─ Странно, ─ задумчиво ответил Тор. ─ С чего бы Эльзе строить замок в Ётунхейме, куда её забрали силой? ─ Громовержец снова посмотрел на дворец.
─ Всё это не имеет никакого значения, ─ нетерпеливо бросил Локи, отходя от края плато с явным намерением продолжить путь. ─ Мы только зря теряем время, пока мы тут стоим и рассуждаем об архитектуре, Эльза томиться в заточении. Если хотите, любуйтесь дальше, я пошёл. ─ Локи развернулся и зашагал вперёд.
Остальные тоже отправились за магом, но продолжали время от времени оборачиваться, глядя на волшебный замок, до тех пор, пока его шпили не скрылись из виду. Этот замок был аномалией, он абсолютно выбивался из всего того, что раннее видели в Ётунхейме, и его явная чужеродность пугала. К тому же единственным, а точнее, единственной, кто мог создать нечто подобное, была Эльза, которая, по сути, должна была сидеть взаперти, а не строить величественные ледяные дворцы. С этими мыслями отряд двинулся дальше.
Вскоре впереди показались высокие своды пещеры, а ровная каменистая поверхность плато расширилась и стала более скользкой: всё указывало на то, что асгардцы близки к цели. Они вошли под скалистый полог с разрушенным сводом не без содрогания, так как обломанные края пещеры опасно висели в вышине и грозили в любой момент упасть. Для всех оставалось загадкой, почему эти камни до сих пор не упали, поэтому воины и Локи шли тихо, ведь любая вибрация могла сорвать с места эти смертоносные глыбы.
В этот момент перед путниками возникло подобие арки, отделяющее всё остальное пространство от находящейся в отдалении пещеры, в которой и стоял трон Лафея. Боги переглянулись.
─ Прежде всего, ─ тихо обратился к спутникам Тор, ─ нужно вежливо разузнать, какое именно отношение имеет к похищению Эльзы Лафей. Не забывайте слова отца ─ Лафей может быть не причём. Локи, ─ обратился Громовержец к стоящему рядом магу, ─ прошу тебя, не злись на Лафея и не начинай ссору.
─ Не буду, не буду, ─ небрежно бросил Локи и добавил, но уже тише: ─ Может быть. ─ Однако Тор уже не услышал эти слова, и шестеро Богов уверенно направились вперёд, предварительно спрятав оружие в ножны и укрыв их плащами.
Когда посланцы подошли совсем близко, им стали видны трон и очертания высокой фигуры Лафея, который расслабленно сидел на своём престоле и наблюдал за вновь прибывшими. Он ни капли не был обеспокоен их прибытием, так как знал, что они точно уйдут с пустыми руками, ибо та, за кем они пришли отныне в его власти. Поэтому Лафей, как только асгардцы подошли достаточно близко, что могли слышать его голос, первым начал беседу. Подавшись вперёд и положив руки на подлокотники трона, ётун произнёс:
─ Приветствую вас, посланцы Асгарда. Можете не прятать под плащами своё превосходное оружие, я знаю, что вы пришли ко мне не просто побеседовать.
─ Вот как, ты знаешь, ─ громко ответил Лафею Тор, которого сильно покоробило такое поведение царя ётунов: Громовержец ожидал, что ледяного великана будет непросто разговорить. К тому же старшего принца задело то, что Лафей, казалось, нисколько его не боялся, а Тор привык, что его авторитет что-нибудь да значит. ─ В таком случае, тебе, должно быть, известна и цель нашего визита?
─ Конечно известна, ─ отозвался Лафей. ─ Вы хотите узнать, что случилось с мидгардской королевой Эльзой, которая пропала из вашего хранилища артефактов.
─ Она не пропала, её похитили, ─ отрезал Тор, который, несмотря на то, что совсем недавно просил брата не злиться, уже начинал закипать. ─ И вместе с ней ётуны украли Ледяной Ларец.
─ Ледяной Ларец с самого своего создания принадлежала ётунам! ─ вспыхнул Лафей, но тут же снова заговорил ровно. ─ Так же, как и Эльза.
─ Да что ты говоришь! ─ Вперёд выступил Локи,отодвинув Тора, маг приблизился к каменному трону ледяного великана. ─ С каких это пор твои люди, Лафей, стали такими жадными до всего, что не принадлежит им?
─ Тебе нужно быть спокойнее, сын Одина, ─ скучающе ответил на реплику Локи Лафей. ─ Я думаю, твой брат и твой отец согласятся со мной. Что до того, кому что принадлежит ─ об этом можно спорить бесконечно. Между прочим, в Мидгарде существует народ, который считает, что истинный хозяин вещи тот, кто её сделал, а не покупатель.*
─ Я бы порассуждал с тобой на такие занимательные темы, владыка, но, боюсь, у меня нет времени, ─ ядовито отозвался маг. ─ Мне нужно знать, что с моей дочерью ─ Эльзой Эренделльской.
─ С каких это пор асгардцы интересуются своими бастардами от смертных? ─ поинтересовался Лафей.
Локи побледнел. Казалось, ещё мгновение, и маг вскочит на трон и вцепится царю ётунов в горло. Но Локи, сделав над собой усилие, сдержался и спокойно ответил:
─ Ты ловкий манипулятор, владыка Льда, но меня тебе не рассердить, и, дабы не продолжать эту бессмысленную игру слов, я спрошу напрямик: зачем ты похитил Эльзу?
─ Чтобы помочь ей, ─ спокойно ответил Лафей и усмехнулся, увидев недоумение на лицах Богов. ─ Девочка была слишком запугана и угнетена всеми попытками её близких, ─ ётун фыркнул, ─ защитить её от самой себя. Никто из вас не понимает её так, как я.
─ Можно подумать, что ты знаешь Эльзу, ─ так же спокойно ответил Локи. ─ Но мне неинтересно выслушивать твои сумасбродные идеи о предназначении и психологии. Факт остаётся фактом: ты удерживаешь Эльзу против её воли. Отпусти её!
─ А тебе не приходило в голову, что она здесь по собственной воли? ─ вопросом на вопрос ответил Лафей и внутреннее возликовал, увидев ужас, который на миг отразился в глазах асгардцев. ─ Подумай: попытайся я удержать Ледяную силой, разве не лежали бы мои люди и я сам в ледяном прахе?
─ Она не способна на убийство, ─ с трудом, от закипающего гнева, проговорил Локи. ─ Эльза ─ воплощение добра и милосердия, каким ты никогда не был!
─ Ничто не вечно, младший принц, ─ ответил Лафей. ─ Вы видели Эльзу такой, какой хотели видеть, старались, чтобы она во всём походила на вас, точнее, на ваши идеалы: доброта, понимание, любовь к ближнему. Но никто ни разу не задумался, что же она такое на самом деле, никто не видел её истинной сущности. Никто до меня. И вас, до этого момента. Эльза, ─ негромко позвал Лафей, повернув голову в сторону, ─ подойди, пожалуйста, сюда.
Все, как один, повернули голову туда же, куда и Лафей. Там, за узорчатой колонной стояла, а теперь вышла на зов царя ётунов, Эльза. Она шла медленно, будто скользила по льду, и складки её длинной, тёмно-синей мантии, стлались за ней. Она прошла к подножию трона и встала рядом с ним, устремив взгляд вперёд.
─ Поприветствуйте Эльзу Эренделльскую, королеву Холода и Вечной Зимы! ─ торжественно произнёс Лафей и посмотрел на стоящих внизу асгардцев. ─ Теперь-то вы поняли?
Ответом ему послужило молчание. Сиф, Локи, Фандрал и остальные, не отрываясь, смотрели на Эльзу, и их сердце медленно сковывал страх. Страх и отчаяние. Они не могли понять, что же случилось. Нет, кричали их души, Лафей всё придумал, это ─ не Эльза, а подделка, имитация, голем, да что угодно, но не она сама! Та Эльза, которую они знали, не могла стать на сторону ледяных великанов. Локи говорил правду ─ она была воплощение добра, она никогда не ненавидела, всегда старалась помочь близким, думала в первую очередь о них. Она и ушла ото всех, желая спасти не себя, а других, тех, кто мог пострадать из-за неё! А разве затаила она обиду на отца и мать, которые укрыли девушку от глаз подданных, которые, собственно, были тюремщиками маленькой Эльзы? Нет, она сохранила чистоту и теплоту души, осталась человеком. Они знали одну Эльзу, а тут вдруг неожиданно познакомились с другой, которая стояла сейчас перед ними и внимательно глядела на них. Как же хорошо, вдруг подумала Сиф, что Анна, милая Анна этого не видит. У принцессы было бы разбито сердце, она не пережила бы того, что её сестра стала той, кого больше всего боялись люди: безразличной и холодной Ледяной Королевой.
