– А еще я понимаю, что если отпущу тебя, то рискую остаться без обоих своих детей! – они долго буравили друг друга взглядом.

– Мариэлла может остановить войну, – напомнил принц.

– Я знаю, – было ему ответом. – Ты даже не подозреваешь, где ее искать!

– Поверь мне, я узнаю! – Почти сорвался на крик наследник, – Ты пойми, нужно думать о том, что скоро твоей империи вообще может не быть. Мне нечего будет наследовать. Мариэлла нужна нам!

Вот оно! Император начал колебаться. Эрик это ощутил отчетливо. Осталось надавить еще совсем чуть-чуть:

– Пожалуйста, отец! Я очень нужен ей! – почти шепотом закончил он.

– Хорошо! – не выдержал император, – только держи меня в курсе. Но, до отъезда тебе надо решить одну проблему.

– Что, какую проблему? – радость Эрика слегка померкла. Он уловил от отца решимость.

– Сегодня приедет Лавира!

– Отец, – раздраженно перебил его Эрик, – ну сколько можно?

– О вашей свадьбе мы с ее отцом договорились уже давно, можно сказать, вы помолвлены с детства.

– Не начинай эту тему опять, прошу тебя!

– Она приезжает, – не унимался император, – прими это как данность. Удели своей невесте несколько часов, потом отправляйся куда хочешь.

– Отец, у меня нет невесты! – в голосе наследника зазвучал металл.

– Тогда, будь добр, – твердо сказал император, – поставь ее в известность сам! Если тебя не устраивает Лавира, тогда ищи ей замену, но невеста у наследника должна быть. Это не обсуждается.

– Зачем мне сейчас жена?

– Ты наследник Империи, если ты забыл. Я планирую отойти от дел. Тебе необходимо до коронации найти жену. Не просто жену, императрицу.

– У нас есть уже императрица, – Эрик сузил глаза, – Магда прекрасно справляется со своими обязанностями.

– Я все сказал, – император был непреклонен, – тебя никто не заставляет отказаться от фавориток, если тебя это останавливает.

– В том то и дело, – устало ответил принц, – что от фаворитки можно избавиться в любой момент, а вот жену, куда девать прикажешь?

– Жить с ней.

– Давай мы, потом вернемся к этому вопросу.

– Поговори с Лавирой, может, она тебе понравится.

– Я с ней не раз уже говорил, – Эрик поморщился, – надменная стерва, думающая только о себе.

– О тебе тоже многие такого мнения.

– Вот именно! Одного такого меня на одну семью вполне достаточно! К тому же, не люблю рыжих.

– Она не рыжая. Насколько я помню, у Лавиры красивые каштановые волосы.

– Вот, вот, с рыжим отливом, – хитро улыбнулся принц, – хорошо, если ты так хочешь, я с ней встречусь. Но и только. Большего от меня не жди.

Император лишь покачал головой. Упрямства Эрику было не занимать, и он точно знал наверняка, в кого у его сына такой характер.

Красивая высокая девушка сидела в большом кресле и нетерпеливо барабанила пальчиками по краешку стола. Эрик остановился в дверях, рассматривая ее. Пышные каштановые волосы волной опускались на точеные плечи, смуглая золотистая кожа словно бархат притягивала взгляд, особенно учитывая, что ярко-красное платье почти полностью открывало взору обнаженную спину.

– Лавира! – окликнул ее принц. Холеные пальцы прекратили свой нервный танец на столе. Девушка подняла голову и посмотрела на него.

– Дорогой! – она лучезарно ему улыбнулась и грациозно поднялась навстречу, протягивая ручку. Он, как того требовал этикет, поцеловал протянутую конечность и в ответ улыбнулся.

– Присядем? – принц жестом указал на кресло. Дочь первого советника Империи Лавира Аурелль Эль Вади, гордо вскинув голову, величественно присела. Она подняла на наследника свои чуть раскосые карие глаза. Взгляд у нее был требовательный. В нем читалось нетерпение и уверенность в своей неотразимости.

– Ты заставил себя ждать, – капризно протянула Лавира.

– У меня были дела, – спокойно ответил Эрик.

Она поджала красивые губы.

– Ты все время меня избегаешь, – в карих глазах появились искорки злости.

На принца это не произвело ни малейшего впечатления. Он расслабленно откинулся в кресле и равнодушно рассматривал свою собеседницу.

– Да, избегаю, – он задорно улыбнулся ей.

– Что? – девушка задохнулась от гнева. Эрик все так же продолжал улыбаться и следить за ее эмоциями. Там был пожар. Все смешалось и гнев, и растерянность, и обида, и непонимание.

– Ты меня слышала, – все так же спокойно ответил принц.

– Я не понимаю…

– Что ты не понимаешь? Я тебе все поясню.

– Почему ты меня избегаешь?

– Потому, что не хочу тебя видеть, милая, – он жестом позвал робо-дворецкого, тот налил что-то в бокал принца и щедро насыпал туда колотый лед. Эрик принял бокал и с наслаждением сделал большой глоток. Лавира все это время не отрывала от него гневного взгляда. Ее тонкие ноздри трепетали, руки сжались в кулачки.

– Поясни, – выдавила она.

– Ну, сама посуди, – вздохнул наследник, – нашу помолвку заключили наши отцы, когда мы еще были детьми. С тех пор мы с тобой виделись не однократно, но кроме как светские, мне лично не интересные, беседы мы вести не можем. У нас нет ничего общего. О какой свадьбе может идти речь?

– Я правильно поняла, ваше высочество, – голос девушки дрожал от ярости, – вы желаете расторгнуть помолвку?

– Совершенно верно, – он отсалютовал ей бокалом.

– Я не согласна!

– А мне не требуется твоего согласия, – хмыкнул он в ответ. Она вскочила на ноги.

– Никто не смеет меня бросать, – любая баньши сейчас удавилась бы от зависти к подобному голосу.

– Я не бросаю тебя, – меланхолично возразил принц, – у нас с тобой и не было ничего.

Лавира прищурила свои кошачьи глаза и вдруг оказалась у него на коленях, обвила его шею руками, впилась в губы и, продолжая целовать его, страстно зашептала:

– Милый, дай мне только повод, дай один шанс, ты ни за что не пожалеешь. Я все для тебя сделаю. Все, что только захочешь. Я…

– Подожди, – он попытался спихнуть ополоумевшую девицу с себя, она цеплялась за него изо всех сил, – ты ничего так и не поняла. То, что ты в постели хороша, я наслышан. Для меня не это – главное. Любовниц много всегда.

– Ой, – притворно воскликнула она, – только не говори, что тебе нужна душа, все равно не поверю. Ты наследник Империи!

– Я помню, – от его тона повеяло холодом, – ты, видимо, только об этом и думаешь. Все, мне пора, – он встал, поставил девушку на пол, – твои покои в твоем распоряжении. Оставайся сколько пожелаешь.

С этими словами Эрик направился в свой кабинет. Проходя мимо робота дворецкого, он кинул на ходу:

– Убери за ней все, когда она закончит.

За спиной раздался звон разбитого бокала. Принц криво усмехнулся и продолжил свой путь. За бокалом на пол полетел графин, за ним были перевернут стол и кресло. Со злости дочь первого советника Империи Лавира Аурелль Эль Вади еще и попинала ногой ни в чем не повинную мебель.

– Ты еще об этом пожалеешь, – разъяренной змеей шипела бывшая невеста наследника.

Сборы были недолгими. Лишь самое необходимое. Он решил отправляться сегодня ночью. Один. В его покои постучали.

– Войдите, – бросил он через плечо. Обернувшись, и увидев вошедшую, тут же пожалел о своем приглашении.

– Ваше величество, – чуть поклонился он. Женщина средних лет, высокая, красивая и ухоженная вошла в комнату. – Чем обязан столь позднему визиту? – сухо осведомился он, застегивая сумку.

– Добрый вечер, сынок, – начала императрица.

– Я тебе не сын, – зло перебил ее принц. Женщина побледнела, ее глаза наполнились слезами. Эрик тут же пожалел о своей резкости и чуть мягче добавил, – Прости, но ты же сама прекрасно знаешь, как меня злит, когда ты меня так называешь. Мы с тобой давно все обсудили. Ты жена отца, но никак не мать для меня и Мариэллы.

– Прости, – императрица смахнула не прошеные слезы, – твои просьбы вовсе не отменяют моего отношения к вам с сестрой. Я любила вашу маму. Она была самым светлым человеком, которого я знала. Мы были близки с Арианной.