Выйдя из палатки Второй Советницы, Вит чувствовал себя, как будто его отругал учитель семинарии: и обидно, и понимаешь, что он кругом прав. Айната схватила его за руку и потащила к себе, бормоча на ходу "Ну я им устрою, благодетельницам..."

-- Таниса, Виларит, соберите всех и ко мне в шатер! -- приказала Императрица стоящим рядом ас`кастани. Те кивнули и бесшумно ушли в разные стороны. Они с Витом зашли в один из шатров второй линии, обставленный письменной мебелью и этажерками с книгами.

-- Счастье моё, садись куда-нибудь... -- рассеянно попросила Айната, оставаясь чернее тучи.

Буквально вслед за ними бесшумно пришли ас`кастани со своей аббатисой. Всего их было четырнадцать, больше половины были в полумасках, прикрывающих нижнюю часть лица. Вит наконец-то их нормально рассмотрел: маски полностью повторяли нижнюю часть лица, с совершенно бесстрастным выражением искусно сделанных безусловно женских губ, отливающих черным блестящим лаком.

-- Ты хотела нас видеть, ас`та`элин. -- тихо проговорила Кирис.

-- Хотела. -- прошипела Айната. -- Кто мне объяснит вашу враждебность по отношению к моему возлюбленному? Вы что, ревнуете?!

-- Нет, ас`та`элин, он просто тебя не достоин. Этот да'эльт...

-- Моя любовь! -- перебила Ракат. -- Люблю я его, поймите. И никакой он не свинья! Он добрый, ласковый, умный, веселый. Я просто тону в его глазах...

-- Он посмел трогать тебя! -- сверкая глазами отрезала Кирис, -- Своими грязными лапами! И хуже того -- он забрал твою... невинность!

-- Я сама ему ее отдала. Притом с большим удовольствием. Как вы не понимаете...

-- Мы все понимаем, даже слишком хорошо. Он завладел твоим разумом, оплел тебя своей сладкой ложью...

-- Конечно, он завладел моим разумом -- я его люблю! Таниса, он для меня значит то же самое, что я для вас. Если вы "избавите" меня от него... -- Айната посмотрела ас`кастани прямо в глаза, -- Я умру от горя.

-- Уважаемые ас`кастани, я прошу прощения за то, что обращаюсь к вам. -- тихо, но отчетливо сказал Вит. -- Я совершенно искренне люблю вашу ас`та`элин, не требуя ничего взамен. Я готов отдать ей всего себя, все то немногое, что у меня есть, лишь бы она была счастлива. И так получилось, что это взаимно. Вы думаете, что я забрал у неё что-то, но на самом деле мы просто поменялись: она забрала мое сердце и отдала взамен своё.

-- Это правда, Айната?

-- Да. До последнего слова.

-- Как ты так умудрилась, мышонок... он же... просто мальчишка.

-- Сердцу не прикажешь, Кирис. -- грустно улыбнулась Императрица и развела руками. -- Вот такая я у вас недотепа: влюбилась без памяти в парня из темницы.

-- Ты не недотепа, та'элин. -- заметила одна из ассасинов, -- Ты просто смогла сохранить место для любви в своем сердце, а мы стали слишком жестоки, чтобы это сразу понять. Айната, ни один волос не упадет с его головы, мы будем охранять твоего любимого также, как мы охраняем тебя.

-- Да будет так. -- вздохнув, нехотя заключила Кирис. -- Но мое предупреждение остается в силе.

-- Ты о чем? -- нахмурилась Ракат.

-- Я вас понял, госпожа Кирис, и приложу все усилия, чтобы этого никогда не случилось. -- Вит встал и подошел к ней, глядя прямо в желтые глаза. -- Я её люблю, убийца. Всем сердцем. И никогда не сделаю ей больно по своей воле.

Она долго и изучающе смотрела ему прямо в глаза, а потом неожиданно улыбнулась.

-- Мальчишка, тебе нужно будет учиться. Я займусь твоими тренировками. -- она косо посмотрела на Айнату, -- Завтра на рассвете я приду за тобой.

Аббатиса развернулась на каблуке и вышла из палатки, сохранив улыбку на черных губах. За ней исчезли и остальные ассасины.

-- Никак я такого не ожидала... -- протянула Айната, подходя к Виту и обнимая его. -- Если даже они так на тебя реагируют, то уж армия и подавно сейчас в бешенстве. Ужас...

Вит обнял свою красотку и прижал ее к себе.

-- Раз мы смогли объяснить всё ас`кастани, то и с армией справимся.

-- Надеюсь. -- она вздохнула, -- Идем, представлю тебя проконсулам по всем правилам.

Они зашли в шатер личных покоев Императрицы, оделись и поспешили в ставку.

-- Айната, я давно спросить хотел...

-- О чём, моё счастье?

-- Почему ты не носишь корону или что-то подобное?

-- Потому же, почему не ношу юбки. -- ответила Императрица. -- Неудобно. Даже тиара падает и мешается. Я -- боевой маг, а не барышня-принцесска. Да и непривычно мне -- всю жизнь с непокрытой головой хожу...

-- Понятно...

-- Нет, ты не думай, при дворе я ношу платья и стараюсь следовать моде, но символ моей власти не корона, а я сама. Целиком.

За время разговора они почти пересекли лагерь и прошли наискось плац с шатром для приемов, на данный момент пустым. Войдя в стоящий поодаль поистине гигантский шатер, они прошли к сидящим вокруг стола людям и эльфам, повскакивавшим с мест при виде Ракат.

-- Сидите, сидите. -- отмахнулась от них Императрица. -- Вы все уже видели Вития и знаете, разумеется, кто он для меня. На приеме у меня не было возможности его вам представить, поэтому я это делаю сейчас.

-- Ох, Айната, когда же ты уже будешь следовать этикету?

-- В Фагойе -- пожалуйста, на марше и в осаде -- не вижу смысла. -- она уселась на один из пустых стульев, Вит сел рядом, пододвинувшись к ней поближе.

-- Скандий, нашу Императрицу не переспорить. -- шутливо выговорила Шелина. -- Рада с вами наконец познакомиться, молодой человек.

-- Взаимно, госпожа проконсул.

-- О, Мираэль просветила вас.

-- Разумеется. Мальчик должен знать, с кем имеет дело. -- из полумрака выплыла Мираэль с неизменной трубкой в зубах. Она накинула на плечи длинный, расшитый серебром белый камзол с черным меховым воротником, спасаясь от вечерней зябкой прохлады. Эльфка подошла к Виту и встала за спинкой его стула, опираясь на неё рукой. С приходом Советницы больше половины присутствующих побледнели, явно опасаясь ее даже больше, чем Императрицы.

-- Принцесса, мое почтение. -- совершенно бесстрастно кивнула Шелина.

-- Благодарю, проконсул. Я также рада вас приветствовать.

-- Айната, возможно молодой человек расскажет о себе? -- продолжила Шелина беседу. -- Или мне проще обращаться прямо к нему?

-- Конечно, Шелина. Я не собираюсь отвечать за него.

-- Честно говоря, рассказывать особенно нечего. -- признался Вит. -- Наша Императрица вызволила меня и ещё семерых узников из темницы замка Анселия...

-- Как я понимаю, это и было нашей основной задачей здесь?

-- Да, Скандий. -- кивнула Ракат, -- Я знала, что в подвалах замка есть Первенцы, но, признаюсь, не ожидала аж восьмерых. К счастью, все они сейчас в добром здравии и, как только они достаточно окрепнут, мы покинем этот богами забытый край...

-- Вот как. Что ж, разумно. -- кивнул проконсул. -- До меня дошли слухи, что вы, госпожа, нашли здесь ваших родственников.

-- Это так же одна из причин, почему я здесь. Все вы знаете, что это королевство -- моя родина и я действительно рада, что кто-то из моих родных жив и здоров. -- Ракат свкркнув глазами, осмотрела присутствующих, -- И это моё более чем личное дело. Надеюсь, этот разговор не будет растрезвонен также, как слухи о моей... любви. Мне не так важна конфиденциальность как таковая, я не желаю, чтобы вокруг моей семьи было повышенное внимание моего двора. Если потребуется, я попрошу Советницу об услуге, но пока я надеюсь на ваше благоразумие, господа.

Даже для Вита это прозвучало как "Или вы оставите мою семью в покое, или я натравлю на вас дракона".

-- И каков будет... статус у вашего возлюбленного, моя Императрица? -- продолжил Скандий.

-- Никакой. -- улыбнулась Ракат. -- Мы решили, что Витий делом будет доказывать свое место при дворе.

-- Вот как... Вит, ты молодец. -- шепнула ему Мираэль, сжав ему плечо, и продолжила обычным тоном. -- Если пожелаешь, я помогу тебе в предоставлении доказательств. Кроме того, ты можешь обратиться к госпоже А'Росвэк.