— Мы не знали главного, — глухо и будто бы пересиливая себя, продолжил Роджерс, мрачно поглядывая на отходящих от передоза инфой Мстюнов. — Как уже упомянула Нат, нам всё время противостоял один и тот же человек в маске и с металлической рукой. Наташа рассказала мне про Зимнего Солдата, вот только кто он на самом деле, я осознал слишком поздно, лишь тогда, когда в битве сорвал с него маску. В первый миг показалось, что я увидел призрака из прошлой жизни… С лицом моего друга детства и военного товарища, Джеймса Барнса по прозвищу «Баки». Но он… Меня не узнал.

Кэп умолк, рассказ давался ему непросто.

— Нас захватили. Чудом выжив и сбежав с помощью нашедшейся очень вовремя Марии Хилл, мы вчетвером попали в то место, где, как выяснилось, скрывался Фьюри, — продолжила Нат. — Он рассказал нам о том, как провернул хитрость со своей гибелью.

— А затем мы разработали план, как помешать Пирсу поднять Хелликарриеры и не дать им атаковать таких, как мы… — нашел в себе силы продолжать Стив.

— Минуточку, а вот это сильный аргумент! — вмешался неожиданно Леннарт. — Вас хотели уничтожить, причём не кто-то, а секретная правительственная организация, и после этого-то правительство пытается предъявлять претензии вам?! После того, как вы спасли их международный авторитет? Восхитительно, ничего не скажешь!

— Ну как видишь, у нас это в порядке вещей, — фыркнул Старк.

— Ладно, потом об этом поговорим, продолжайте, — выразительно скривившись, ответил Лен.

— Это в общем-то всё, — развел руками Кэп. — Мы опять воспользовались твоей помощью, чтобы… одолжить уже мой костюм из музея, ну ты сам в курсе… Затем проникли на Хелликарриеры и сумели их обрушить. Я был вынужден сражаться против Баки… И проиграл.

— Почему тогда ты жив? — насторожился Старк.

— Он вытащил меня из реки, куда я упал. Не знаю, почему, — покачал головой Роджерс.

— Дай угадаю, ты просто не стал сражаться с бывшим другом, — сощурился Лен.

— Угадал, — нехотя отозвался Стив.

— То есть, помимо Локи, у нас теперь есть ещё один товарищ, тайно строящий каверзы где-то в подполье, — подытожил Хоукай.

— Не совсем так, — скривился Роджерс. — Баки, я уверен, наелся войны, битв и кровопролития. Сейчас он хочет покоя и не будет проблемой, хотя, конечно, найти его и присматривать за ним стоило бы… Но у нас на повестке дня совсем другие сложности.

— Вот это точно, — подтвердил Соколиный глаз.

— Давай уже, выкладывай, что за собака у тебя там зарыта в твоей Заковии? — обернулась к другу Романофф.

Я остро пожалела, что не взяла с собой телефон, ну или блокнот, на худой конец: потому как некоторые фразочки этой в высшей степени невероятной женщины приводили меня в чистейший восторг. И откуда, интересно, она их набралась, если даже я, с моей любовью к словесным извращениям, не знаю ничего подобного?

— Ах, если бы это была только собака… — вздохнул лучник. — Но увы, зарыта там подземная лаборатория, которая на данный момент является последней базой Г.И.Д.Р.Ы. Теперь — последней, — Бартон изобразил в меру уважительный кивок в сторону Капитана.

— То есть как это? По наводке Старка ты нашел еще одну Базу Г.И.Д.Р.Ы.? — ошеломлённо переспросил тот.

— Именно, Кэп, — зло скривился Бартон. — Заковия, тихая и зашуганная страна, оказалась последним пристанищем твоих извечных врагов. Надеюсь, ты рад?

— Эта зараза поистине неискоренима, — устало покачал головой Роджерс. Старк безрадостно усмехнулся, но смолчал.

— Мдя, только их нам сейчас недоставало… Опять, — закатил глаза Сокол.

— Вообще-то как раз недоставало, — вклинился Леннарт. Полюбовался на мрачное удивление Мстюнов и добавил: — Вы представьте, как этим можно уесть ООН. Пусть сами разбираются с находкой Клинта, если им Мстители неугодны… или их, то есть наши, методы.

— Если, конечно, их не устраивает Г.И.Д.Р.А. в самом центре Европы, — быстро просекла Нат.

— Соображаешь, — одобрил Лен. — Именно об этом мы их и спросим — как и почему они эту базу проглядели. Интересно даже, что нам ответят?

— А наоборот не выйдет? — сощурился Старк. — Они ведь смогут существование этой базы на нас свалить… ну, что попытаются — сто процентов.

— Так у нас дней десять на размышления — на две недели я бы не рассчитывал, — Леннарт не выглядел обеспокоенным, а вот азартным — да. — Сыграем в увлекательную игру, вы зацените.

— Не понимаю твоего намека, извини, — наклонила рыжую голову набок Нат.

Леннарт улыбнулся так, что я поняла — разобраться с этой ситуацией для него уже дело чести. И почти что искренне посочувствовала нашему правительству. Да, задача была непростой, но тем больше она будила дух авантюризма в моем новом товарище. Интересно… И почему-то на миг у меня промелькнула шальная мысль, что именно это упорство и заставило Мстителей считаться с ним…

— Продумаем аргументы, разделимся на две команды, — пояснил тем временем Лен. — И попробуем разыграть это в лицах. Продумаем, что могут предъявить они и что противопоставим мы. Заодно отточим формулировки, чтобы не прицепиться было. Поверьте, это совсем не так глупо и несерьезно, как вам кажется.

— Ну почему же глупо, метод вполне жизнеспособный, — первым высказался Старк после небольшой паузы. — Но и на десять дней я бы не растягивал. Предлагаю уложиться в пять.

Без скепсиса во взгляде Кэпа и Клинта не обошлось, однако возражений не последовало, и план был принят.

Оставался ма-аленький пустячок — реализация.

Помните, я говорила, что покинула университет без особых сожалений? Учиться мне нравилось, но времени уж больно много на это уходило.

Ну так вот, устроенное Леннартом мероприятие сразу же напомнило мне период подготовки к сессии: информации немыслимо много, а времени удручающе мало, и плюс к этому абсолютное незнание, откуда ждать подвоха. Совершенно, в общем, особенное чувство.

Мстители собирали аргументы, Мстители разбивались на две команды — с разным составом каждый раз — и Мстители спорили до хрипоты.

Для меня же сейчас самым животрепещущим оказался вопрос — уходить ли на ночь домой или остаться в Башне до прояснения обстоятельств. Остальные Мстюны жили у Старка — благо, он мог себе позволить и вдвое больше нежданных гостей разместить. С одной стороны, по нынешним временам, показывать мое сочувствие Мстителям было бы недальновидно, потому как в таком случае мне светил нехилый шанс попасть под раздачу (в моём воображении он радостно махал мне с борта Титаника и потирал ручонки). С другой, шифроваться было уже всяко поздновато. У Джейн, однако, хотя бы было то оправдание, что она представитель Тора на Земле (на этот аргумент Мстюны морщились, но спорить не пытались). Я же была очевидно пятой ногой, и однажды Мстители всё же сделали попытку меня выставить, но их неожиданно осадил Леннарт, который поинтересовался — уверены ли они, что я доберусь до дома, не исчезнув без следа по пути? Товарищи герои прониклись и дружно забили на мое присутствие.

Леннарт вообще был везде и всюду одновременно, я просто поражалась его энергии. Казалось, он наконец очнулся от полусна и начал жить на полную мощность. И это было… странно. Может, если бы у Мстителей было время, они бы тоже удивились, но события развивались настолько молниеносно, что остановиться и задуматься им было просто некогда.

Я старалась помогать по мере сил … Ну или хотя бы не мешать, что вернее. По большей части героически молчала, но иногда и меня посещали мысли небесполезные. И как раз потому, что у меня время подумать было, в один прекрасный момент я прямо за обедом озадачила Мстителей вопросом:

— А почему база в Заковии излучала колебания, схожие с магией?

Через секунду Мстители осознали вопрос и дружно перестали жевать, воззрившись на Клинта.

— Я ничего не знаю наверняка, поэтому и не рассказал об этом, — скривился лучник. — Но по-моему, там хранят какой-то артефакт.

— Я смотрел на карту излучения, она показалась мне знакомой, — задумчиво кивнул Беннер.