Если вам скажут, что жить в Мрачном королевстве ужасно, не верьте ни одному слову. Да, солнца мы не видим круглый год, а потому можно смело утверждать, что существа мы ночные, хоть и люди. Почему так? Все просто: наша мудрая и справедливая Королева, которую в остальном мире почему-то называют Злой, повесила защитное заклинание на свои владения, не пропускающее в том числе и солнечные лучи.

Зачем? Меня можете не спрашивать! Я обычный парень по имени Петша Балашою, который последние четыре года работает в придорожном трактире «Граф Штефэнеску». И если вы подумали, что заведение получило свое название от имени того самого лорда-вампира, то не ошиблись. Скажу больше: мрачный четырехэтажный особняк, гостиница-трактир, ему и принадлежит, но благородный владыка, как и большая часть мертвых дворян, предпочитает обитать подальше от людей. Лишь изредка ему приносят в жертву тех, кто нарушил закон. Ну там украл что-нибудь, в дом не свой вломился, насильственные действия учинил или, не дай Королева, убил кого-то.

Тюрем в Мрачном королевстве нет: либо штраф звонкой монетой, либо будь добр пройти на эшафот. Путешественники из других стран, нередко останавливающиеся в «Графе», ужасаются подобному положению вещей: мол, как же так, за украденную краюху хлеба превращают в обескровленный труп!

Но я всегда считал, что наша система правосудия работает хорошо. Нарушаешь закон – изволь отвечать. У меня, допустим, хватит средств, только чтобы выплатить штраф за украденную козу, не больше. Но за ту же сумму я могу купить четырех баранов. Вопрос: зачем мне красть козу?

Многие из путников, выросших в «светлых» царствах, с кем я имел удовольствие пообщаться, апеллировали, что не каждое преступление продиктовано злым умыслом, чему я удивлялся. Спрашивал, что же толкает бедолаг на столь низкие поступки, и всегда слышал, дескать, безнадега, голод и отчаяние. Что повсеместно идут войны, сжигаются деревни, людям нечего есть, негде спать, а потому они вольны сами взять свою судьбу в руки. Как правило, вооружившись ножом или на худой конец палкой.

Хм, не знаю, как у «светлых», но у нас, в Мрачном королевстве, все по-другому. Да, не скажу, что живется очень уж сладко: высокие налоги, дефицит некоторых товаров, постоянная темень за окном, а по полнолуниям – жуткий вой сотен волколаков. Но я еще никогда не слышал, чтобы кто-то помер с голоду.

С продовольствием у нас в королевстве – тьфу-тьфу – все хорошо. Пусть выращиваем мы из-за отсутствия солнечных лучей весьма специфические культуры, но жаловаться на сие грешно. Мясные тыквы, туманные грибы, «мертвый» рис, костец гнездовой и многие другие пищевые ресурсы только на первый взгляд выглядят несъедобными. На самом же деле кое-что из перечисленного, если правильно приготовить, настоящий деликатес!

Обычные же продукты, как то: мука, овощи, фрукты, специи, некоторые спиртные напитки, а также сахар и мед – поставляются из-за моря. В основном орками, викингами и контрабандистами, которых не смущает сотрудничество с подданными Королевы.

Что же касается войн, то за двадцать четыре года своей жизни мне ни разу не пришлось брать в руки меч или вилы. Не потому что все спокойно, как раз наоборот: Ее Величество повсеместно воюет то с эльфами, то с гномами, то против людей кампанию затеет, а то и с магами Иллюзорного города смертельно поссорится. Но основу ее армии составляют, как вы уже, наверное, догадались, не живые люди, а мертвецы. Зомби.

Наклевывается вопрос: зачем же тогда Мрачному королевству живое население? Взяла бы, да и умертвила бы всех Королева каким-то страшным заклинанием, тем самым пополнив свое воинство. К чему эта морока с законами, социальными программами, налогами и тому подобной ерундой? Вопрос этот неизменно популярен среди «светлых», с кем мне доводилось общаться. Уже надоело, если честно, каждому объяснять по отдельности, поэтому повторяю в последний раз.

Истина кроется в том, что если умертвить население одним махом, то спустя годы даже от многотысячного войска нежити не останется почти ничего, особенно если учитывать, что зомби воюют в зонах повышенной солнечной активности. Но вот если дать гражданам размножаться…

Это словно выращивать овец на ферме. Да, да, знаю: звучит жутко, согласен, тем более если сравнивать с блеющими барашками, которых, как известно, после пары лет стрижки принято колоть и подавать к столу. Не знай я всей подноготной, каждый день молился бы, чтобы к нам явилась какая-то «светлая» армия и всех спасла.

Но правда заключается в том, что насильно никого в солдаты не «вербуют». Основное отличие от «светлых» царств в том, что после смерти нас не хоронят, как, я слышал, принято в других странах, но поднимают и либо пускают сразу на линию фронта, либо консервируют в холодных пещерах до подходящих времен. Кому-то такое положение дел может не понравиться, но сами подумайте: какое мне дело, что там будет вытворять мой труп?

Подытоживая, скажу, что Королеве нужна здоровая нация, способная к воспроизводству. На этом и строится наше общество. Чем больше у тебя детей, например, тем меньше налоги. Весьма удобно, учитывая, что после двадцати за каждую прожитую зиму необходимо выплачивать неустойку.

А уж если в карманах пусто – добро пожаловать в солдаты.

Именно поэтому в наших краях нет бездельников. Все работают. Я вот – самый молодой в истории «Графа Штефэнеску» управляющий, который следит буквально за всем. Прислугой, поварами, охранниками и посетителями.

За последними особо, ибо останавливаются у нас в большинстве своем личности весьма своеобразные. На моей памяти кого только не было: и контрабандисты, и разбойники, и некроманты. Даже президент одной заморской республики как-то изволил ночевать. В целом, нет-нет, а пропадет то серебряное блюдо, то свечи в уборной, то гобелен со стены отодрать попытаются. Один ушлый гном-полукровка умудрился даже трюмо из номера на третьем этаже свистнуть. Как – ума не приложу, оно больше него было в два раза…

Сегодня все шло по накатанной схеме. Одетый в нарядную ливрею темно-синего цвета, я стоял на излюбленном месте у входа на кухню. Участок этот скрывала тень, а потому на мою скромную персону почти никто не обращал внимания.

В заведении наблюдался аншлаг. Народу собралось много, а потому всех и не перечислишь. За дальним столом – дюжина кобольдов, хранителей домашнего очага, больших любителей выпить в выходной день. Ближе к камину – трое орков лихого вида, недобро поглядывающих в сторону мужчины самой интеллигентной наружности, греющего в руке бокал с красным. Это они, конечно, зря. Йонуц Лупу хоть и не входит в число мертвых дворян, но все же является вампиром, которому три незадачливых орка придутся на один глазной зуб.

Были в зале также и солдаты удачи, которых фермеры нанимали охранять мясные поля от плотоядных вредителей. Эти употребляли самое дешевое и кислое вино, радуясь возможности отдохнуть от приевшейся рутины. Некоторые из их работодателей, примостив свои пятые точки чуть поодаль, вкушали похлебку из василиска, которая из-за содержащегося в мясе токсина уже сама по себе являлась «веселящим» блюдом.

За общественным порядком следил особый охранник. Полтергейст Йохим, за которым мне пришлось спуститься в мрачный подвал и которого я разбудил на свой страх и риск. Крайняя мера, но по-другому нельзя, если на огонек заглянула одна из сестер Атанасиу. Потомственная ведьма, скупердяйка и просто карга. Любительница применять приворотные чары, из-за которых пострадал не один беспечный наемник, узревший под действием магии вместо старухи прекрасную деву.

Богна Атанасиу поймала мой взгляд, и ее глаза мстительно сощурились. В отличие от большинства, колдунья прекрасно различала Йохима, который бесплотным духом витал у люстры. Но я не испугался. Пусть только попробует что-то со мной сделать! Весь персонал гостиницы находится под защитой лорда-вампира Штефэнеску. А потому я мило улыбнулся и даже помахал ручкой, отчего ведьма лишь проскрежетала зубами.