-- Способная девочка. -- заметил Авалетт. -- Так, стоп, она, что, уже проверила формулы? -- Императрица кивнула, -- И... Каковы наши действия? Не вычищать же её!

-- Я тебе вычищу! -- прошипела Ракат. -- Сам слюни пускать будешь! Нет. Я планирую взять ее под крыло и пусть дальше работает на благо Империи.

-- В качестве вашего адъютанта. -- утвердительно заметила Ларина.

-- Угу.

-- Это не опасно?

-- Конечно опасно. -- вздохнула девушка. -- У вас есть альтернатива на уме, Советница?

-- Признаться, теперь уже нет. А Мираэль в курсе?

-- Естественно. -- кивнула Ракат, -- Она была первой кандидаткой на рецензию у Виолии, и эта светлоухая интриганка с присущим ей изяществом направила ее ко мне, не вызывая подозрений.

-- Вот как...

-- Вот так. -- подытожила Императрица. -- Дракон уже вылетел на волю и обратно его не загонишь. Есть там, правда, ещё одна наработка, но упоминается вскользь.

-- Что еще?! -- хором воскликнули оба собеседника Владычицы.

-- Статик-поле. Защита от воздействия гравитационного вихревого потока. -- сияя глазами ответила Ракат и сняла сферу тишины.

Посмеиваясь от произведенного эффекта, Айната ушла от двух сильнейших чародеев Окстана и направилась к Мираэль, посмотреть на успехи ее любимого. Постучав в дверь, она вошла под недовольное ворчание эльфки.

-- А, Айната. Заходи, твой избранник уже второй час перо поднять пытается... -- высшая эльфка стояла у окна, указывая раскрытой ладонью на сидящего за столом угрюмого Вития. -- С ментальным разговором все отлично, а левитация ни в какую! Может, закончим на сегодня, Вит?

-- Я сейчас еще раз попробую и всё. -- решительно отозвался парень. Он попытался сосредоточиться, но ничего не выходило. Айната с улыбкой подошла к нему, присела на край стола и нежно погладила его по плечу.

-- Не так... Спокойнее и слабее... -- Императрица продолжала гладить Вития по голове. -- Расслабся...

Она запустила руку в его волосы, почесывая его, как кота. Витий невольно растаял от ласк любимой, расслабляясь и лениво потянулся к перу, куда больше думая о чутких пальцах Владычицы, чем о нем.

Перо дрогнуло и повернулось вокруг себя.

-- Вот и всё. -- довольно улыбнулась Айната, не прекращая чесать парня. -- Попробуй ещё разок.

Витий послушно потянулся к перу и оно, кружась, взмыло вверх, пролетело по кривой траектории и с размаху вписалось в стену. Мираэль, молча улыбаясь, сделала три хлопка в ладоши.

-- Ты гений, Моя Владычица. -- она покачала головой, -- Никогда бы не подумала, что тебе нужно просто побыть рядом.

-- Р'Асим меня так же учил. Способов войти в полутранс множество, иногда проще просто подтолкнуть, чем уговаривать. -- Императрица последний раз погладила свою любовь по голове, укладывая взъерошенные ей же волосы. -- Отвлечь чем-то ученика тоже способ. А Кирис не с вами?

-- Нет, она ушла после закрепления ментального общения. -- ответила Советница. -- Витий, ты помнишь, что лезть в чужие головы для тебя сейчас -- смерть, полная боли?

-- Да, госпожа.

-- Айната, пожалуйста следи за этим.

-- Хорошо... А что опасного?

Мираэль на секунду открыла рот, застыв от удивления. Оправившись, она ответила:

-- Ментальная петля, Айната.

-- О! Ну конечно! -- девушка кивнула, -- Как я могла забыть...

-- Бывает... -- настороженно ответила эльфка. -- Хотя тебе она не грозила, разумеется.

-- Да, кроме старика, вокруг были только ящерицы, да змеи... -- фыркнула Императрица.

-- Ящерицы? -- заинтересованно спросил Витий.

-- Ага. В пустыне мало кто живет, знаешь ли! -- хихикнула Айната.

***

4346 год, Оазис Зеркальце, пустыня Акреди, Харадская Империя.

Айната сидела перед догорающим огоньком костра, пытаясь смотреть сквозь огонь. "Очисти свой разум!" Легко сказать! Конечно, она сейчас в куда менее роскошном месте, по сравнению с желтой комнатой в Хираде, но там она была пленницей, а тут -- свобода. Отвыкшая за два десятка лет от солнца нежная кожа северянки немилосердно болела от свежего загара и жутко чесалась. Женщина с трудом подавляла желание вычесать себя всю, с ног до головы.

Костер. Очисти разум.

Мысли Айнаты устремились в другую сторону, она опять вернулась в желтую комнату, к вечной тени зарешеченных окон, танцам с песнями до хрипоты и остальным, ещё менее приятным вещам...

-- Отлично, девочка... -- прошептал старый волшебник. -- А теперь посмотри на себя сверху, со стороны... Что ты видишь?

Глаза Айнаты вдруг увидели усталую женщину, замотанную в белый плащ с плеча старика, его самого, костер и заросли трекса рядом с ручейком Зеркальца. Она с удивлением и ужасом смотрела на себя: какая она старая! А волосы-то, волосы! Пугало огородное!

Она резко вернулась обратно и вздрогнула.

-- У тебя получилось. Отлично. -- Ибнар спокойно кивнул. -- Теперь, когда ты знаешь, как это делать, можем, наконец, начать ментальную магию...

***

-- Интересно, живы ли те, кто помнит плясунью Ракат... -- Айната усмехнулась. -- Я всего лишь танцевала в камисах, Вит, не смотри так. Мне нужно было что-то есть, а чародейка из меня тогда была неважная...

-- Любимая, я тебя ни в чем не упрекаю! -- парень был немного обижен. -- Наоборот... А что такое камиса?

-- Камис. -- поправила Императрица. -- Что-то вроде трактира, где подают каму и еду. На юге не очень жалуют алкоголь -- по жаре спьяну и умереть недолго.

-- И ты там танцевала?

-- Да... Я больше ничего и не умела. -- улыбнулась девушка. -- А торговать телом было выше моих сил и, к тому же, пустыня взяла свое -- красоту я тогда изрядно растеряла. Мне было уже за сорок тогда, на эти сорок лет я и выглядела.

Айната рассмеялась, видя замешательство Вития.

-- Да, любимый, я старая-старая дева. И как только волшебство пройдет, ты проснешся в постели с дряхлой старухой. -- конец фразы Айната сказала замогильным голосом, слегка подвывая.

-- Айната, хватит пугать парня! Сбежит же! -- вмешалась Мираэль, тоже посмеиваясь.

-- Но как... А... Сколько тебе лет?!

-- Восемдесят три. Хорошо выгляжу, правда?

-- Да... Так это всё магия? Если ее не будет...

-- Вит. -- перебила шокированного парня Мираэль. -- С ума не сходи. Твоей девушке всегда было плевать на свою внешность, она до того, как тебя встретить палец о палец не ударила, чтобы что-то в себе подправить.

-- Какая же она девушка...

-- Самая обычная. И не только по меркам чародеев, кстати. -- эльфка уже не улыбалась.

-- Тоесть это не иллюзия?

-- Нет! -- повторно рассмеялась Императрица. -- Я такая, какая есть. Мне на вид двадцать, и чувствую я себя двадцатилетней. Ветер в голове, гормоны... Магия накладывает на нас свои оковы, Вит. Ты и через сорок лет будешь таким же, как сейчас, и поверь мне, не сказала бы, что это хорошо. Это неудобно.

Витий окончательно запутался.

-- Но ты только что сказала, что была сорокалетней женщиной!

-- Да. Но как только я начала практиковаться в магии, мое тело стало молодеть. Запускаются процессы регенерации, и, чем сильнее маг, тем больше это заметно.

Витий вдруг вспомнил преображение О'Тилис.

-- А госпожа Третья Советница?

-- Ларина? А что с ней?

-- Я видел, как она из женщины превратилась в девушку. Прямо на глазах!

-- Это особенности магии исцеления. -- ответила Мираэль, -- Ларина, видимо, занималась вами всеми тогда. Да, наверняка. Исцелить сразу восьмерых -- кто угодно постареет. А как закончила -- тут же взяла свое регенерация. У целителей она особенно сильная... Моя мать проводила эксперименты -- даже отрубленные пальцы отрастают...

-- Но, тогда Шелина...

-- Витий, она старше меня! -- всплеснула руками Мираэль, -- Для человека это более чем возраст, знаешь ли... Верховная чародейка Майра, как-никак! У неё уже праправнуки в корпусе служат! Или прапраправнуки?.. Неважно!