему прямо в глаза. Ее светящиеся в тени капюшона желтые зрачки мелко подрагивали, изучая его лицо. Довольная результатом, темная эльфка куда более миролюбиво продолжила. -- Как ты уже понял, меня зовут Кирис, я приор-ассасин личной гвардии Владычицы и начальница её телохранителей. Полагаю, теперь и твоих.

***

Часом ранее. Ставка командования легиона Империи.

-- Макадей, не мне тебе напоминать, что наши прямые обязанности -- выполнять любую прихоть Ракат. -- седовласый маг в искусно сделанном легком доспехе раскурил трубку, посылая дым вдоль стола. -- Ты прекрасно понимаешь, что мы при ней только лишь потому, что она не может быть в трех местах одновременно. Так к чему эти разговоры?

Его собеседник был несколько моложе и в данный момент они оба занимались любимым делом -- спорами. Оба мага были коллегами и, как читателю должно быть понятно, служили Темной Владычице.

Несмотря на напускное недовольство, Макадей был более чем доволен своим положением. Разумеется, он боялся Ее Императорского Величества, Пожирающего Пламени, Ракат ан Окстальскую. Ктож ее не боится! Великая в гневе была подобна вулкану и легко могла испепелить нерадивого слугу прямо в Гранд атроне Фагойского дворца... Но... Она же щедро одаривала верных слуг и часто была великодушна. Поэтому, как только что правильно заметил Скандий -- просто выполняй ее волю, и, если ты в этом хорош -- ничего не случится. Так что спорил он скорее для развлечения и чтобы поддеть своего давнего коллегу.

-- К тому, что я до сих пор не понимаю, что мы забыли в этой дыре! Великая привела с собой ДВА легиона, хотя могла бы и ограничиться небольшим отрядом из головорезов Вакариса и то больше для проформы.

-- Вот ты вроде умный мужик, а иногда как скажешь... -- лениво заметил из своего угла Вакарис. -- Легионам полезно быть на марше, это отличная тренировка для солдат. Это первое. Второе -- конкретно эта дыра и есть та причина, по которой Айната вообще начала завоевания и именно поэтому ты, второй проконсул, сидишь тут, напротив меня, а не гниешь в застенках моей бывшей родины. Я доступно объяснил?