— Ты как? — я вздрогнул, когда взрослый сел рядом.

— Ты все равно не будешь моим отцом! — стиснув зубы, я отстранился, когда он засмеялся и попытался взъерошить мне волосы.

— Не буду, — Данар подпер голову кулаком, — ты точь-в-точь Рик, знаешь это?

— Мама говорила, — неохотно буркнул я.

— Рик был очень хорошим, — вздохнув, мужчина посмотрел на закатное небо, — и хорошо, что они теперь вместе, они ведь так друг друга любили. Ты знаешь, как появился Даррен?

— Мама выбрала тебя, потому что ей был нужен правильный сын, а не я, — отвернувшись, я сильно вцепился зубами в губу.

Я и без всяких Данаров знаю, что слишком вспыльчив и недостаточно усидчив, чтобы стать Хранителем леса, а вот Даррен как раз подходит на эту роль.

— Вот и нет, — взрослый положил ладонь мне на макушку и заставил повернуть голову, — твоя мама просто хотела еще раз стать матерью, а я хотел сына. Она выбрала меня потому, что я похож на Рика. Она просто хотела… Хотела отвлечься от его ухода к богам, понимаешь? — но ведь у нее был я, я всегда был рядом, я так старался… — Она очень тебя любила, но совсем малыш отнимает все время, все силы, так что она смогла забыть на время свою боль и научиться жить с ней. Она всегда очень сильно тебя любила, Дерек.

Сжав губы, я сморгнул слезы, но не стал сопротивляться, когда он прижал меня к себе. Глядя на играющих детей, я вдруг устыдился своей резкости, но извиняться не стал. Данар все и так поймет.

— Дерек, Дерек, а можно с вами? — я закатил глаза, услышав за спиной звонкий голос Рик.

Почему ее нельзя было оставить в какой-нибудь деревне, раз мы не нашли ее родителей? Так еще и я должен с ней возиться…

Я взял ее за руку, глядя в счастливые глаза цвета травы.

Мы далеко пойдем и в другой ипостаси.

— Ну ладно… — протянула девчонка и пошла к дому.

Пусть вон с Дарреном играет, он ее старше всего на полгода. Я не могу же с такой малявкой возиться!

Вечером, уже после ужина, Данар отправил мелкоту спать, а я помогал ему помыть посуду.

— Почему вообще она ко мне лезет? — проворчал я, зная, что этот взрослый уж точно всегда поможет советом.

— Любит тебя потому что, — усмехнулся он, вытирая тарелку, — хочет немножко твоего внимания, а ты от нее убегаешь.

— Неинтересно мне с ней, — буркнул я, поджал губы.

— Ты же спаситель для нее, она всегда будет тебе в рот заглядывать, — Данар мокрой рукой потрепал меня по волосам, — и ты ее тоже любишь, — я фыркнул, но отрицать не стал, потому что иногда и правда испытывал такую нежность к этой неуклюжей малявке, — Дерек, люди очень недолговечны. Когда она уйдет, ты будешь очень сожалеть о каждом дне, который провел не с ней. Иногда хотя бы поиграй с ней, она будет очень рада.

Буду ли я сожалеть? Вряд ли. Кому нужна эта надоедливая мелкота, которая, чуть что, сразу меня зовет, можно подумать, я для нее центр мира!

— Дерек, ты уходишь? — уже у калитки застал меня вопрос. — А я хотела за малиной сходить с тобой… Ну ладно.

У меня появился неприятный холодок в груди, когда я осознал, сколько раз уже слышал это расстроенное “ну ладно”. Может, раз в пару дней и уделить ей время, чтобы в остальные дни так не доставала… С ребятами и после сбора малины можно поиграть.

Закинув хохочущую девчонку на плечо, я взял два туеска и пошел совершенно не в ту сторону, в которую собирался.

========== III. ==========

Дверцу ломать все же пришлось. Потому что пришедший за нами лакей, услышав голоса из того места, где должны быть трупы, с воплями убежал, что вполне закономерно, если честно. Не знаю, на что Дерек надеялся, когда просил меня его позвать. Но мы-то зачем здесь?

Пока мы, пыльные и несколько помятые, искали дорогу к дому нанимателя, Волк мне все рассказал. Я опять, напугавшись как следует, забыла часть недавнего времени. Очень раздражающее свойство памяти, между прочим, из-за которого меня дважды нарекали. Первое имя я так и не смогла вспомнить, хотя прошли уже годы.

Отчитавшись господину Маулю, я собралась было уходить, но он меня задержал:

— Я бы хотел, Рик, чтобы вы остались еще хотя бы на одну ночь, — непонимающе приподняв брови, я скрестила руки на груди, — как я уже говорил, у меня завтра в гостях будет очень важный человек, и мне бы хотелось, чтобы вы сегодня ночью проконтролировали обстановку в доме.

Какое завуалированное предположение о моем шарлатанстве…

— Хорошо, если вам угодно, — пожав плечами, я чуть улыбнулась, — мы останемся до завтрашнего утра.

— Прекрасно! — хлопнув в ладоши, чиновник попросил заглянувшую служанку проводить нас до нашей комнаты и даже приготовить ванну.

Я с огромным удовольствием стянула с себя пыльные вещи, с вожделением поглядывая на большую и полную ванну. Сколько я уже не купалась с комфортом? Дерек еще только запирал дверь за слугами, а я уже распустила волосы и аккуратно попробовала пальцами ноги воду. Блаженно вздохнув, я села, вытянула ноги, закрыла глаза и решила, что не пошевелюсь, пока не станет холодно.

Моим планам не суждено было сбыться, потому что страх огня и всего горячего у моего мужа не распространяется на горячую воду для купания.

Ты безответственная.

— Ну и что? — подогнув ноги, чтобы дать ему место, я лукаво тронула стопой его грудь. — Ты же все равно меня любишь.

Есть сомнения?

Улыбнувшись в ответ на взгляд исподлобья, я чуть подалась вперед и оперлась подбородком на свое колено.

— Никогда не было, — наклонив голову, я пожала плечами, — хотя ты частенько был врединой.

Иди ко мне.

О, я этого ждала. Даже знала, что так будет. Перебравшись поближе, пока он выпрямлял ноги, я оседлала его бедра, хотя пришлось повозиться. Но любые усилия стоят возможности прижаться к нему, горячего поцелуя, крепкой хватки на талии. Он несдержан, иногда грубоват, царапается когтями, которые не может удержать. Но я люблю его. Люблю, сколько могу себя помнить.

За ужином я старалась не кривиться и вообще вести себя нормально, но копчик болел нещадно. За вчера мы убедились, что кровать немного расшатана, и ритмичные скрипы выдали бы нас с головой, так что горизонтальную поверхность пришлось искать импровизированную. Перепало в итоге письменному столу, о который я копчик и натерла. Или не знаю, что там с ним, но болит ужасно.

У Дерека было совершенно невозмутимое лицо, как и всегда. Вывести его из себя могу только я, это проверено годами. В свое время мы ругались до швыряния друг в друга предметами, пока не нашли способ выяснять отношения получше. Он очень сильный, даже среди Волков, и многие удивлялись, как мне не страшно его злить, но только не те, кто знали, как он ко мне относится. Я его маленькая девочка, поднять руку на меня этот оборотень не мог в любом возрасте.

Вежливые и ничего не значащие разговоры за столом его не интересовали. Дерек очень сосредоточенно к чему-то прислушивался. Это может ничего и не предвещать, конечно, но я как-то привыкла, что до добра это не доводит.

— Господин Мауль, добрый вечер, — поклонился вошедший парень в синей курьерской куртке.

— Да, в чем дело? — если уж этот человек занимает пост чиновника, он должен быть привычным к таким ситуациям.

— Письмо от герцога Лайина, — с поклоном вручив конверт, курьер испарился.

По лицу Мауля было видно, что он не ждал корреспонденции от такого высокопоставленного человека. Герцогских родов у нас в стране всего пять, все богаты, влиятельны и очень близки к королю.

Прочитав письмо, господин чиновник заметно расслабился, даже выдохнул.

— Герцог поручил мне опросить своих знакомых или указать самому лучшего медиума, что я знаю, — аккуратно вложив лист обратно в конверт, он снова взялся за приборы, — и, если этот медиум в моем городе, направить его в замок герцога. Если за ночь ничего не произойдет, можете отправляться.

— Вообще-то, у нас есть и другие дела, — пожав плечами, я получила тычок в бок, — ну а что? Медиумов и без меня в королевстве хватает.