Увы, сегодня удача была не на ее стороне. В учебном пункте инженера Ли не оказалось, встреченный на обратном пути завхоз Желкум сказал, что видел его где-то возле автопарка, а когда девушка прибежала туда, бригадир уже ушел в ремонтные мастерские. Мысленно взвыв от отчаяния, Арслана с удрученным видом побрела в указанную сторону, прекрасно понимая, что время свое несмотря на всевозможные ухищрения она все-таки упустила. На часах было семь десять, Алрекр с остальными уже на своих местах, а значит, начальник для нее на протяжении рабочего дня уже недоступен. По крайней мере наедине их никто не оставит. Так и оказалось, в мастерской уже кто-то находился и даже вел оживленный разговор.

- Вегард, я не вижу Алрекра на его рабочем месте, - услышала Арс знакомый голос, подходя к дверям их мастерской. - Мне хотелось бы знать причину его отсутствия на смене.

Девушка остановилась у входа, внимательно прислушиваясь. Холода в тоне бригадира хватило бы заморозить небольших размеров озеро, что девушку не удивило. За два месяца совместной работы она привыкла к раздражительности и замкнутости инженера Ли, научившись не обращать на подобные мелочи внимания. Тем более что, молодой человек несмотря на постоянно плохое настроение никогда не отказывался что-то объяснить или показать, чем члены его бригады, в том числе и сама Арс, не стеснялись бессовестно пользоваться.

- Инженер Ли, Рекр вчера сломал ногу и на работу выйдет только завтра, - степенно отвечал Гард, бренча какими-то железками. - Неудачно свалился с лестницы, когда возвращался домой. Могу предъявить медицинскую справку со штампом нашей больницы, если не верите.

- Не надо, я верю, - отмахнулся от него бригадир, в тоне которого могильного хлада чуть поубавилось. - Пусть поправляется, а я сегодня ради разнообразия один поработаю.

- Я могу его подменить, - живо предложил Гард, оторвавшись от чистки старого слесарного оборудования. - Я не хуже него разбираюсь в технике.

- Знаю, Гард, но ты мне нужен здесь, - инженер Ли вдруг тепло улыбнулся гному и даже хлопнул того по плечу, заставив Арс завистливо вздохнуть - ей он никогда так не улыбался. - Иначе те двое, что с тобой работают, без твоего присмотра разнесут к чертям всю мастерскую и половину шахты, чего я вполне серьезно опасаюсь.

- Ну, Арисса ведь неплохо справлялась до нас, - встал на защиту девушки Гард. - И ничего катастрофического не случилось - шахта до сих пор на месте.

- Это тогда возле нее еще Наджала не было, - фыркнул Лисар. - Который отвлекает ее почем зря не только от работы, но и от учебы, - теперь в голосе бригадира отчетливо прорезалась нотка привычного раздражения. - Она вместо того, чтобы к экзамену и инспекции готовиться и учебники с моими конспектами штудировать, тут хвостом крутит, совершенно о работе не думая.

Арс, услышав такое, до боли прикусила губу и сжала кулаки, с особым удовольствием представляя как сжимает в них горло инженера. Да как он смеет так о ней отзываться? Да она же постоянно возле него находится и с другими гномами вообще не общается! Это Наджал ее повсюду подстерегает, а она тут ни при чем и ни разу даже повода так о ней думать не давала! Всего лишь пару раз попросила объяснить ей пару-тройку схем и только! Да и вообще, какое инженеру Ли до этого дело? С кем хочет, с тем и общается! И работу свою она делает от и до, так что пусть обвинениями не кидается!

- А этот осел степной, тоже хорош, - продолжал тем временем недовольно бурчать бригадир. - Нет, он хорош в своем деле, но при виде одной смазливой мордашки забывает обо всем напрочь. И потом страдает от своей же невнимательности. Вот кто мне вчера электросверла перепортил, а? Вместо того, чтобы шпуры бурить, они чуть шахтеров в фарш не перемололи! Плохо закрепил рукоятки и вместо трехфазных асинхронных двигателей установил четырехфазные! Неудивительно, что оборудование взбесилось. Это хорошо, что я перед выдачей диагностику каждого инструмента обязательно провожу, а если бы понадеялся на вас? Что тогда-то было?

Арслана похолодела. Она об этом инциденте не знала.

- Ладно, если бы такую ошибку допустила бы Арисса, эта пигалица мало что знает, но у нее, по крайней мере, хватает ума не лезть туда, куда не следует, - распалялся инженер Ли. - Но Наджал-то о чем думал? У него-то высшее образование есть, уж двигатели-то он сможет отличить один от другого, парень-то неглупый. Но нет, ему перед девчонкой покрасоваться захотелось, показать свою удаль, порисоваться тем, как быстро он сможет собрать и разобрать электросверло - за пять минут времени!

Девушка ахнула - а об этом-то как он узнал? В мастерской кроме нее и Наджала тогда никого же не было! Ответ не замедлил себя ждать.

- Повезло, что я в тот момент мимо проходил и его хвастовство услышал, - успокаиваясь закончил свой нагоняй личному составу молодой человек. - Иначе даже думать боюсь, что было бы, если б не вмешался. Теперь, понимаешь, почему мне здесь просто необходим хоть кто-то здравомыслящий? - он строго посмотрел на хлопающего глазами Вегарда, обескураженного такой внезапной эмоциональностью начальника.

- Д-да, - с заминкой ответил тот, затем поспешно добавил, боясь вызвать у бригадира новый приступ гнева. - Я буду лучше присматривать за ними обоими, инженер Ли. Такого больше не повторится.

- Не повторится, - издевательски передразнил его Ли. - Раньше надо было думать. Это ведь твоя работа - ты здесь после меня и Рекра старший. Но тому я еще устрою за сегодняшний пропуск, а Наджалу передай, что Фритхоффу я ничего не сказал, но на две зарплаты он оштрафован. И еще, увидишь Берси или Хринга, пусть зайдут потом ко мне, разговор есть, - с этими словами парень развернулся к выходу.

- А куда Вы? - вопрос Гарда застал инженера возле самых дверей. Арс испуганно отпрянула, но все равно осталась на месте, боясь пропустить хоть слово.

- В двести четырнадцатом забое комбайн закоротило, надо разобраться, - нехотя ответил Лисар, подозрительно покосившись в сторону выхода из мастерской. Девушка затаила дыхание - о феноменальном слухе бригадира по шахте уже ходили легенды. - Вроде бы ничего сложного, но мало ли. Если что, вызовешь по рации и другим передай. Постараюсь пораньше управиться.

- Есть, - по-военному козырнул ему гном, прекрасно знавший, что жест придется по вкусу начальнику, явно тоскующему по военной службе. Гард не ошибся - бригадир невольно улыбнулся и, кивнув ему на прощание, наконец покинул ремонтную.

Инженер Ли в первый же месяц всю бригаду заколебал своими нарядами вне очереди, загружая гномов работой по самые макушки, причем еще и не всегда по их профилю. Ребята и кайлом с киркой помахать успели, и в столовой картошки на два батальона в свое время начистили, и даже с ниткой и иголкой сидели, когда Наджал в очередной раз довел бригадира своим упрямством и тот, разозлившись, послал всех девятерых к Желкуму на склад штопать и перештопывать какие-то ненужные тряпки. Это наказание парни запомнили надолго - более монотонного и нудного занятия для них нельзя было придумать. Зато вот Финр ему радовался как ребенок.

Передернувшись от нахлынувших воспоминаний Вегард проводил настороженным взглядом начальника и облегченно выдохнул - кажущееся спокойствие далось ему нелегко. Убедившись, что инженер Ли ушел и возвращаться не собирается, парень без сил плюхнулся на свое место и, отцепив от пояса рацию, начал вызывать неизвестно куда запропастившегося Наджала, отлучившегося "по очень важному делу". Да и Арисса что-то запаздывала.

***

- Инженер Ли! - звонкий девичий голос нагнал Лиса уже непосредственно у клети подъемного механизма.

Молодой бригадир и несколько шахтеров, проходящие тут последнюю проверку перед спуском в шахту, разом обернулись. Вид спешащей к ним Ариссы, как всегда растрепанной и разрумянившейся вследствие бега, наспех застегивавшей на тонкой талии толстый ремень специального комбинезона, с шахтерской каской подмышкой вызвал у большинства мужчин улыбку, Лис же неодобрительно нахмурился. Девушку он предпочитал держать на поверхности, стараясь не подвергать ее напрасному риску, что сопровождал любые работы под землей, а также подальше от себя, чтобы не поддаваться искушению. Увы, не всегда это получалось - упрямая девчонка все равно находила возможность оказаться рядом с ним и найти тему для разговора, зачастую игнорируя все его злобные взгляды, сварливый тон, язвительные замечания и обидные насмешки, на которые парень не скупился, лишь бы отвадить от себя эту симпатичную рыбку-прилипалу. А он не мог найти в себе силы напрямую послать ее куда подальше, потому и бегал от нее по всей шахте, только бы лишний раз не встречаться. Зато посылать Ариссу по известному адресу не стеснялся Алрекр, которого бесконечные вопросы необразованной дикарки доводили до бешенства. Однако сегодня верного заместителя рядом не было, а значит от приятного общества надоедливой девчонки придется как-то избавляться самому.