Когда спустился вниз, все ждал, когда же безжалостная пуля разнесет мне макушку. От строения уходил деревянной походкой и с ощущением чужого взгляда между лопаток.

Только оказавшись в лесопосадке, метрах в трехстах от четырехэтажки, понял, что мне опять повезло.

– Не стала стрелять?

– Нет, – взгляд брюнетки виновато вильнул в сторону. – Не смогла. Он хороший, просто не повезло в этой жизни парню.

– А если наведет на нас тварей раньше времени? Или обернется и придет назад по своим следам и с памятью, что тут можно поживиться?

– Вернется, тогда и прикончу. А вот так, в спину, после того как поговорили по душам, не могу.

– Ну-ну, – покачала головой блондинка, – смотри, чтобы нам не пришлось сожалеть о твоей доброте.

Как только ощущение взгляда сквозь снайперский прицел исчезло, я расслабился и буквально рухнул на землю у ближайшей березки. Лежал на спине, раскинув руки в стороны и уставившись в голубое небо в прорехах кроны, долго, не меньше десяти минут. И только после этого, окончательно поверив, что смерть от пули временно мне не грозит, полез за тумаром.

Вновь появились странное чувство тепла и желание проглотить жемчужину, едва белый блестящий шарик оказался у меня в руках. На этот раз я не стал сопротивляться этому желанию.

Миг – и таблетка жизни мягко скользнула по пищеводу в желудок, где на несколько секунд подарила ощущение приятного огонька. Слегка припекло, и тут же ощущение пропало.

И это все?! Я здоров?

Честно говоря, немного разочаровался. Уже морально готовился к тому, что начнет корежить, ломать, кожа полезет клочками и выпадут волосы – в общем, все, как происходит обычно на экране, – чтоб им всем оказаться в Улье, безмозглым сценаристам!

Улучшение заметил только через десять минут, которые отмахал в быстром темпе. Обратил внимание на то, как легко идется, дышится и даже зрение обрело невиданную четкость. О головной боли с тошнотой, которые докучали с самого утра, и вовсе позабыл – от них не осталось и следа.

Скорее всего, жемчужина не только исправляла вирус в лучшую сторону, но и выплескивала столько эндорфинов, что от удовольствия все мои страхи ушли, остались бесшабашность и молодецкая удаль. Только этим могу оправдать свой следующий поступок.

Резко развернувшись, я направился назад.

Нет, я не собирался вновь примкнуть к паре девушек, засевших на крыше с огромной пушкой. Сознавал, что меня прибьют еще на подходе, посчитав, что обращение состоялось и я пришел, возжелав вкусного девичьего мясца. Зато никто не мешал устроиться в стороне, на границе кластеров, и понаблюдать за процессом перезагрузки с последующей охотой на элитную нежить. То есть тварей, раз вирус их не убивает. Вот, к слову, и объяснение, почему из тех обращенных, прибитых мной на околице деревеньки, текла почти нормальная кровь (разве что чуть-чуть темнее – считай, одна венозная, без грамма артериальной).

Ждать пришлось долго. Только вечером появился густой туман, окутавший фермерское хозяйство. Висел он около часа, а потом в мутной пелене резко вспыхнули фонари, раздалось мычание множества коров, стрекотание мощного бензогенератора.

Никаких особых спецэффектов я не заметил, и если бы не видел ранее, что коровники были пусты, даже мертвы, и появился здесь только сейчас, то разницы между первым вариантом и ситуацией после перезагрузки не увидел. Подумаешь, сначала темно и тихо было, просто пришло время кормления-доения, вот и врубили генератор, началась суета.

Да уж, простенько все, прям как с чудо-таблеткой!

И опять мне пришлось ждать, мучаясь от голода и жажды. Хорошо, что к эликсиру, или нектару, как называла его брюнетка, не тянуло.

Через три часа не вытерпел и тихонечко отбежал к луже, замеченной еще по светлому времени суток. Раз уж мне теперь никакие болезни не грозят, то можно спокойно пить и не бояться дизентерии.

Черпал воду ладонями, сложенными ковшиком, и старался не обращать внимания на глинистый привкус.

Напившись, я только хотел подняться с колен, как совсем рядом раздались знакомый горловой звук и шум тяжелых шагов.

«Вот попал!» – мысленно охнул я и медленно растянулся на земле рядом с лужей, из которой только что пил.

По звукам, которые до меня доносились, в сторону коровника ушли три крупных твари.

Десять минут я лежал и боялся пошевелиться, потом, успокоенный тишиной и подзуживаемый любопытством, поднялся на четвереньки, затем на ноги и медленно двинулся на прежнюю лежку.

На подходе я услышал истошный человеческий крик, от которого у меня мороз по коже прошел. За ним заорали коровы, чье-то мычание, полное ужаса, добавило мурашек по телу. Несколько мгновений мешкал, борясь с собой и желая удрать подальше от места, где такое происходит.

Победил разум… нет, я не ушел, как можно было подумать, наоборот, остался. Раз уж столько времени потерял и дождался выполнения двух пунктов своего плана – перезагрузку и приход тварей, то стоит посмотреть и на то, как таких монстров уничтожают. Да и привычки зараженных стоит изучить, если получится.

Эйфория давным-давно ушла, на ее место пришли усталость, желание завалиться куда-то и поспать часиков …надцать, а еще поесть и попить хорошей минералки, смыть вкус земли, тины и глины, которые с ночи ощущаются во рту.

Лишь после десяти часов я смог увидеть всех троих супермонстров, которые пришли ночью к коровнику.

Один – самый огромный, ростом даже больше увиденного однажды на автозаправке, поражал количеством костяных пластин на теле и буграми сухожилий и мышц. Руки болтались на уровне лодыжек, ими он постоянно помогал себе при ходьбе. Из-за огромного горба постоянно ходил согнувшись. Из позвонков выросли толстые десятисантиметровые шипы, ступни раздались во все стороны, превратившись чуть ли не в ласты или даже лыжи, если смотреть на толщину, а пятки обзавелись загнутыми вверх шпорами больше двадцати сантиметров длиной. Голова была похожа на маленький шар. Где там мог прятаться мозг – не знаю, челюсти начинались чуть ли не на затылке. Морда вытянутая, с торчащими вверх и вниз крупными кинжалами-зубами, с мой указательный палец толщиной. Довершали «украшение» тела множество небольших шипов, тесно росших от запястья до локтя, образовывая что-то похожее на пилу.

Два прочих монстра были намного проще. Никаких шипов и костяной брони, так, на самых уязвимых местах что-то виднелось, но не понять: то ли участки грубой утолщенной кожи, то ли пластины будущей костяной брони. Пасти чуть поменьше, хотя зубы почти не уступают тем, что торчат у старшего собрата. Шпор нет, ноги превратились во что-то вроде длиннющих копыт, кость затянула все: от кончиков пальцев до колена.

В коровнике раздались мычание, грохот и истошный вой, потом из ворот появилась туша супермутанта, волочившего корову с разорванным брюхом, из которого тянулись толстые серые кишки.

Животное было еще живым, когда монстр приступил к трапезе. Рядом с ним ждали своей очереди двое его сопровождающих: свита.

Рассматривая тварей, я начал понимать, как мне повезло, что столкнулся с псевдокабаном, а не с кем-то из этих. Даже один из свиты супера уже оказался бы неодолимым противником для меня, вооруженного пистолетом с маломощными пулями и уменьшенной навеской пороха в патронах.

Охотницы проявили себя в тот момент, когда супермутант наелся, сожрав половину немаленькой коровьей туши, и отвалил в сторону. К мясу мгновение спустя рванули мелкие и забыли обо всем на свете, погрузив свои уродливые бошки в требуху.

Сначала я увидел, как сильно дернулся супер, как его спина буквально взорвалась костяными осколками, черной кровью и кусочками плоти. И только секунду спустя после этого до меня донесся едва слышимый хлопок выстрела.

Мутант, почти упавший на землю, быстро вскочил на ноги и встал чуть ли не на цыпочки, настолько вытянулся вверх. И тут же рухнул на землю после второй пули, попавшей в уголок челюсти с левой стороны головы.