Возвращаюсь домой. Сегодня все договорились ждать меня на крыльце? Скоро они сотрут его в порошок!

Я медленно приближаюсь к дому и вижу, как на пороге меня ожидает (видимо уже долго) какой-то мужчина средних лет. Как только я появилась в его поле зрения, он вскочил и бросился ко мне.

– Алия? Прошу, помогите мне, Алия! Только вы можете меня спасти!

Я улыбаюсь. Почему он такой нервный? Неужели трудно вести себя сдержаннее? Псих какой-то…

– Давайте пройдем в дом и все обсудим. Я угощу вас ромашковым чаем, вы успокоитесь и все расскажете, хорошо? – медленно говорю я и улыбаюсь еще шире.

– Хорошо, хорошо, как скажете, – взволнованно произносит он, протирая взмокший от пота лоб зеленым платочком.

Мы входим в дом, я прошу его присаживаться за стол, ставлю чайник.

– Простите, – говорит мужчина, – а чего-нибудь покрепче чая у вас не найдется?

– Конечно, – отвечаю я. Выключаю чайник и достаю бутылку дорогого вина. Часы на его руке инкрустированы двумя бриллиантами и покрыты настоящей позолотой. Вино будет потрачено не зря. Разливаю вино по бокалам и усаживаюсь напротив. Говорю:

– Начинайте.

– Все мы знаем, чем вы занимаетесь, – неплохое начало. Что же он скажет дальше? – Ваш нынешний…

– Компаньон? – подсказываю.

– Да, ваш нынешний компаньон занимается инвестированием в магические разработки. Наверное, вы не совсем понимаете, в чем именно заключается его работа.

– Я все прекрасно знаю! Если я девушка, то это не значит, что я не разбираюсь ни в инвестициях, ни в магических проектах! – вру, ни черта я не понимаю. Главное – красиво опустить нижнюю губу и свести брови так, чтобы выглядеть разгневанной, но при этом божественно красивой.

– Так вот, мой исследовательский центр хочет создать концептуально новую вещь! Мы собирается разработать проект, который бы позволил менять температуру природных источников, чтобы обеспечить достаточный уровень жизни для жителей определенных районов. На самом деле географические и природные условия не совсем предполагают…

Я сижу, сосредоточенно слушаю и киваю. Я перестала слушать еще на слове «концептуально».

– Сколько вы готовы заплатить и что от меня потребуется? – я спешу перейти к делу. Вид этого мужчины мне неприятен. Он спешно достает своими короткими и полными пальцами из еле сходящегося на животе пиджака пачку банкнот.

– Пересчитайте, я думаю, тут достаточно, чтобы вы внушили вашему м-м-м компаньону мысль о том, что наш проект заслуживает инвестиций больше, чем какой-либо другой.

– Вы же понимаете, что он работает непосредственно на магическое правительство, поэтому неожиданно могут вмешаться сторонние факторы?

Я всегда предупреждаю про сторонние факторы, даже если я абсолютно уверена в положительном результате. Это звучит профессионально.

– Я понимаю.

– Если мне не удастся его убедить, то возврата денег тоже не будет.

– Я понимаю.

– Подождите минуту.

Я выхожу в соседнюю комнату, чтобы пересчитать деньги. Никогда нельзя делать этого при клиенте, потому что это заставляет его нервничать. Сумма оказалась больше той, что я обычно беру за подобные услуги. И времени у меня еще достаточно. Похоже, надо закрепить сделку чем-то более существенным, чем подписание договора. Возвращаюсь, по пути беру со столика в прихожей блокнот и ручку.

– Как называется ваша компания? – я становлюсь напротив той части стола, где он сидит, и присаживаюсь на корточки, чтобы было удобнее записывать.

– У меня не компания, а исследовательский центр.

– Исследовательский центр?

– Да.

– Отлично, так и запишу. Название.

– «Ковинг».

– Как-как?

– «Ко-винг».

– Можно по буквам?

– «К-о-в-и-н-г».

– Отлично, я записала. А теперь поднимайтесь наверх, первая дверь направо. Примите душ. Полотенце найдете в шкафу. Я приду к вам через пятнадцать минут.

Мужчина теребит в руках свой зеленый платок и улыбается, нервно стаскивая с пальца кольцо и запихивая его в карман брюк. Неужели у него до сих пор сохранилось чувство вины? Судя по часам и костюму, он подобным образом протолкнул уже не один проект.

– Как хорошо, что вы умеете считать деньги!

– Я знаю свой прайс-лист, – говорю я и улыбаюсь, пока он поднимается по лестнице. Наивный. Но мне импонирует его желание идти по головам. Это единственный способ выжить в этом мире. Чего же я медлю! Пятнадцать минут – это мало, особенно если сегодня ты не планировал работать.

На тринадцать часов (стандартное время обеденного перерыва) у меня была назначена встреча с компаньоном. Разумеется, предполагалось, что есть мы там не будем, поэтому завтракать пришлось достаточно плотно. С самого утра ко мне заявилась Лузана, отдала письмо и сказала, что завтра прийти не сможет, потому что к Лению приедет проверка, и она обязана быть там. Даже не попрощавшись, девчонка сбежала. Я бы хотела сказать ей, что я не почтальон, чтобы передавать письма, но ее уже и след простыл.

В зависимости от клиента и от его положения в обществе на сборы у меня могло уходить от двух до семи часов. Сегодня я справилась за два с половиной. Небольшой рекорд. Да и обычная встреча в обеденный перерыв не предполагает чего-то особенного. Просто он хочет спустить каким-то способом напряжение. Видимо, работа совсем доконала. Я считаю, что он обычный лентяй, потому что видела за свою жизнь более успешных мужчин-трудоголиков, которые могли пережить и большой стресс. Но у меня нет выбора.

На работу опаздывать не принято, поэтому в тринадцать ноль-ноль я уже вхожу в двери ресторана, расплываюсь улыбкой перед официантом и говорю, что меня должны уже ждать за пятым столиком. Понятия не имею, почему он всегда выбирает именно этот стол. Даже спрашивать неинтересно, настолько он пресный человек. Официант молча провожает меня.

– Привет! – говорю я, тянусь, чтобы поцеловать в щеку, но он останавливает меня взмахом вилки и ею же указывает на стул напротив.

Даже глаз не поднимает от тарелки. Я радуюсь, что слишком красиво не одевалась, потому что впечатление произвести все равно бы не удалось. Присаживаюсь и жду, пока он со мной заговорит.

– Я же просил без лишних соплей!

– Это всего лишь приветствие! Я скучала!

Он жует и молчит. Слава богу, еды на его тарелке осталось уже немного, поэтому скоро он обратит внимание на меня. Быстрее начнем – быстрее закончим.

– Сейчас я пойду в туалет, ты должна прийти через две минуты и зайти в самую последнюю кабинку, - говорит и сразу кладет в рот очередную порцию еды.

– Серьезно? В мужском туалете? – я взбешенно шепчу. – За кого ты меня принимаешь? За дешевую и грязную шлюху?

– Насчет «грязной» я не знаю, но вот касательно первого… Я опять сокращаю сумму твоего содержания.

– Стоп-стоп! Что? Как? Ты же и так платишь мне в два раза меньше, чем изначально оговаривалось!

– И, тем не менее, ты все еще раздвигаешь ноги. Даже за такие деньги. Так что суди сама. Ладно, – он протирает губы салфеткой, откладывает ее и выходит из-за стола, – если ты сейчас не придешь, то наше соглашение будет расторгнуто.

Неплохая тактика избегания. Я так взбешена, что мне хочется сдернуть скатерть к чертям, чтобы вся эта дурацкая посуда разбилась на тысячу осколков. Похоже, мне надо искать нового работодателя. И чем быстрее, тем лучше. А сейчас нужно отработать деньги, которые дал мне мужчина из «Ковинга».

Мужской туалет находится без труда. Но вот для того, чтобы перебороть свое отвращение, чтобы зайти туда, мне потребовалось довольно много времени. Радует, что мужчин там не было. Кабинки выглядят не так солидно, как все остальное в этом ресторане. Я подхожу к крайней кабинке и стучу. Дверь сразу же открывается.

– Где ты шлялась так долго? – почти кричит он. Теперь я вдвойне радуюсь, что мы тут одни. Компаньон хватает меня за руку и втаскивает внутрь. Тут ужасно тесно. Не успеваю я закрыть за собой дверь, как он начинает расстегивать ширинку и командует: