— Мы уже должны ехать, — Лив стиснул меня в объятиях.
— Да, так что увидимся в Академии, — отпихнув брата, Вил прижал меня к себе.
— Я буду скучать, — взъерошив волосы обоим, я улыбнулась.
— И мы! — хором воскликнули близнецы, снова бросаясь меня тискать.
— Ну все, все, езжайте уже, — добродушно подпихнул их Ян.
Мы проследили, как князья в окружении двух десятков стражников выехали за массивные ворота. Честно говоря, в сопровождении двух-трех охранников в обычной одежде они привлекали бы гораздо меньше внимания.
Эльфы выстраивались рядами для поездки, Римар демонстративно проверял, как затянуты подпруги его коня.
— Ну что, пора прощаться?
— Угу, — я повернулась к дракону и тут же угодила в крепкие объятия.
Улыбнувшись, я обняла его за талию, прижимаясь всем телом.
— Я буду скучать, маленькая негодница, — прошептал Ян, стискивая меня еще сильнее, — и очень тебя прошу, никогда не открывай это письмо.
— То есть, “никогда не влюбляйся”? — улыбнулась я, заглядывая ему в лицо. — Ну, разве что только в тебя.
— Буду безмерно рад, — ухмыльнулся ящер и, наклонившись, быстро чмокнул меня в щеку.
— Ах, ты!..
Вывернувшись из моих рук, Лорд телепортировался, спасаясь от разгневанного Римара.
— Ладно тебе, — вступилась я, — поехали уже.
Ворча, Рим вернулся к своему коню. Вскарабкавшись на довольно всхрапнувшего Зайку, порядком застоявшегося за пять декад, я тронула его бока шпорами. Вперед, доставать эльфов!
========== Привал ==========
Эльфы молчали, прячась от ненавистного им солнца под капюшонами. Видите ли, кожа нежная, быстро обгорает, а загар для эльфа и вовсе дело неслыханное. Немочи бледные. Молчал и посерьезневший Римар, только оглядывался хмуро и то и дело касался рукояти меча, видимо, для успокоения. Чего он волнуется? Целый отряд эльфов рядом, линад впереди бесшумно рысит, и вообще мы на территории драконов, куда ни один более-менее мыслящий разбойник не сунется, а совсем тупой — не дойдет. Это чтоб ящеры позволили кому-то приблизиться к своим сокровищам? Ха, ха, ха и еще раз ха! Мне очень хотелось спросить братца о том, на что намекнул Ян, но я не решалась, чтобы не портить и без того не радужное настроение стража. Из-за того, что поздно легли и рано встали, я то и дело зевала в кулак, потирая слезящиеся глаза. В отряде людям досталось место в аръергарде, на нас даже не смотрели. Интересно, они со всеми или только с незаконнорожденными принцессами так обращаются? Хотя, если верить слухам, со всеми. А ведь драконы — их создатели, как могли остроухие переплюнуть ящеров в высокомерии и самолюбии? И за одного из них я должна выйти замуж? Вот уж увольте! Зря я, что ли, приучала Яна к тому, что у смертных тоже есть чувства?
Радовали только виды. Да и Зайке явно нравится идеально вымощенная дорога, петляющая между отвесных скал и глубоких ущелий. Глядя вниз, я даже дыхание задерживала — все реки равнины берут начало в драконьих горах, и, оказывается, здесь они в разы красивее. Даже издали кажутся такими непокорными и буйными… Снова я поддержала драконов в их выборе места для ящерьей Империи.
— Не наклоняйся так, — попросил Римар, хватая меня за косу, когда я в очередной раз свесилась с седла в сторону обрыва, — ты, может, и не упадешь, но сердце у меня не каменное.
Рассмеявшись, я послушно выпрямилась. Рим, все же, отличный брат, терпит мое детское поведение. Держу пари, он будет отличным отцом.
— Слушай, — решилась я, — Ян сказал, что, если он женится на мне, несмотря на мою влюбленность в другого, получится как у короля и королевы. И сказал, что ты объяснишь.
— А, это… — парень помрачнел, с тихим вздохом провел ладонью по волосам. — В общем, Ее Величество королева Идисса — моя и моего старшего брата мама, — мои брови сами собой медленно поднялись, — Дильмонтер, едва став королем, августейшим указом расторг этот счастливый брак и сам женился на маме. Чужие чувства его всегда волновали в последнюю очередь.
Да уж, это я уже успела заметить.
— А они любили друг друга? — тихо спросила я.
— До сих пор любят, — горько усмехнулся князь, — но самое большее, что может себе позволить отец — это поцелуй руки Ее Величества.
— Но… — я беспомощно теребила поводья, глядя на уши Зайки и лихорадочно соображая. Вспомнив один из законов, я вскинула голову: — Ведь она тоже может развестись!
— По истечении ста лет? — уточнил парень. Я кивнула. — Ничего не выйдет, мама простолюдинка.
Снова поникнув, я отвела взгляд. Значит, она не маг и столько не проживет. Жаль. Князю Кристеру сейчас под пятьсот, Ее Величеству, наверное, около сорока. Они в одной поре. Но Идисса скоро начнет увядать, и никакими заклинаниями это не остановить. Очень обидно. Просто возмутительно! Почему мой отец такой бесчувственный? А я и не знала, что королева из простых людей, она всегда казалась мне такой красивой и возвышенной, да и черты лица у нее тонкие, как у потомственной аристократки. Стало понятно, почему корона досталась младшему из принцев, а не князю Кристеру. До сих пор ходят толки о том, что старший — прирожденный правитель. Значит, ради женитьбы на любимой он отказался от престола? Вот это романтика… Не удивлюсь, если из-за этого разразилось немало скандалов в королевской семье. Вот бы и мне замуж по любви…
— Римар, а почему из всех драконов на принцессе должен жениться именно Ян? — вдруг пришел мне в голову вопрос.
— Его отец — посол к людям, а такого рода должности у ящеров наследные, — рассеянно ответил страж, видимо, погруженный в свои мысли.
Я решила от него отстать, раз уж разворошила не самую приятную тему, и стала глазеть в ущелье, чтобы хоть чем-то себя занять. А дорога тем временем стала наклонной, отряд неспешно спускался к реке. Привал, что ли? Хотя, очень даже вовремя — солнце уже заметно припекало. Сейчас спрячемся в тени скалы, поедим, может, даже вздремнем немного…
Не суждено было. Река была до того красивой, что я, прихватив бутерброд, прыгала по огромным валунам на мелководье, а следом за мной довольно ловко скакал тоже жующий Римар, умоляя не свалиться и не сломать себе что-нибудь.
— Аечка, солнышко, прошу тебя, пойдем в тенек! — в конце концов взмолился он, утирая снятой рубашкой пот со лба.
— Ну, ладно, ладно, — смилостивилась я, — все равно мне нужен еще бутерброд. Можно, я вдоль берега пройду?
— Сжалься! — спрыгнув на крупные плоские камни, образующие подобие пляжа, страж подал мне руку.
— Отдохни, Римар, я пригляжу, — со смехом пообещал линад, сладко потягиваясь.
Облегченно свалившись у скальной стены в теньке, парень накрыл голову рубашкой и затих. Бедолага, устал…
— А как тебя зовут? — я шла рядом с самым редким существом, касаясь бедром его бока.
— Никак, зачем мне имя? — удивился кошак. — С хозяином у меня связь ментальная, а другие ко мне редко обращаются.
— Он подчинил тебя, да? — тихо спросила я. — Заставил стать его Хранителем?
— Он нашел меня умирающим и спас этим мне жизнь, — чуть оскалился, видимо, улыбаясь, линад, — и хозяин он прекрасный.
— Кто мог тебя так искалечить? — изумилась я.
Линады же такие сильные существа!
— Ну, мне вечно не везет с женщинами, — хмыкнул кот, — ой, меня остроухие зовут, постой здесь, ладно? Я быстро.
И умчался в обратном направлении огромными мягкими прыжками.
Постоять на месте? А что на этом месте есть интересного? А вон то что за пещерка, м?
Покрутив головой и не заметив ничего более интересного, я решительно подошла к узкому отверстию в скале. Его ширина прекрасно подходила для того, чтобы просунуть туда голову и плечи, что я незамедлительно и сделала.
Пару мгновений глаза привыкали к темноте, но я все же разглядела небольшой каменный мешок. В углу были набросаны какие-то тряпки и шкуры, а на этой горе восседал нескладный парень. И все было бы нормально, если бы он, запрокинув голову, не опустил в широко разинутый рот серую мышку. Я увидела, как волнообразно изогнулось его горло, пропуская добычу целиком. А потом его глаза с горизонтально вытянутыми зрачками и вертикальными веками не уставились бы на меня. Он моргнул. Жуть какая.
