– Конечно, мисс Бланшар. И снова повторюсь, я ужасно сожалею о том, что позволил себе лишнее, особенно если я каким-то образом усложнил ваши отношения с герцогом.

«Как и я, – подумала Тесс, когда уходила от него по направлению к конюшне. – Как и я».

Тесс была благодарна, когда верный кучер и лакеи увезли ее из усадьбы крестной матери в Ричмонде к ее собственному дому в десяти милях от нее.

После смерти матери Тесс отклонила предложение баронессы переехать в поместье Уингейт. Вместо этого она осталась в доме своей семьи в Чизвике рядом с дорогими ей друзьями. Дом был не только большим и уютным, но и находился всего в часе езды от Лондона, что было значительным преимуществом, ведь ей часто приходилось ездить в столицу по вопросам своей благотворительной деятельности.

Ради приличия Тесс брала с собой Дороти, однако это было выгодно им обеим. Присутствие приятельницы давало ей определенную степень независимости, которой бы у нее не было при других обстоятельствах. А она предоставила вдове дом и столь необходимый ей доход, а также большую, хорошо освещенную студию для написания ее любимых акварельных картин.

Дороти, обладавшая творческим складом ума, была довольно искусна как для живописца-любителя. Тесс обнаружила приятельницу в своей студии на чердаке. Она стояла с кистью в руках и рассматривала еще пустой холст. Когда Тесс рассказала о своем неизбежном браке с герцогом Ротэмом, женщина, кажется, вовсе не удивилась.

– Это же чудесно, милая. Я очень рада за тебя. Тебе ведь как раз пора замуж. – Глаза Дороти прояснились, и она внезапно посмотрела на Тесс с тревогой. – Это значит, что мне скоро придется покинуть дом? Его милость захочет жить здесь? Ты хочешь, чтобы я уехала?

– Нет, дорогая, – быстро ответила Тесс. – Вы можете жить здесь столько, сколько пожелаете. Я думаю, Ротэм захочет остаться в своем фамильном гнезде в Ричмонде или же в доме в Лондоне, и я, скорее всего, перееду к нему.

«По крайней мере, на какое-то время», – добавила Тесс про себя. К счастью, он пообещал, что они смогут жить раздельно и даже в разных домах, как только разговоры вокруг их внезапного брака утихнут.

Дороти успокоилась, прежде чем снова обратить свое внимание на полотно.

– Спасибо, дорогая Тесс. А теперь, если позволишь, я должна успеть написать этот розовый куст до того, как у меня пропадет вдохновение. В моей голове был такой прекрасный образ…

Тесс выдавила из себя улыбку и поцеловала приятельницу в щеку, а затем спустилась с чердака в свою комнату. Она очень любила Дороти, но эта рассеянная леди вряд ли могла бы поддержать ее и помочь справиться с надвигающейся катастрофой.

Вместе со своей горничной Элис Тесс начала распаковывать багаж после недельного пребывания в поместье Уингейт, а затем задумалась, какое платье ей надеть на церемонию и какие вещи понадобятся ей после свадьбы с Ротэмом. Сейчас ее гардероб был меньше, так как она распрощалась со своими траурными нарядами из черной креповой ткани и серого бомбазина в знак возвращения к прежней жизни. Конечно же, ввиду жизненных обстоятельств у нее не было никакого приданого.

От внезапно накатившего чувства подавленности Тесс беспомощно опустилась на стул.

– С вами все хорошо, мисс Бланшар? – встревоженно спросила горничная. – Может, принести нюхательную соль миссис Крофт?

– Спасибо, Элис, но мне сейчас станет лучше. Думаю, нам придется отложить упаковку вещей. Завтра приедет леди Клейборн и мы выберем, что мне взять с собой.

Лили, благослови ее Господь, пообещала, что приедет вместе с сестрами с самого утра. «Слава богу, она поможет», – мрачно подумала Тесс, ибо ей самой было бы трудно с этим справиться. Не сейчас, когда все ее будущее оказалось на грани гибели.

Отпустив Элис, Тесс вытащила свой дневник и открыла его на последней записи, в которой отразились ее надежды на прекрасный исход мероприятий в доме баронессы. Сейчас она была в растерянности и не знала, что писать, – настолько хаотичными были ее мысли и чувства.

– Прекрати жалеть себя, – с упреком сказала себе Тесс. – На протяжении всей истории женщины были вынуждены вступать в нежелательные браки, и все они выжили.

И я тоже справлюсь…

Надеюсь.

Даже час спустя после этого Тесс так и не удалось совладать с собой, поэтому она обрадовалась звуку колес кареты, доносившемуся с подъездной аллеи. Она выглянула из окна, и ее догадка подтвердилась. Это приехала Фанни Ирвин в ответ на ее отчаянную записку.

Облегченно вздохнув, Тесс побежала вниз, чтобы встретить подругу.

Как и ожидалось, куртизанка прибыла сюда инкогнито в простой закрытой карете и надела на себя накидку с капюшоном, чтобы остаться незамеченной. Хотя Фанни казалась благовоспитанной, носила скромные темные платья без декольте и собирала свои черные волосы в тугой пучок, она все равно выглядела экзотической красоткой, которой, впрочем, и была.

После того как Тесс отдала промокшую накидку Фанни дворецкому и попросила подать закуски, она провела подругу в гостиную рядом со своей комнатой.

– Я сразу же приехала, как только получила твою записку, – сказала Фанни, подходя к камину, чтобы согреть руки. – Конечно же, я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе, Тесс. Ты так много сделала для меня и моих друзей, что я всегда буду перед тобой в долгу.

Тесс знала, что жрица любви была знаменитой и высокооплачиваемой, но именно острый ум Фанни и ее женские инстинкты даже больше, чем знойная внешность и точеная фигура, привели ее на вершину своей профессии в относительно молодом возрасте. Сейчас ей было двадцать четыре года.

Однако она пыталась покинуть ряды куртизанок. Совсем недавно был опубликован ее первый готический роман, и она уже начала писать второй в надежде сделать новую карьеру, которая позволила бы ей выйти замуж по любви, как это произошло с ее подругами – сестрами Лоринг.

Тесс посодействовала Фанни с поиском материала для ее нынешнего романа, познакомив ее с Патриком Хеннесси, который провел для нее экскурсию по театру Друри-Лейн и рассказал восхитительные легенды о призраках давно умерших актеров.

Как только они удобно устроились с горячим чаем и бисквитами, чтобы восстановить силы, Фанни сразу же перешла к сути:

– Судя по тому, что я слышала, Ротэм, скорее всего, будет трудноуправляемым мужем.

– Я в этом не сомневаюсь, – расстроенно сказала Тесс. – Поэтому и позвала тебя.

Тесс было известно, что Фанни очень помогла сестрам Лоринг в их отношениях с мужьями. Супруга ее двоюродного брата Дэймона, леди Элеонора, тоже воспользовалась опытом Фанни. А недавно она давала советы Мэделин Эллис, невесте соседа Арабеллы графа Хэвиленда.

– Возможно, – предложила Фанни, – стоит начать с того, что мы знаем о герцоге. Как известно, он начал распутствовать в юном возрасте.

– Да, довольно рано.

Большую часть знаний о будущем муже Тесс получила из сплетен и, конечно же, от Ричарда, который часто жаловался на своего кузена-диктатора. Она рассказала Фанни сокращенную версию прошлого Ротэма.

После того как мать Иана умерла во время его рождения, он был оставлен на попечение своего отца – прожигателя жизни и развратника. Он был диким и непослушным ребенком, а когда подрос, настойчиво продолжал нарушать все правила джентльменского поведения. Тем не менее, поскольку Иан был наследником герцогского титула, последствия его выходок были ему не страшны. Поэтому Тесс завидовала его свободе, хоть и не всегда восхищалась его бунтарским поведением.

Унаследовав титул, Ротэм не переставал шокировать общество, соперничая с профессиональными игроками в самых адских игровых домах. За карточным столом ему сопутствовал невероятный успех – дьявольская удача, как говорили некоторые, – и он выигрывал просто невероятные суммы денег. Затем, благодаря продуманным инвестициям и рискованным сделкам, Ротэм превратил свои выигрыши в огромное состояние.