В каждом темном углу, пока я шел к нужной двери, мне мерещились два уголька-глаза, но их обладатель так и не появился. Оно и к лучшему. От одного воспоминания о Дэнуце Нягу меня прошибал пот, и сердце начинало колотиться сильно-сильно. Палач Ее Величества еще долго будет являться мне в кошмарах, хотя я и видел его всего мельком. Падшие – они такие.
– Томаш Влайку, номер семнадцать, – послышался мелодичный голос девушки-секретаря, – вам разрешено пройти в кабинет младшего чиновника Стэнеску для изложения своего вопроса.
Очередь, рассевшаяся по скамейкам, зароптала, но как-то недружно и тихо. Я их прекрасно понимал, так как у самого не было никакого желания спорить. Гигантские своды ратуши, сквозняки и эхо действовали угнетающе. И кому какое дело, что этот Влайку, будь он неладен, только что явился, в то время как все остальные не первый час здесь сидят? Начнешь возмущаться, отстаивать свои права – и чиновник отнесется к тебе соответствующе. Многозначительно покривит губами, буркнет что-то несвязное и отправит в другой кабинет, получать недостающую подпись или печать. В Мрачном королевстве, увы, против бюрократии не попрешь.
Пока я ждал своей очереди, в голову лезли самые разные мысли, и зачастую – неприятные. Наверное, у каждого хоть когда-то да возникал вопрос: а что же дальше? Привычный мир сгорел, и уверенность в завтрашнем дне кажется далеким фантомом. Хорошо хоть свои сбережения я, как и любой цивилизованный человек, храню не под матрасом, а в солидном банковском учреждении, поэтому с жильем и продуктами питания проблем не возникнет. В первое время.
А что потом? Как выплачивать неустойку на возраст, налог на бездетность, чистую воду, медицину и прочее? Устроиться в какой-то низкопробный трактир или понадеяться, что лорд Штефэнеску выделит деньги на восстановление своей именитой гостиницы, да о сотрудниках не забудет? Даже если и так, на реставрацию уйдут многие месяцы, а жить мне нужно прямо сейчас.
Вспотевшими пальцами я посильнее сжал папку с бумагами, молясь, чтобы все обошлось. Ведь недаром же мне удалось уцелеть в столь опасном приключении? Да над этой историей еще мои внуки… да что там внуки – правнуки смеяться будут!
Между тем время текло медленно, словно горячий воск, и я прилагал стоические усилия, чтобы не задремать. А вдруг назовут мое имя, а я не услышу? Что тогда? Три часа ожидания насмарку? Ну уж нет!
Лучше прислушаюсь, о чем болтают мои соседи по скамейке, тем более что и диалог мужчина, внешностью напоминающий коробейника, и молодой студиоз-колдун вели прелюбопытнейший. Касался он – кто бы мог подумать – «Графа Штефэнеску» и того, что там случилось. Тема весьма животрепещущая, учитывая обстоятельства. И, как и положено, обросшая новыми обстоятельствами.
Так я узнал (мысленно фыркнув), что «Граф» изначально был пристанищем для «светлых» шпионов, но, к счастью, всех их вовремя вывели на чистую воду. Это говорил коробейник, причем так уверенно, словно за пазухой держал неопровержимые доказательства своих слов. Он уверял, что некоторые из мертвых дворян давно точат зуб на Королеву, желая подсидеть ее трон, но используют для этого третью силу. «Светлых», которых хлебом не корми, дай только со злом повоевать.
Студиоз же был более сдержан в оценках, чему способствовало, вероятно, его образование. Колледжи и университеты Мрачного королевства – одни из самых передовых в мире, и это признают даже маги Иллюзорного города. Будущий колдун негромко заявил, что кое-что слышал от своего профессора, некроманта Штефана Копосу. Тот, мол, считает, что в «мертвые» земли пробрался не абы кто, а отряд во главе с Великой волшебницей, чьей целью было украсть Искру Звезд, артефакт, долгие годы поддерживающий могущество Королевы. Без этой самой Искры, дескать, наша владычица не сможет удерживать Купол Ночи, да и вообще станет в разы слабее.
На первый взгляд – бред чистейшей воды, но мне неожиданно вновь привиделись горящие ненавистью глаза Дэнуца Нягу. Рыцарь смерти, тем более Падший, не стал бы преследовать обычных приключенцев. Слишком мелкая цель для такой фигуры. Но тогда что ему понадобилось от тех «светлых»? Неужто они действительно чем-то умудрились насолить Королеве? Впрочем, даже если и так, это уже не имеет значения. Вряд ли кто-то уцелел. Даже серафимы оказались не таким уж непобедимыми…
Как бы то ни было, а я намотал полученные сведения на ус, пообещав себе прикупить несколько газет по дороге домой…
Ах да, я ведь теперь бездомный! Нужно искать гостиницу либо напрашиваться к кому-нибудь из друзей. Первое – затратно, второе – неудобно. В любом случае мне потребуются деньги, а потому не лишним будет заглянуть в банковское учреждение.
Дверь в святая святых младшего чиновника Стэнеску отворилась, и оттуда выпорхнула помощница. Очередь сразу приободрилась, у некоторых в глазах загорелись огоньки надежды.
Как оказалось – зря.
– К сожалению, господин Стэнеску сегодня больше не принимает. – Помощница окинула всех собравшихся сочувственным взглядом. – Срочные дела. Приходите завтра.
И девушка быстро, выдавая немалый опыт, зашагала прочь по коридору, дабы избежать гнева народных масс. «Вероятно, в ближайшую продуктовую лавку, – подумалось мне лениво, – дабы господам Стэнеску и Влайку было чем закусить цуйку, пока оба будут решать свои «срочные дела». Я поглядел ей вслед, странным делом не ощущая разочарования или обиды.
Завтра так завтра. Спешить-то куда?
Ратуша располагалась в самом центре столицы, а потому к банку «Костяной дракон» я решил добираться пешком. Двигался неспешно, глядя больше себе под ноги, чем по сторонам. Чего я здесь не видел? Город как город, весь облицованный камнем и утыканный домами. Живут тут в основном теплокровные, но не сказать чтобы только люди. Встречаются человеко-ящеры, гоблины, орки, тролли, кентавры и многие другие. Даже парочка миролюбивых демонов прижилась. Последних я лицезрел собственными глазами: бывшие солдаты Темного Властелина облюбовали подмостки театров, создавая на сцене поистине незабываемые зрелища. Существовала даже легенда, что с некоторыми артистками (суккубами, кем же еще) можно познакомиться настолько близко, насколько позволяет твой кошелек. Но правда или брехня – не скажу.
Учитывая, что в Мрачном королевстве – вечная ночь, везде установлены магические кристаллы на массивных шестах, призванные освещать города, поселки, а также тракты. В «дневное» время суток они светят очень ярко, но ближе к «вечеру» тускнеют, а то и вовсе гаснут. Злые языки поговаривают, что через эти артефакты Королева неустанно следит за своими подданными, но я никогда не придавал таким побасенкам значения.
Правда, теперь вот задумался.
Может быть, тайная дружина вышла на «светлых» именно благодаря кристаллам? Ведь если посудить, то эти фонари – везде. Причем располагаются таким образом, чтобы к ним нельзя было подобраться: на высоте в пятнадцать метров, а то и выше.
Подойдя к одному такому «фонарю», я в задумчивости задрал голову. То, что видишь ежедневно – не удивляет, но сейчас меня посетила мысль, что вся эта сеть наверняка требует огромного количества магической силы. С того, вероятно, и большие налоги у нас в стране.
А еще я задался вопросом: что будет, если все кристаллы неожиданно выйдут из строя и погаснут?
Покачав головой, я двинулся дальше. Папку с важными бумагами держал под мышкой, от нее зависит моя дальнейшая судьба. Если у меня не будет заверенных канцелярией Ее Величества свидетельств, владыка Штефэнеску разорвет меня на кусочки. Думаю, резоннее будет оставить папку в банке, чем таскать все время с собой, ведь, несмотря на строгие порядки, в Мрачном королевстве хватает ворья.
«Костяной дракон» возвышался над площадью Шестого ребра и вполне мог соперничать по размерам с той же ратушей. Правда, в отличие от последней, банк располагал еще и неизвестным количеством подземных хранилищ, а потому в действительности мог быть куда больше. Контролировали сие чудесное учреждение гремлины, которым помимо прочего принадлежали древние тоннели и большая часть шахт в стране.
