Тигр улыбнулся, потрепав младшего товарища по волосам.
- Я понимаю, что некоторые считают необязательным изучение такого скучного предмета, но незнание законов...
- Не освобождает от ответственности, - Тигр огрызнулся, - мы это прекрасно знаем.
Учитель долго смотрел в глаза Тигру, взгляд которого горел, подобно жерлу вулкана, потом покачал головой и вернулся к лекции.
***
- Послушай, Тигр, твои родители хотели, чтобы ты учился в этой академии, и я не хочу, чтобы тебя выгнали из-за придури кого-то из старых маразматиков... - дядя Мудрый Лис посмотрел на юношу своими жёлтыми глазами, которые будто пронизывали разум собеседника. Его потрёпанная кожаная куртка развевалась на тёплом весеннем ветру. Тигр чувствовал близость этого пожилого оборотня и относился к нему с уважением.
- Как они умерли? - слова сорвались сами собой, Тигр даже не сразу понял, что произошло. Взгляд дяди проткнул собеседника. Он на мгновение задумался, потом кивнул.
- Думаю, ты готов узнать это... - дядя прошёл вперёд-назад по только что появившимся травинкам, потом остановился, глядя на юношу невидящим взором, - во время родов что-то случилось, какой-то всплеск Силы... Маги сказали, что этот всплеск разорвал их души... Повреждения были несовместимы с жизнью, а тело без души, как тебе известно, жить не может...
- Неужели ничего нельзя было сделать? - мурашки пробежали вдоль позвоночника Тигра.
- Маги говорят, что вовремя поставленная защита могла бы смягчить удар, но кто же знал...
Вопросов больше не требовалось. Тигр точно знал причину произошедшего: это его Сила, вырвавшаяся на свободу, разрушила души родителей. Слёзы сами скатились по щекам.
- Послушай, Тигр, я хочу, чтобы ты помог мне с одним делом, - дядя всегда умел неожиданно сменить тему, - но ты должен сделать всё сам без посторонней помощи.
- Да, дядя, - юноша почувствовал смешанное чувство гордости и печали при мысли о собственном задании.
- Четыре года назад похожий случай произошёл в одном из Волчьих родов, - Мудрый Лис пристально смотрел на юношу, - там родилась девочка, родители получили сильные повреждения, но выжили. Я следил за их судьбой всё это время, полагая, что это поможет понять, что случилось с твоими родителями, и предотвратить подобные события в будущем... Но связь с ними пропала.
- Это она, - Тигр в нетерпении топтался на месте. Он ещё не понимал, кто "она", но знал, что она очень важна для него. Дядя лишь кивнул и протянул наспех нарисованный план местности.
- Здесь ты найдёшь всё, что нужно, - он отвернулся, взирая на последние лучи заходящего солнца, - остерегайся дорог и никому там не верь, даже если встретишь меня.
Посвящение
Нужно было идти прямо сейчас. Тигр собрал самые необходимые вещи в небольшой рюкзак и вышел из древнего города магов на дорогу. Да и куда ещё он мог выйти - весь город был обнесён высокой стеной, которая постоянно охранялась магами и оборотнями.
Дорога была хорошо утрамбованной, и юноше было неприятно идти по такой неестественно твёрдой поверхности, поэтому он при первой же возможности свернул в лес, начинавшийся в полукилометре от городской стены. Весь участок между стеной и лесом представлял собой ровную поверхность, на которой даже не росла трава.
"И от кого магам защищаться" - подумал Тигр. Он не помнил ни одного нападения, но в "Истории магов" говорилось что-то о войне магов, которая привела к значительному скачку в качестве боевого применения Силы. В итоге проснулись Драконы и запретили некоторым особо одарённым использование Силы. После этого оставшиеся маги заключили союз и выделили нехилый участок земли, чтобы развивать магические искусства. Здесь были только существа, владеющие Силой. После долгих споров и обсуждений "Совет магической безопасности" всё-таки позволил оборотням и метаморфам жить рядом с собой, формально признав, что это такая особая форма владения Силой. Фактически же Тигр предполагал, что они не хотели выпускать такой материал из своих рук.
Оборотни были идеальными воинами, а в форме зверя их возможности становились вовсе невероятными. Даже очень искусный боевой маг не всегда мог просто выжить в бою с оборотнем, не говоря уже о победе.
Метаморфы славились искусством перевоплощения. Их боевые качества лишь немного превосходили обычных людей, но их умение менять облик часто использовалось в интригах "высшего магического общества". Это вам не обычный морок, который может снять любой зрелый маг - это почти точная копия...
Тигр быстро и почти бесшумно двигался через лес по направлению к цели, пока не ощутил желание свернуть в сторону. Он знал, что таким образом его дух-хранитель приводит его в нужное место или уводит от опасности. Только опасностью не пахло... по крайней мере для Тигра. Вокруг что-то происходило, но Тигр не мог определить, что. Он ускорил шаг до предела, двигаясь в направлении, указанном хранителем.
Лес был очень густой, и из-за большого количество кустов и веточек разобрать что-то впереди было сложно, но внезапно до Тигра донёсся голос. Знакомый голос читал заклинание, но где он слышал его? И заклинание... в нём было что-то знакомое. Тигр замедлил шаг, чтобы его шагов не было слышно, и прислушался, продолжая приближаться к источнику звука.
И тут он вспомнил: это было посвящение. Старый маг читал заклинание, которое, как говорили, должно помочь оборотню изменить форму. Тигр остановился у края поляны, вслушиваясь в бормотание мага и наблюдая за тем, как его друг, преодолевая боль, принимает форму зверя. И тут он начал понимать слова1. Маг не помогал оборотню - он изменял структуры, отвечающие за переход в форму зверя. В результате обычный переход получался очень болезненным. Маги не помогали им - они желали власти над непокорной расой оборотней и, возможно, вмешивались даже при рождении. Тигр вспомнил, как дядя скрывал беременность своей дочери от Совета - он явно знает больше.
В груди Тигра будто разожгли огонь. Ярость нарастала, и осознание роли магов в происходящем вокруг безобразии лишь усилило эффект. Тигр двинулся вперёд, подчиняясь инстинкту: он должен был восстановить порядок, помешать магам вмешаться в жизнь друга. Он сам не заметил, как принял форму зверя.
Маг прервал заклинание, глядя расширившимися глазами на пылающего тигра, неторопливо надвигавшегося на него. Три луны слились в одну, изменяя течение Силы во всех существах этого мира, усиливая и питая их.
Первым среагировал помощник мага, специализировавшийся на манипуляциях сознанием. Он сосредоточился на звере, пытаясь подчинить его разум. Зверь одним прыжком сбил его с ног, раскроив голову когтями.
Маг рванулся в сторону, встав за одним из своих защитников-воинов. Зверь сбил защитника, который пытался укрыться своим щитом, но магический барьер рассыпался2, лишив его защиты, и воин повалился на землю. Эта заминка дала магу шанс подготовиться к атаке, он вскинул посох, скручивая нити пространства в простом и очень эффективном заклинании, которое должно было пригвоздить зверя к земле. Нити свернулись в копьё, устремившееся к цели. Зверь даже не обратил на него внимание.
Следующий прыжок стал для мага смертельным, а заклинание его просто рассыпалось, не причинив вреда зверю.
Рёв зверя разнёсся по лесу, вызывая панику в воинах. Они побросали свои щиты и бросились бежать. Лишь Лис сидел в центре поляны, глядя на Тигра.
Лис принял человеческую форму и подошёл к другу, не зная, что сказать. Они смотрели друг другу в глаза, пока ярость Тигра не утихла. Ему хотелось быть зверем, ощущать эту чистую ярость, но сейчас он должен был рассказать другу о том, что увидел.
