–Вот так-то. Я права. И ты знаешь это. Дай дорогу.

–Рене. Поговори со мной. Что я сделал не так?

–Сам пораскинь мозгами. Дорогу.

–Рене! Прошу тебя! Мне встать на колени?

Тон То приобретает умоляющие нотки. В порыве эмоций он разнимает руки, невольно тянется к моему лицу, но замирает.

–Все. Пожалуй, с меня хватит.

Резким движением я отталкиваю его руку, вскакиваю на стол и в один прыжок оказываюсь у двери. Плевать, что жесткая подошва ботинок могла оставить следы на столешнице, сделанной из настолько дорогого дерева, что я даже не могу определить его породу. Валея может купить себе еще сотню таких столешниц. Но а вот моё спокойствие бесценно.

По дороге подхватываю один из стульев, самый крайний. Захлопываю дверь перед самым носом То, закладываю стул за ручку двери. Ненадолго это его задержит. Бегом устремляюсь к выходу из зала Валеи. Сдались мне все эти потайные ходы и неприметные дверцы! Ударом ноги открываю двери главного входа.

–Ай! – вскрикивает кто-то, пока что для меня невидимый.

–Я вас не ушибла? – интересуюсь.

–Нет. Рене? – говорит мне возникший из-за двери седовласый мужчина в очках.

–Именно.

Он поправляет очки указательным пальцем и протягивает мне мешочек, перевязанный фиолетовой нитью.

–Ваша магическая печать.

–Благодарю. Простите, я слишком спешу, чтобы представиться вам должным образом.

Мужчина кивает, отступает в сторону и взмахивает руками, будто бы предлагая пройти.

–Где ближайший выход?

–В конце того коридора сверните направо, потом до упора прямо, после чего снова направо. Вас выпустят.

–Спасибо. Задержите его, прошу!

Не дожидаясь ответа, я срываюсь в места и бегу со всех ног до ближайшего поворота. Свернув, я слышу голоса. Один из них принадлежит То, второй – тому мужчине.

–Куда она побежала?

–К главному входу. Еле успел ей магическую печать всунуть.

–Спасибо!

Неужели в этом замке еще остались порядочные мужчины? В конце последнего коридора меня встречает один из стражников, которого я поборола давеча в главном зале.

–Кого я вижу! – восклицает он.

–Старый знакомец! Уверяю, ты не обознался. Откроешь двери для меня?

–Без проблем, девица. Дрожу и открываю.

Собираюсь было пройти мимо, но останавливаюсь и уточняю:

–Как попасть на дорогу?

–Тут прямая тропка. Приведет прямо к пересечению трактов с окружной дорогой города. А там уж знаки стоят, не заблудишься.

–Спасибо, – говорю и улыбаюсь.

Одутловатое лицо стражника тоже расплывается в беззубой улыбке.

–Удачи, девица.

–И тебе! Смотри, не проиграй еще какой-нибудь девчонке, старикан.

Дверь замка закрывается, приглушая зычный смех охранника. Я бегу по дороге в город, пока силы не покидают меня. Потом я начинаю бежать еще быстрее.

***

Через два дня мне приходится снова идти к Валее. Пока я шагаю по дороге, ведущей к ее замку, изредка пиная камушки и чихая от пыли, мысли так и лезут мне в голову. Еще и уходить не хотят, пока я их не обдумаю, проклятые.

Разговор с Лисой прошел более-менее спокойно. Она подписалась под участием, запросила блокнот, в котором я буду оставлять ей послания, если вдруг на задании понадобится ее способность. А я уверена, что понадобится. Неплохо придумано – отправлять на дело не команду, а одного человека, который может заменить всю эту команду. Платить меньше, рисков меньше, эффекта больше. Неплохо так Валея устроилась, скажу я.

Лисе было легко согласиться, так как, в сущности, на задание иду я. Нет ответственности – нет проблем. Ох уж моя сестрица, это в ее стиле. Порхай как бабочка, беги в кусты как жалкий трус.

На работу я так и не сходила, не объяснила коллегам причину своего вынужденного ухода. Пусть сплетничают. Я предпочла выспаться как следует и побегать с мечом по лесу вечерком. Даже удалось испугать кого-то кроме жухлой травы и кустов, которые я поломала.

Серые стены и фиолетовая черепица уже виднеются вдали, осталось пройти еще несколько поворотов, обогнуть пролесок с березками – и я на месте. Далековато, конечно, Валея забралась. Почти безлюдные места, хоть и город относительно недалеко. Но мне не привыкать к далеким переходам. Почти каждый вечер в обители я бегала домой в город, а это километров пять как минимум, чтобы проверить, жива наша матушка или уже поубивала всех своей неконтролируемой силой. Как жаль, что и эта безуминка передалась от нее новому поколению. Какое счастье, что не мне.

Слышу сзади какой-то свист, резко прыгаю в кусты. Мимо меня проносится одна из капсул Валеи. Я ругаюсь и возмущенно машу руками вслед, потом выныриваю из кустов, потираю ушибленный локоть и достаю из волос обломки веток. Это мелочи! Если бы не прыгнула, то остались бы от меня рожки да ножки. Да, я знаю, что глупо гулять по центру дороги, но, бармаглот меня дери, это удобнее и веселее. Алиса говорит, что однажды я догуляюсь, но пусть переживает она, а не я. Живем один раз.

Тут капсула резко останавливается и устремляется обратно. Я снова прыгаю в кусты. На этот раз капсула не пролетает мимо, а останавливается напротив меня, неловко торчащей из колючего кустика. Открывается дверь и раздается звонкий смех:

–Хорошо тебе там? Ха-ха!

–Лучше всех, – отвечаю. Кто это? Понять не могу.

–Подвезти? Меня за тобой отправили, дома нет, а где еще искать – не знаю. А ты, оказывается, в кустах сидишь. Ха-ха!

–Я не сижу, я наблюдаю. Это развивает терпение и внимательность

Из капсулы высовывается кучерявая голова Вана.

–Тем не менее, Валея тебя ждет. Садись.

–Пожалуй, сама дойду.

–Вместе с гербарием на голове?

–Это мой новый стиль, – огрызаюсь, но все-таки достаю снова застрявшие в этой непослушной рыжей копне волос веточки и листочки.

–Садись. Это уже не предложение.

Бармаглот бы его побрал! Приходится вылезти из куста, поставив пару царапин, и забраться в капсулу. Как только дверь за мной закрылась, я перестала чувствовать твердую поверхность под ногами.

–Что это такое еще? – спрашиваю, а у самой глаза на лоб лезут от того, что меня почему-то поднимает вверх.

–Это невесомость. Никогда раньше в капсулах не ездила? – недоверчиво спрашивает Ван, ухмыляясь в свои тридцать два.

–Представь себе, нет!

Ван протягивает мне руку, но я даже не даю ему высказать ни одно из его мерзких предложений.

–Только тронешь – огребешь. Я тебе обещаю.

–Да помню я, помню, недотрога.

Капсула останавливается.

–Вот мы и приехали. А так бы ты все шла по своим кустикам и шла. – Ван очень доволен своим издевкам, хотя я не нахожу их стоящими внимания. Пусть и этот мальчик-марионетка тешит себя как угодно, но без моего участия.

Выскакиваю из капсулы раньше Вана и бодрым шагом устремляюсь по коридорам в главный зал. Оттуда через потайную дверь вхожу в малый зал, Ван – следом за мной. Все уже сидят там. Я занимаю свое место, разваливаюсь на стуле, заложив ногу за ногу. Выдыхаю. Приступим.

–Сегодня коротко, – говорит Валея. – Алия, видения были?

–Пока что нет, – скромно бормочет шлюшка. Мне кажется, что она как-то переигрывает, возможно, обманывает. Но Валея почему-то не обращает на это внимания.

–Ладно. Ван. Бери кого хочешь из новичков. И работайте с Алией над видениями, пока она не начнет ходить враскорячку. А если и в таком состоянии ей ничего приходить не будет, то езжайте к Нидри и попросите у него каких-нибудь трав. А если и после этого мы не получим никакой новой информации, то отправляйся на поиски нового в-даль-смотрящего.

–Все понял. – Ван радостно ухмыляется и смотрит на Алию, которую пробивает дрожь. Незавидная перспектива. Валея сегодня настроена серьезно. Ее огромные мешки под глазами, вспухшие вены на шее и слишком бледная кожа будто бы кричат, что с ней что-то не так.

–Валея, не сочти за оскорбление, но ты себя хорошо чувствуешь?

–Девочка моя дорогая! Со мной все отлично! Просто создание вам новых тел выматывает, знаешь ли. А ведь я поработала всего один день. А на это уйдет, по меньшей мере, год. Так что если ты хочешь, чтобы я чувствовала себя хорошо, то, прошу, выслушай свое задание и сделай его как можно лучше. Поняла меня?