- Послушай, Доцент, - несколько грубовато начал он, - ты же сам рассказывал, что эта твоя Византия уже разваливалась. В смысле, прямо сейчас вот и разваливается. Так сказать, собственными силами. Ну, и чо? Подумаешь, крестоносцы маленько доломали то, что уже и само падало. Делов-то с рыбью ногу! Подтолкни падающего, и все дела! Ведь не жилец была - он ж совершенно понятно. И чего так убиваться?

В ответ господин Дрон ожидал обычной и слегка надоевшей уже ярости, саркастических выпадов по поводу его невежества, бескультурья и так далее. Тогда бы он тоже слегка надавил на горло, может быть даже чуток встряхнул хлипкого интеллигента, и истерика сама собой бы сошла на нет.

Но все получилось иначе.

Господин историк взглянул на него своими черными телячьими глазами, умело продемонстрировав при этом вековую печаль еврейского народа, кротко вздохнул и почти неслышно вымолвил:

- Вы, Сергей Сергеевич просто не понимаете...

- И чо я такого не понимаю?

- А то не понимаете, что цивилизации такого масштаба сами собой распасться и исчезнуть не могут. В принципе! Здесь нужно очень сильно, аккуратно и грамотно постараться.

- Ой, да ладно!

- А вот и ладно. Возьмите тот же Китай! Казалось бы, после Опиумных войн, устроенных англичанами, там все вообще расползлось в хлам. Воюющие между собой генералы и их личные армии... Провинции, живущие каждая своей жизнью... Рвущие территорию на куски европейцы... Казалось, все, конец. Ан нет! Как только сложились условия, новая жизнь, таившаяся под грузом старых шкурок, вышла на поверхность и поперла вверх. И как поперла!

- И чо, в Византии тоже была эта новая жизнь?

- Была, Сергей Сергеевич, была. Распадалась лишь старая, пережившая себя шкура. А под ней созревала совсем новая империя, которую и сравнить-то из всех существовавших не с чем. Да, не с чем! Вот только в момент смены шкурки личинка новой жизни слаба и беззащитна. И убить ее - раз плюнуть. Так в начале девяностых у нас с вами убили личинку новой России, создав вместо нее вонючего зомби. Так в 1204 году убили и новую жизнь той империи, из которой когда-то вышла вся Европа. Изрядно, впрочем, поживившись на трупе.

- Да была ли она, эта новая жизнь в Константинополе-то?

- Была, Сергей Сергеевич, - еще раз повторил господин историк все тем же едва слышным голосом, -  уж поверьте мне, была...

***

За три с половиной месяца

до появления попаданцев.

Окрестности Константинополя,

28 сентября 1198 года,

Не по-осеннему яркое сентябрьское солнце расплескивалось в морской ряби, слепило глаза, заставляло щуриться и отводить взгляд. Однако Никита Акоминат вновь и вновь поворачивал голову в сторону благословенного Хризокераса. Воистину, Господь не поскупился, одаривая своими милостями пришедших когда-то на эту землю основателей древнего Византия!

Море, оленьим рогом пронзившее здесь сушу, всегда изобиловало рыбой и всем тем, что позволяло безбедно жить его береговым обитателям. Но по-настоящему золотым сделали этот рог многие десятки бухт и бухточек, бесчисленными отростками впившихся в побережье. Можно ли вообразить себе место, более удобное для устройства купеческих пристаней, торговых портов,  верфей и складов!

Так что давным-давно уже вся береговая линия Золотого Рога, на многие десятки стадиев от истока до устья, стала одной большой гаванью. Начиная от маленьких бухточек, облюбованных мелкими рыбацкими артелями, и заканчивая огромными торговыми  пирсами Просфория или Сики... Здесь начинал свой бег полноводный поток золота, столетиями питавший столицу империи.

Не оскудел он и сегодня. Вот только, едва дойдя до Буколеона, поток этот растворялся, словно редкий дождь в песках ливийской пустыни. Воистину, императорский дворец обладал каким-то неподвластным воображению волшебством. Налоги, акцизы, таможенные сборы, торговые пошлины, доходя до этого колдовского места, вдруг исчезали совершенно бесследно. Всплывая затем в самых неожиданных местах. Да что деньги! Та же участь постигала оставшиеся еще в казне земли, доходные должности и даже регулярно изобретаемые императором все новые и новые дворцовые титулы. Коими он умудрялся торговать, словно огурцами на базаре.

Две крепкие андалусские кобылки легко и весело тянули колесницу по добротно вымощенной дороге, что шла вдоль побережья залива. 'А лошадки стоят своих денег', - подумалось вдруг Никите. Тогда, летом, цена, запрошенная торговцем из Кордовы, показалась ему непомерной, и он торговался до хрипоты. Но сегодня, ощутив в очередной раз плавную легкость их хода, понял, что нет - не переплатил.

Впрочем, это была единственная приятная мысль. Все остальные не радовали. Тончайшие внутренние механизмы Империи прогнили до самого основания. Непрекращающийся хоровод жадных временщиков вокруг трона, да и сам Басилевс... Все, что превращало стекающиеся отовсюду золотые ручейки во все новые и новые отряды наемников, в эскадры грозных дромонов, - все пришло в негодность, окончательно и бесповоротно. Сама земля Восточного Рима, многие столетия исправно взращивающая фемные армии доблестных стратиотов, казалось, забыла об этом своем назначении.

Лишь тревожное ожидание сочится изо всех щелей. Для тех, кто хоть что-то понимает в этой жизни, ясно одно: малейшего толчка достаточно, чтобы тысячелетнее здание империи ромеев рухнуло. Кто первый воспользуется слабостью одряхлевшего льва? Болгары, сельджуки, норманны, венецианцы, германцы, франки..?

Переданное через посыльного приглашение от севаста Константина Торника погостить пару дней на его загородной вилле Никиту ничуть не удивило. Он любил бывать в этой основательно и добротно устроенной усадьбе, расположенной как раз при впадении Кидариса и Барбиса в воды залива. Изысканная кухня, отличное вино, ученые беседы с хозяином поместья... Обладатель одной из лучших в империи библиотек, достойный эпарх был превосходным собеседником.

Однако, камерного отдыха, на который рассчитывал Никита, не получилось. На вилле было многолюдно. И, хотя дорожки и веранды обширного парка по осеннему времени пустовали, сквозь приоткрытые двери терм доносился шум множества голосов. Встретивший Никиту хозяин, заметив его заинтересованный взгляд в сторону открытых дверей, загадочно усмехнулся: 'Хочешь послушать? Идем'. Внутрь заходить, впрочем, не стали, остановившись у входа.

- ...лишь воин на троне спасет Империю! - замотанный в белоснежную ткань крупный мужчина промокнул свисающим краем своего одеяния раскрасневшееся лицо и столь же безапелляционно продолжил, - Комнины заставили всех вспомнить о силе нового Рима! Пришла пора вернуть славную династию в Буколеон!

- Комнины, воины... - желчно скривился его сухопарый оппонент. - Все воины обещают не пожалеть жизни во имя империи, а заканчивают тем, что делят ее между собой, кто сколько унесет. Если бы не их сумасшедший Андроник, утопивший родственничков в крови, династия Комнинов давно бы уже разодрала империю на лоскуты! Вам мало того, что их Исаак захватил Кипр и правит им, как собственным поместьем? Вам мало того, что Алексей Комнин не сегодня завтра захватит Трапезунд? Так вы хотите вновь пригласить к дележке и остальных выродков этой ненасытной семейки?

- Ну, почему же только Комнины? - От группы слушателей, тяжело дыша, отделился весьма тучный субъект и, скинув с себя покрывало, плюхнулся в бассейн. - Многие славные архонты и стратиги с удовольствием поучаствуют в разделе.  Тот же Федор Сгур, например, будет просто счастлив оттяпать себе Аттику и Пелопоннес.

- Духовенство его не поддержит! - голос из толпы свалился на последнем слове в фальцет, что вызвало ехидные смешки окружающих.

- Да?! - толстяк лениво плескался, всем своим видом выражая презрение к тому, кто высказал этакую чушь. - Ну, старшего Сгура это, может быть, и остановило бы. А вот когда архонтом станет его сыночек Лев, то я тут же вывожу семейство брата из Афин к себе, в Фессалоники. А еще вернее - сделаю это, не дожидаясь. Потому что Лев просто вырежет всех, кто его не поддержит. И оставшиеся еще очень пожалеют, что остались в живых. Вот такие у нас в империи нынче воины...