Разумеется, предметом спора стало оружие, в котором гномы были признанными мастерами. К тому времени пороховое ружье - придумка горных мастеров, уже было широко распространено по всему Тарну, и два правителя договорились о создании новой его модификации, а главным критерием победы стала его дальнобойность и точность стрельбы. На подготовку конструкторам Империи и Подгорного царства дали месяц, по истечении которого оружейники обязаны были представить свои наработки и опытные образцы. Гномы были уверены в своей победе, солигийский же правитель лишь таинственно улыбался, видя самодовольство Подгорного владыки, не сомневавшегося в успехе своих умельцев.
Из-за намеренной оговорки Императора при заключении пари с Подгорным царем о соревновании имперских и гномьих оружейных дел мастеров, в состязании со стороны Солигии мог принять участие любой ее гражданин невзирая на расу и возраст, что значительно повышало шансы на победу Империи. Ведь в то время на ее обширной территории вполне мирно проживали представители всех рас, за века притерпевшихся к друг другу. Люди - исконные ее жители, орки - перебежчики с Норта и обретшие здесь вторую родину, гномы - вечные соседи, и даже некоторые остроухие зайцы чувствовали себя здесь довольно вольготно несмотря на весьма жесткие ограничения со стороны Солигии. И только представители одной расы держались несколько наособицу, принимаемые вроде бы и везде, но в то же время отторгаемые отовсюду. Гоблины. Зеленокожие, низкорослые, обманчиво-хрупкие, непохожие на других - они издревле подвергались гонениям других рас, не желающих признавать их равными себе. Быстрые, меткие, сильные и свирепые к другим не потому, что такова была их суть, но потому, что иного гоблины от других не видели. Долгое время они были головной болью Степи, которую делили с людьми и орками. Бескрайние пространства по обеим сторонам реки Намжил заливались кровью зеленокожих, которых люди и орки истребляли под корень из-за их непохожести на других и в целях завоевания новых земель. Миролюбивому племени скотоводов-кочевников пришлось стать беспощадными воинами в борьбе за собственную и без того короткую жизнь, но помогло им это мало. Несмотря на все их ухищрения более многочисленные люди и орки просто задавили бы их числом, полностью стерев с лица Тарна, не вмешайся вовремя Темный.
Вообще-то Властелин просто расширял свои владения, огнем и мечом проходя по захватываемым землям и вырезая всех нежелающих склониться перед ним, и даже не планировал вставать на защиту какого-то непонятного племени, тем более ему совсем неинтересного. В гоблинах эльфийский полукровка не видел никакой ценности - слишком малы, слишком малочисленны, разве что непохожи на других и потому ненавидимы. Именно последние два обстоятельства зацепили молодого короля, совсем недавно пережившего нечто подобное в родном краю эльфов. Находясь под влиянием собственных эмоций, вызванных бедственным положением гоблинов, Темный дал этому племени свою защиту и закрепил за ними право на владение землями, на которых издревле проживал зеленокожий народ. В свою очередь гоблины добровольно принесли ему вассальную клятву на крови, память о которой потомки Темного давно утратили. Зато не забыли сами гоблины, и потому, когда на их земли спустя тысячу лет снова пришли два человека из Проклятого рода, зеленокожие кочевники, к тому времени вновь набравшие силу и вступившие в конфликт с людьми за приграничные территории, не тронули их, мирно пропустив не только потомков Темного, но и караван, в составе которого они ехали. А спустя еще сто пятьдесят лет, когда гоблины вновь оказались на пороге вымирания из-за неуемных амбиций Степных княжеств владеть их землями, малый народец сам пришел к правителю новой Империи напомнить об обязательствах перед ним, взятых Темным и автоматически перешедших к его потомкам. Правнук короля Ригура, император Велизар от новых подданных и новых территорий отказываться не стал, вновь принял от гоблинов вассальную клятву, разобрался со степными князьями, припугнув тех войной, разорением и повышением налогов, разослал по гоблинским стойбищам своих наместников, причем постарался найти таких, в ком текла хотя бы капля гоблинской крови, выделил на развитие гоблинских территорий определенную статью бюджета да и благополучно забыл о них. С остальными императорами, пришедшими ему на смену, было то же самое - посылали обязательные проверки, назначали новых наместников на смену помершим, увеличивали бюджет на развитие и выбрасывали эту проблему из головы, принимаясь за решение более серьезных задач. Почти на три столетия гоблины оказались предоставлены самим себе, забытые, но не забывшие.
Ко времени правления Гродана малый народец гоблинов уже перестал быть диковинкой, но все еще оставался изгоем, несмотря на все попытки интегрироваться в общество империи. Их уже не презирали за свою непохожесть, но относились по-прежнему холодно, едва ли не враждебно. Тысячелетнюю вражду так скоро не забудешь. Тем не менее подобное поведение имперцев касательно гоблинов не помешало тем найти свое место в жизни Империи. Острый ум и невероятная сноровистость, позволяющая успевать практически везде, сделали их ценными помощниками во всем, что касалось цифр и сложных вычислений, потеснив на этом поприще даже гномов. В администрации у Гродана работало полсотни зеленокожих, причем на весьма высоких должностях и отлично справлявшихся со своей работой. Были среди представителей малого народца и прекрасные архитекторы и инженеры, художники и скульпторы, ученые и мастера-ремесленники. Жаль, что большой мир о них так и не узнавал, а если узнавал, то обычно не воспринимал всерьез. В глазах большинства имперцев, в том числе и их правителя, гоблины до сих пор оставались варварами, только недавно сменившими шкуры на одежду и научившиеся говорить, что последних категорически не устраивало. Поэтому, когда по Империи прокатилась новость о соревновании оружейников, зеленокожие поняли, что вот он - их шанс выделиться, привлечь к себе внимание и заставить остальных с собой считаться. Тем более, что свой кандидат у них уже был.
Таасвангу на момент проведения конкурса оружейников было двадцать девять лет, по гоблинским меркам он уже подходил к поре старости, но все еще был бодр и готов к великим свершениям в любое время. Служил сей достопочтенный гоблин в Оружейном приказе в столице Империи помощником одного из мастеров-оружейников, был страстным фанатом огнестрельного оружия и обладал нестандартным для того времени мышлением. Как пример, Таасванг был одним из немногих зеленокожих, кто честно три года отслужил в армии, на что, учитывая малую продолжительность жизни гоблинов, решались считанные единицы. Сбежав из дома десятилетним парнишкой, он самостоятельно сумел добраться до Солии и своими силами поступить в Школу цифирри и землемерия, где готовили будущих мастеров-оружейников. Его не смутили ни откровенная враждебность одноклассников, ни уговоры родителей, приехавших вслед за ним в большой город из своей глубинки, бросить все и вернуться домой, ни сложная для простого паренька из деревни программа обучения. Через пять лет, успешно закончив Школу с самыми лучшими рекомендациями, молодой гоблин вместо того, чтобы во весь опор мчаться в Оружейный приказ и устраиваться на работу, резко сменил курс направления и записался в армию. Три года парень честно тянул лямку, выдраивая туалеты, бегая марш-броски и зубря устав, а также вдумчиво и внимательно изучая все доступное в части оружие на практике. После армии Таасванг наконец-то взялся за ум и пришел в Оружейный приказ, а через десять лет создал оружие, спасшее Империю. И теперь, спустя четыре века, ему предстояло спасти двух ее глупых сыновей, попавших в переплет.
Лисар передернул затвор винтовки, проверяя наличие патронов в магазине, затем занял наиболее удобную позицию для точного выстрела. Длина винтовки с непривычки мешала - современные модели были гораздо удобнее в использовании, а без оптического прицела было нелегко прицелиться - видимо это был вариант для пехоты, насколько Лис помнил историю. Зато то, что, все винтовки Таасванга всегда пристреливались со штыком, иначе пуля сильно отклонялась от цели, парень напрочь забыл. "И вот зачем мне эти эльфийские гены, если я самого важного не помню?" - проскочила мысль в голове, пока Лис шарил по нише тайника в поисках штыка. Искомое по закону подлости нашлось в самом дальнем углу, еще несколько секунд ушло на прищелкивание штыка, наконец, все было готово, и Лис, глубоко вздохнув, прицелился.
