– Я лично наблюдала за герцогом, когда он сидел за игровым столом, – сказала Фанни в конце своего рассказа. – Ротэм также известен как искуситель прекрасного пола, но, когда дело доходит до эмоций, он отдаляется и становится бесчувственным чурбаном. Тебе будет нелегко завоевать его сердце, Тесс.

– Мне вовсе не нужна его любовь, поверь мне, – заявила она. – Я просто хочу узнать, как мне защитить себя от него.

– Что именно ты имеешь в виду? Тебе не стоит волноваться из-за брачной ночи. Держу пари, что наслаждения в супружеском ложе придутся тебе по вкусу.

Тесс сделала глоток чая для храбрости.

– По правде говоря, этого я и боюсь, Фанни. Я не хочу, чтобы Ротэм имел надо мной власть из-за этого.

Тесс коротко рассказала, как стала жертвой своих собственных чувств сегодня днем, когда герцог всего лишь поцеловал ее. Она все еще была в шоке от той страсти, которую Иан пробудил в ней. Она не хотела отдаваться Ротэму, даже ради святости брака, ведь телесная близость, скорее всего, сделала бы ее гораздо более уязвимой перед ним.

– Чувствовать сексуальное влечение нормально и естественно, – заверила ее Фанни. – Особенно к такому мужчине, как Ротэм. Так что, возможно, тебе не стоит пытаться бороться с твоей реакцией, а просто контролировать ее.

– Я бы с радостью научилась это делать, – воодушевленно ответила Тесс.

Фанни задорно улыбнулась.

– Ты должна быть довольна, что он искусный любовник, ведь благодаря ему твоя первая брачная ночь пройдет намного легче. Но физические аспекты занятия любовью не застанут тебя врасплох. Я могу точно сказать, чего ожидать от твоего первого раза и как уменьшить влияние его сладострастия. Предупрежден – значит вооружен.

– Спасибо тебе, Фанни, – ответила Тесс с благодарностью.

Куртизанка задумчиво взглянула на нее.

– Разве ты не в восторге от того, что наконец-то узнаешь секреты страсти? На твоем месте я бы с нетерпением ждала этого.

Тесс не знала, что сказать, и опустила глаза, уставившись на свою чашку. Она с радостью приняла предложение Ричарда, но, по правде говоря, никогда не испытывала по отношению к нему того романтического запала, о котором мечтала. Из-за этого она чувствовала себя немного виноватой.

Сейчас в ней таилось такое же чувство вины, потому что она поняла, что предвкушает близость с Ротэмом при мысли об их брачной ночи.

– Думаю, я все-таки немного ожидаю этого. Но мне не нравится думать о том, что я буду полностью в его распоряжении. Возможно, нам придется остаться в Беллакорте на неопределенный период. Леди Уингейт полагает, что мы должны уехать из города, пока о скандале не забудут. Вообще-то она предложила уехать в свадебное путешествие на какое-то время. Но я не могу представить, что мне придется быть наедине с Ротэмом так долго.

Тесс в голову пришла идея, и она взглянула на свою подругу.

– Ах, если бы ты смогла поехать со мной в Беллакорт после свадьбы! Мне бы очень помогла твоя поддержка и защита. Я бы попросила Дороти, но она такая кроткая и мягкая, что Ротэм съест ее на завтрак.

Фанни покачала головой от такого импульсивного предложения Тесс.

– Я понимаю твое беспокойство, но твои покровители не будут в восторге от гостьи с такой дурной славой. Одно дело – если я буду тайно навещать тебя здесь, где ты можешь положиться на преданность своих слуг. Совсем другое – если я нагло поеду за тобой сразу после свадьбы. Ради твоего же блага, Тесс, лучше сначала дать угаснуть сплетням, порожденным вашей внезапной свадьбой.

Тесс вздохнула, понимая, что Фанни права. Приглашать знаменитую куртизанку пожить с ней в новой резиденции в первые же дни брака было не лучшим способом избежать скандала, который и стал главной причиной их свадьбы с Ротэмом. Как только за ней прочно закрепится титул герцогини, ей будут сходить с рук вещи посерьезнее.

– Мне кажется, что в большей мере я беспокоюсь из-за того, – сказала Тесс, – что у меня мало опыта. С Ричардом я никогда не заходила дальше поцелуев.

– Я тоже никогда по-настоящему не целовала Бэзила, – призналась Фанни. – Если не считать того раза, когда он спас меня от похищения и немного проявил свои чувства, оказавшись в безопасности.

Тесс подняла брови от удивления.

– Правда? Ты никогда по-настоящему не целовалась?

Губы куртизанки изогнулись в сухой улыбке.

– Я знаю, что это звучит довольно странно, учитывая мою профессию. И к тому же очень обескураживает. Я надеялась, что к этому времени уже буду обручена с Бэзилом, но он, возможно, никогда и не предложит мне выйти замуж. Ты же знаешь, какой он гордый. Так ужасно, что все эти годы я делилась своим телом с другими мужчинами, но, даже если Бэзил и сможет забыть о моем грешном прошлом, я подозреваю, что он не смирится с тем, что мое состояние превосходит его.

Предметом воздыхания Фанни был ее бывший сосед из Хэмпшира Бэзил Эддоус. Он был тайно влюблен в Фанни еще с юности, до того как она, к его горькому разочарованию, отправилась в Лондон в поисках богатства. Тесс встретила его прошлым летом в лондонском пансионе Фанни, где он разместился. В то время Фанни и Бэзил постоянно ссорились, пока ее не похитил какой-то бессовестный картежник. Этот случай разжег в нем пламя ревности и побудил намекнуть Фанни о своих любовных чувствах.

Ученый и юрист по образованию, Бэзил работал сейчас младшим секретарем у одной знатной особы, но он не зарабатывал достаточно, чтобы обеспечить Фанни ее привычный образ жизни. Из-за этого куртизанка боялась смутить его и заставить чувствовать себя недостойным женитьбы на ней.

– Мои отношения с Бэзилом похожи на ваши с Ричардом, – сказала Фанни. – Они начались с дружбы, а не с испепеляющей страсти, и я боюсь, что у них нет будущего. Честно говоря, я немного боюсь давить на Бэзила, показывая сильное физическое влечение. А что, если ему не понравится целовать меня или, что еще хуже, заниматься со мной любовью?

– Я не верю, что ему не понравится, – обнадеживающе заявила Тесс.

Сделав еще один глоток чая, она нахмурилась от проносившихся в голове мыслей. Жалобы Фанни на свои любовные проблемы напомнили Тесс, что, став богатой герцогиней, она сможет помочь не только своей благотворительности, но и подруге.

Тогда Тесс вспомнила о том, что узнала про зáмок своего будущего мужа.

– Мистер Хеннесси рассказал мне сегодня об одном интересном слухе. Говорят, что в замке Ротэма в Корнуолле обитают призраки.

– Призраки?

Фанни выпрямилась, ее лицо оживилось, и она с интересом уставилась на подругу.

– Так говорит Хеннесси. Если это правда, то замок может стать идеальным местом для написания твоего нового готического романа, ведь твоя история как раз разворачивается в поместье с привидениями. Даже если ты и не поедешь со мной в Беллакорт, я, возможно, смогла бы организовать твой визит в замок Фалуэлл. Корнуолл находится далеко, где-то в двух днях езды, поэтому тебя вряд ли осудят за то, что ты остановишься в замке на какое-то время.

Лицо Фанни снова помрачнело.

– Звучит заманчиво, но пока что я не хочу уезжать из Лондона. Во время моего отсутствия Бэзил может совсем меня позабыть. Даже если я останусь, я, наверное, никогда не смогу убедить его сделать мне предложение.

Куртизанка внезапно махнула рукой, желая закрыть эту тему.

– Ладно, Тесс, хватит уже обо мне и моих личных проблемах. Мы должны обсудить ваш брак с Ротэмом. Расскажи мне в деталях, что именно случилось сегодня днем, когда он поцеловал тебя.

Несмотря на немного смущающую интимность советов Фанни, Тесс была благодарна ей за практические знания о половых отношениях и, что более важно, о способах защитить себя от чувственного натиска Ротэма.

После того как они закончили обсуждать эти вопросы, Фанни осталась на ужин. К тому времени как куртизанка отправилась обратно в Лондон, Дороти уже пошла спать. В конце концов Тесс решила, что ей тоже пора в постель, но она не могла уснуть от затаившегося внутри нее страха.