– Лунные… – неохотно ответила она.

– Ноокарт?! – возбужденно воскликнул К`атор. – Мне очень нужен такой камушек! Не могла бы ты мне его дать?

– Н-о-о-к-а-р-т, – по буквам сказала девочка. – А наоборот будет «т-р-а-к-о-о-н». Наверное, правильно всё же «д-р-а-к-о-н»? И зачем вы только слова коверкаете…

Не в первый раз Он замолчал в недоумении, не зная, что ответить всезнающему человечку. Как просто она выворачивала его жизнь наизнанку, словно веточкой разбрасывая остатки прошлого.

– И вообще. Ты слишком много думаешь и слишком мало пйидумываешь. Чересчур часто задаешь одни и те же вопросы и не видишь очевидного.

А он больше не хотел их задавать. Просто сидел, глядя на несущийся поток. И где-то в кроне сидела парочка ярких птичек и увлеченно щебетала друг с другом.

– Что это на тебе? – сказала она после некоторой паузы. – Дай посмотреть! – и потянулась своей ручкой в его сторону.

Он зажал в кулаке медальон, висевший на его груди, но, увидев в ее глазах неподдельный интерес, снял его и дал ей.

– К…А-ТО-Р…ЛА-Д-БИ, – почти по буквам прочитала она. – А что это значит?

– Так меня зовут.

– Даааа? – протянула она и опустила медальон в пузырящуюся воду и что-то долго терла маленькими пальчиками.

– Что ты делаешь? – сказал он ей, увлеченно вглядывающейся в надписи.

– Ой! – вдруг вскрикнула она, бросив взгляд на Путника, подпрыгнула и быстро скрылась в лесной гуще.

– Я отдам его потом!.. – донеслось оттуда, и наступила тишина.

Так он лишился последнего, что связывало его с прежним серым миром. А высоко в кроне продолжали щебетать ярко-масляные птички, словно соревнуясь в исполнении.

– Вот ты где, – недовольно сказал Пес, выглядывая из-за дерева. – Пойдем, хозяйка зовет.

– Где твой хвост? – удивился Путник, смотря, как Пес спокойно ходит на двух лапах.

– А, это… Да Она сказала, что мне без него лучше. Пыли нет, без надобности.

Птички щебетали всё яростнее, приближаясь друг к другу. К`атор встал и пошел обратно по тропе, как вдруг услышал тонкий крик и тут же всё прекратилось. Он обернулся, поднял глаза туда, где только что было щебетанье. Наверху, среди листвы, яркая разноцветная птичка клевала и вытягивала жилы из другой такой же яркой и красочной птички.

«Лучше уж пусть меня Дракон убьет в бою, чем эта птичка во сне», – погрузился Он в мысли.

– Такое тут случается, – ухмыльнулся Пес. – Плотоядные.

Хозяйка встречала их на поляне с букетом цветов.

– Я вам уже постелила, отдохните с дороги, – пригласила она в дом.

Уже плохо разбирая обстановку, К’атор зашел и рухнул на узкую одноместную кровать.

– Это мое место, – услышал он голос Пса, закрывая глаза.

Опять К`атор оказался по ту сторону. Но отчего-то не было зеленой сочной травы, не пели птицы, не дул свежий ветерок и не светило весеннее солнце. В глаза сыпался серый пепел. Сквозь серую мглу не было видно дальше вытянутой руки. Крик стервятников разносился вокруг. Страшное осознание настигло его разум: он вернулся туда, откуда смог вырваться. На лице Путника была маска, которую он пытался снять, но не мог. Пальцы вонзались между прутьями забрала, тянули, что есть мочи, но это не давало эффекта. Выдохнув дрожащим горлом, Ладби шагнул вперед и огляделся. Пес пропал, только цепь лежала в пыли. Он сделал еще несколько шагов и наткнулся на что-то твердое. Столб. Резкая боль ударила в грудь. И еще столб. И еще. Столбы стояли, начиная от его ног, и уходили в туман. Никогда ранее Он не видел такого их количества. Туман понемногу стал рассеиваться, пыль оседать. И вот среди столбов стала различима фигура в черном.

– Иди ко мне, – позвала она Путника и поманила к себе медленной черной рукой.

В диком животном страхе Он развернулся и попытался бежать от нее и от столбов. Ноги вязли в пылевых сугробах и заплетались. Он падал, вязли руки. Выбирался и снова пытался бежать. Но не сдвинулся и на десять шагов.

– Ты должен вернуться, – послышалось совсем близко за спиной, и тут костлявые пальцы схватили его за плечо.

– Ладби! Ладби! – кричал голос. – Ладби! Проснись!

Над ним стояла девочка из леса.

– Аа.. это ты, воровка, – выдохнул Он облегченно, прикрывая полные ужаса глаза. – Медальон где?

– Всё тут, я же сказала, что верну, – заулыбалась она и протянула ему объемный конверт. – Там письмо. Его очень нужно пейедать.

– Кому еще?

– Тому, к кому ты идешь.

– Да черт с тобой, давай сюда, – схватил Он конверт и засунул в одеяния. – А где медальон?.. – произнес Путник, но, подняв голову, уже не увидел ее.

По дому ходил Пес, держа в руке метелку и смахивая пыль то со стола, то со стоявших ваз.

– Проснулся, а я тут по хозяйству помогаю, – Псу будто было неловко.

– Это что у тебя в лапе? Твой хвост?

Пес ничего не ответил, лишь отвел взгляд.

– Нам пора идти, – тяжело сказал Ладби.

– Ты знаешь… я тут подумал, – замялся Пес, – в общем, я хочу остаться.

– Мы же всегда были вместе, – Путник чувствовал, что теряет частичку себя.

– Ну, так цепь была, куда бы я делся, – виновато сказал Пес и, потупив глаза, продолжил увлеченно сметать пыль.

Покачав седой головой, Путник встал и шаткой походкой вышел из дома. Полянку освещало неизменное солнце.

«Оно тут выключается вообще?» – ворчал Он в мыслях.

Ведьма сидела возле цветов и подстригала им листья.

– Мне пора идти.

– Пойдем, – в задумчивости продолжала она стричь листы, – в лесу был?

– Мне нужно уходить, у меня есть цель.

– Как? – поняла происходящее девушка. – А я?

Ничего не сказав, К’атор пожал плечами и зашагал в сторону леса, туда, где, как ему казалось, ждало продолжение его пути.

– Стой, – закричала она и упала на колени.

Он почувствовал, как его цепь натянулась.

– Пусти, – посмотрел он в ее глаза, но она настойчиво и крепко держала цепь двумя руками, – с тобой остался Пес, береги его, он тот еще пылесборник, – в этот момент цепь провисла и осталась в ее руках, а Он развернулся и пошел в лес.

– Ненавижу тебя! – в ярости кричала она ему вслед, звеня цепью. – Предатель! Пусть он тебя сожрет! Он таких дураков любит!

Сделав несколько шагов и подойдя к ручью, он обернулся. Где-то там, за зарослями травы, виднелся покинутый дом. В черных его покосившихся стенах стеклянными зубами оскалились окна, крыша просела и осыпалась. А перед ним на поляне, заросшей уже высохшим сорняком, на том месте, где только что была ведьма, стояла пожилая женщина и смотрела ему в след. Такая знакомая, словно он видел ее сотни раз, словно она приходила ему во снах.

Ручей уже скрылся позади, но сердце его сжималось всё сильнее, а в глазах так и стояла она, в чьих руках блестел остаток цепи, а на устах была та же добрая улыбка. Борясь с собой, раздвигая ветви наступающих деревьев, К`атор углубился в лес.

Поначалу среди листвы проглядывало солнце. Но чем дальше шагал Путник, тем больше кроны деревьев сгущались в вышине. Стволы их плотнее прижимались друг к другу, образуя дорогу, по сторонам которой они стояли. Ветки хлестали его по щекам, сорняки резали босые ноги. Но он продолжал идти.

«Куда я иду, – думал Он, – вдруг там и нет ничего. И дракона нет. А если есть? Чем я его убью? Ни меча, ни ноокарта. Доспехи растерял. Ничего больше нет. Даже зубов на цепи больше нет. Чертов блоховоз. Ладно, еще прибежит за мной, как надоест уборщицей работать, – очередная ветка хлестанула его больно по лицу, оставив красный след. – Аааа!» – закричал он и остановился.

Вокруг было темно, как ночью. Свет еле пробивался через темно-зеленую гущу, давая серые размытые тени от стволов и путника. По бокам импровизированной дороги мелькали слабые огоньки, похожие на светлячков, синие и красные. Высоко в ветвях сидели птицы, но не те разноцветные птички. Правда, разглядеть их отчетливей не получалось.

«Какие странные звезды», – подумалось ему.

За ним, перед ним, кругом перемежались тени то ли от деревьев, то ли от чего-то еще. Он не придавал этому значения. Идти по лесу было куда проще, чем по полю из пыли, поэтому он торопился пройти его поскорее. Мельтешение из огоньков по бокам становилось всё отчетливее, может, быстрее шел он, а может, двигались они, но свечение их становилось ярче. Он просто шел вперед, единственное, что он умел делать, стараясь не думать ни о чем. Иногда ветви касались его плеч своими сухими отростками-пальцами, одергивая, чтобы он обернулся. Но позади был такой же лес, как и впереди. Лишь больше ярких точек возникало там, куда он направлялся. Очередная ветка дотронулась до его плеча.