Когда Иона посмотрел на него, в его пустых глазах читался абсолютный ужас.

— Я не хочу знать правду.

Во рту Сыцзю что-то хрустнуло, и он обмяк, глаза закатились, на губах выступила розовая ядовитая пена. Грудь поднялась в последний раз, а потом он замер.

Дьякон посмотрел в сторону и заметил, как шеренги металлических солдат входят в зону освещения люминошаров бесшумно и целеустремленно.

Хайгис был разочарован.

В каких бы мирах он ни встречался с людьми и в какой бы форме они ни противостояли мощи его армий, никто пока не бросил ему достойный вызов. Всякий раз, поднимаясь из своего саркофага для стазис-сна, он надеялся, что следующая битва обязательно испытает его гений, но, увы, этот день не наставал.

Даже сейчас, наблюдая продвижение к заставе фаланг воинов и Бессмертных, немесор сомневался, что органики, сбежавшие перед их маршем, покажут себя стоящими противниками. Он задумался, встретится ли ему когда-нибудь серьезный враг, и пришел к выводу, что вероятность крайне мала. В конце концов, до Безвременной грезы он участвовал в Войне на небесах и созерцал разгром Старейших, а галактика, какой он ее нашел спустя миллионы лет, до сих пор не могла предложить ему соперника, равного тем, кого он убивал в далеком прошлом.

Генерал уже сражался здесь раньше. Именно он руководил первым штурмом этого аванпоста с десяток солнечных циклов назад. Тогда, будучи полным энергии после усмирения Атунов, он счел это новым испытанием его навыков и солдат. Некронтир прежде ни разу не сталкивались с данным конкретным племенем мясных созданий, особями женского пола, называвшими себя «Со-рор-ит-аз». Они распевали странные хоралы и отказывались сдаваться.

Тем не менее они погибли столь же просто, как и прочие. Под конец штурм форпоста больше походил на казнь, нежели на военную операцию. Женские особи не ожидали нападения и имели плохую кооперацию. С доступом к сознанию всех до единого воинов под своим началом Хайгис проходил сквозь вражескую оборону сродни жидкой ртути, прибывающей через порталы монолита. Собственными когтями он выпотрошил многих, и при этом ему ни разу по-настоящему ничего не угрожало.

Люди умирали толпами, даже не осознавая, чем их уничтожают и как назвать это оружие. Сейчас все должно было пройти аналогичным образом, лишь с той разницей, что истребление будет тотальным.

Лучи гаусс-свежевателей создали сплошную зеленую завесу, когда передние ряды пересекли границу сломанной стены и открыли огонь в спины органикам, пытавшимся сбежать. В ответ с башен и целых участков с парапетами по некронам стали отстреливаться, и немесор засек отключение нескольких воинов, получивших попадание массивными баллистическими снарядами. Но, уже падая, они запускали регенерационные процессы, и живой металл их тела затягивал бескровные раны. Для их скорейшего восстановления и возвращения в бой Хайгис ударил сферой Воскрешения и потратил совсем небольшую часть внутренней мощи устройства.

Бессмертные, словно оправдывая свое название, под интенсивным обстрелом невредимыми прошагали на позицию и выпустили разумные разряды из тесла-карабинов. Бело-синий огонь на мгновение озарил их угрюмые черепа, когда цепочки живой молнии набросились на группу людей и стали перебегать от одного органика к другому и накапливать энергию за счет жизненной силы, отбираемой при каждом предсмертном крике.

Во дворе форпоста зазвучали тревожные сирены, и благодаря поразительно острому зрению немесор разглядел прибытие свежего контингента воительниц, на черной, как пустота космоса, броне которых отражались языки изумрудного пламени. Вопреки ожиданиям они не кинулись в атаку навстречу его первому эшелону, а засели в обороне, заняв позиции в эвакуационных коридорах и узких проходах.

Хайгис склонил голову набок. Эти создания подготовились лучше, чем предыдущие; они ожидали нападения, и потому их не удалось застать врасплох. Быть может, они окажутся более интересными оппонентами, хотя и маловероятно.

Немесор отвернулся и передал войскам новый мысленный приказ. Непрерывный пыльный ветер набрал скорость, и откуда-то сверху к шуму сражения добавился доселе неизвестный звук.

Под визг репульсорных двигателей, резонирующий от склона холма, к монастырю на полной скорости неслись «Могильные клинки» — летательные аппараты некронов, похожие на комбинацию клешни грузового крана и металлического трона. Тускло поблескивая в предутреннем небе, звено из трех машин, вооруженных спаренными корпускулярными излучателями, спикировало к земле и прочертило вдоль плит красно-оранжевые полосы. Лучи оставили в скальной породе черные борозды, а тех рабочих, что не успели найти укрытие, превратили во влажные багровые облачка.

Промчавшись над головами некронов-воинов, наступающих развернутым строем, скиммеры принялись наносить удары по позициям боевых сестер, кружа над ними и рассекая баррикады. Механоиды, подключенные к командной цепи «Могильных клинков», были скорее их непосредственной частью, нежели пилотами в обычном понимании, поскольку главная функция их заключалась в вычислении сложных векторов атаки и генерации схем воздушного боя. Они хладнокровно управляли своими средствами передвижения, целиком сосредоточившись на подрыве боевого духа защитников аванпоста, чтобы облегчить задачу наземным войскам.

Но верные Богу-Императору Сороритас были не из тех, кого можно сломить. Годы военной службы, железной дисциплины и участия в кампаниях против всевозможных врагов человечества закалили их и подготовили к встрече с чужаками.

Женщины, погибшие на Святилище-101 двенадцать лет назад, потерпели поражение по одной простой причине: они считали этот мир своим и безопасным. Они обманулись заброшенностью и опустошенностью планеты, за что и поплатились собственными жизнями, когда вступили в отчаянную схватку при защите этой далекой заставы.

Нынешнее же поколение воительниц хорошо знало об опасностях, с которыми прежде не сталкивались их сестры, и было готово дать отпор.

Пока «Могильные клинки» разворачивались для нового захода, отделение воздаятельниц сестры Данаи заняло выгодную позицию, чтобы сбить их. Эти сестры отличались немалым боевым опытом и умели работать с тяжелыми видами оружия. Они считали себя молотом в армии Сороритас.

Старшая сестра-ветеран позволила открыть огонь, и отделение расчертило небосвод. Загрохотали тяжелые болтеры, посылая плотные очереди масс-реактивных снарядов-ракет; засверкали мелтаганы, выпуская обжигающе яркие струи прометия, которые на короткое время создавали во дворе сильное, но дрожащее освещение.

Воздаятельницы попали в цель, и противник понес первые ощутимые потери, когда «Могильный клинок» вспыхнул пламенем. Пилот получил столь тяжелые повреждения, что даже реанимационные протоколы не смогли справиться с последствиями бури зарядов и пуль, и летательный аппарат дождем из металлических обломков с лязгом рухнул на открытую площадку.

Выпущенные в отместку потоки частиц забрали жизни нескольких боевых сестер, да так стремительно, что даже не дали шанса вскрикнуть. Жаждущие отомстить, воздаятельницы собрались и подбили второй «Могильный клинок». В попытке сохранить скорость полета он врезался в третью машину, и вместе, источая густой едкий дым, они вышли из боя и бешено закрутились в направлении холмов. На время атака прекратилась, и, бросая эхо от шума двигателей, оба скиммера отступили для ремонта и восстановления.

Сороритас, в свою очередь, перегруппировались и оттащили раненых, пока ряды некронских воинов медленно и неумолимо приближались.

За спиной у сестры Изабель, бегом пересекавшей внутренний двор, яростно колыхался красный боевой плащ, в то время как мимо нее проносились лучи свежевателей, а в обратном направлении с яркими дульными вспышками вылетали болтерные снаряды.

В некотором смысле в условиях нынешней обстановки она испытывала облегчение. С тех пор как сестринство вернулось на Святилище-101, в самом воздухе витало предчувствие беды; гнетущая кладбищенская пустота песчаной планеты тяжело давила на многих сестер, и с каждым днем напряжение только нарастало. Любая из них втайне боялась, что ксеносы, зачистившие первую колонию, однажды вернутся, — и вот опасения подтвердились. Надвигавшаяся буря в конце концов разразилась.