Иногда ему казалось, что он завис в безвоздушном пространстве, как в кошмарном сне. Непонятно, куда двигаться дальше, и что бы ты ни делал, словно бьешься лбом в стену, или перед тобой запертая дверь, в сущности, все та же стена. Ты барахтаешься в болоте изо дня в день, но ничего не меняется. В этот период Стрикс часто думал, а стоит ли вообще совершать какие-либо движения: ведь результат действия, равно как и бездействия был абсолютно одинаков. За последние два года Портэр вымотался и устал. Некому было об этом сказать, да он и не привык жаловаться. Цель в жизни есть, она никуда не делась, но остается такой же далекой. Ведь на пути к ней Стрикс не сумел сделать ни шагу. Сейчас сам для себя он – нуль, ничто потому, что до сих пор так и не сдвинулся с места. Может быть, эта задача и неподъемна, но ведь он сам себе ее определил! Наступил тяжелый час безверия… не первый и не последний.

«Я устал! Устал! Устал… Работа – дрянь. Любая деятельность, из-за которой чувствуешь себя уродом – дрянь. Всем, кто мне близок, я приношу одни несчастья. Женщина меня бросила, разумеется из-за того, что не получила ничего, кроме бед. Я всегда был один. Я устал…»

Стрикс осторожно присел на постель к спящей Агате.

«Ты и без меня не очень везучая. Что же нам с тобой делать?» – прошептал Гай.

Внезапно Портэру захотелось рассказать этой девушке все о себе, несмотря на последствия. Он осторожно погладил Волчицу по голове, стараясь не задеть повязку. Глаза предательски защипало. Неимоверным усилием Стрикс взял себя в руки. Никаких соплей! Нельзя позволять себе раскисать! Как только это произойдет – его съедят со всеми потрохами.

«Знаю, в чем дело. Надо бы пойти покурить. Пять часов уже без сигареты!» – решил Гай, – «Правда, башка сразу затрещит…» Он мельком взглянул на Агату, – «Но у нее завтра голова будет болеть гораздо сильнее.»

Он так и заснул с пачкой сигарет в руке. Ему снился дом, его дом из детства, еще с родителями, сестрой и дедом. Стрикс навсегда запомнил эту его фразу из сна: «Сохрани свое доброе сердце!» Знал бы он, чем занимается его внук…

Утром Агата проснулась от дикого грохота – кто-то на улице заводил машину. Айрэн попыталась приподнять голову, в ушах тут же зазвенело.

– Пришла в себя?

Рядом оказался Портэр. Он снова протягивал ей стакан с каким-то очередным отваром.

– Выпей, и давай-ка снимем повязку, посмотрим твою рану.

Сняв бинт, Гай присвистнул – о страшном ударе напоминала лишь тонкая белая полоска на коже, почти не видная в светлых волосах.

– Повезло тебе! Быстро зажило, я даже не ожидал. Вставай, собирайся. Перекусим на ходу. Расклад не очень благоприятный, но я придумал, как нам подстраховаться.

Стрикс привел девушку в какую-то контору. Вокруг были толпы людей, каждый стоял в очереди. Все были в изношенной, местами дырявой одежде, а выглядели так, словно не мылись годами, да и пахли не лучше. Волчицу тут же затошнило.

– Стой рядом и не задавай вопросов! – приказал Гай.

Неприветливый служащий бюро эмиграции недовольно воззрился на Портэра.

– Мне нужен документ о регистрации брака. Это, – он указал на Агату, – моя невеста. Мы приехали на заработки в пригород столицы.

– Шесть дней с полной проверкой! – буркнул человек в окошке.

– Я полагаю, процесс можно ускорить… – Портэр внимательно посмотрел в глаза служащему, – Мы ведь понимаем друг друга?

Через десять минут Волчица неожиданно обзавелась мужем, а служащий паспортно-миграционного бюро – парой крупных купюр размером со свой месячный заработок.

– Что ты сделал? – спросила наконец Агата, когда Стрикс усадил ее в машину и они тронулись в путь.

– Ты и правда хочешь знать? – усмехнулся он.

– Конечно! Я ведь ни слова не разобрала из вашей беседы! – недовольно засопела Волчица.

– Ну хорошо, Айрэн… Поздравляю тебя, ты только что стала женой! – Стрикс захохотал, это обстоятельство его весьма забавляло.

– Что?! – оторопела девушка, – И кто же муж, позволь узнать? Или это тайна?!

– Отчего же нельзя… Твой муж теперь я, – широко улыбнулся он, – Ну что, до экзамена есть еще три часа. Может, отметим? Ну, как полагается – цветы, спиртное, брачная ночь… Хотя, сейчас утро. Да мне, впрочем, не важно, какое время суток!

Портэр как-то по-новому посмотрел на свою спутницу, и этот взгляд ей очень не понравился.

– Мы так не договаривались! – запротестовала Агата, – Я не хочу с тобой спать!

– А я вообще ни о чем с тобой не договаривался! – заявил Гай, – Кто тебя спрашивает?

Айрэн в ужасе пыталась сообразить, что ей делать. Мысли путались от страха, ничего не приходило в голову. В момент, когда она начала всерьез подумывать о прыжке из машины на полном ходу, Стрикс громко фыркнул и состроил кислую мину.

– Да успокойся, наконец! Шуток ты, как выяснилось, не понимаешь. Брак фиктивный. В случае если не получится пройти отбор, это позволит тебе остаться в Замке Эр.

Волчица выдохнула и сползла по креслу к приборной панели.

– Боже мой, ну что в моем предложении было такого! – воскликнул Гай, – Неужели же я такой противный!

Дорога до Замка Эр заняла около двух часов. После огромного Корэ, расположенного, как оказалось, на берегу океана, потянулись леса. В конце концов, Айрэн и Портэр добрались до узкого перешеека между участком буйно разросшейся растительности материка и огромным скалистым полуостровом. Назывался этот полуостров – Эр-Ко. Его вид не предвещал ничего хорошего. Со стороны суши он был перекрыт горным кряжем, к которому сбоку сиротливо лепилась автотрасса. Другая же часть выходила прямо на океан, открытая всем ветрам. Больше сверху ничего не удавалось рассмотреть. Агата приуныла.

– Почему ничего не видно? Только какая-то рябь…

– Вокруг территории Замка Эр силовое поле, создающее искажения. Это на случай внезапной атаки с воздуха. С океана территория защищена мощными укреплениями. Есть собственный аэродром. Крепость практически неприступна, – ответил Стрикс.

– Почему практически? – удивилась Волчица.

– Потому, что жизнь учит нас, что абсолютно неприступных крепостей не бывает, – усмехнулся Гай с горечью. – Сейчас тебе предстоит нелегкое испытание. Я покажу тебя своему Наставнику. Его имя – Тин Кеназ. Обращаться к нему следует «Мастер Кеназ». Постарайся показать ему все, на что ты способна, а я сделаю все, что могу со своей стороны. Ты должна остаться в Замке Эр.

Машина остановилась перед огромными стенами пропускного пункта. Агата здорово нервничала. Из башни крепости внезапно появился тонкий луч синего света и заскользил по летательному аппарату Портэра: пришельцев явно сканировали. Когда свет исчез, часть стены тихо отодвинулась, пропуская гостей внутрь. Как только Стрикс с девушкой оказались на территории, стена с глухим стуком вернулась на место. Звук показался Волчице зловещим.

– Вот и закончилась моя нормальная жизнь! – вздохнула Агата.

– Напротив, сейчас начинается самое интересное, – возразил Гай, – То, чему тебя научат здесь, ты больше нигде не узнаешь!

Позже Волчица поняла, что предчувствие оказалось верным: ее жизнь уже никогда не станет прежней.

На первый взгляд территория Замка Эр казалась обыкновенным крупным и вполне земным городом. Обыкновенным, если не замечать того, что буквально все на территории носили особую форму синего или черного цветов с нашивками и без, а также количество постов охраны по периметру заграждения и странных установок, похожих со стороны на терминалы оплаты услуг, только под три метра высотой. На это и был расчет в случае проникновения неприятеля во внешний периметр Эр Ко. Впечатление обыденности, безобидности и даже некоторой отсталости было катастрофически обманчиво для чужого, оказавшегося на территории, так как никто из незваных гостей никогда не продвигался более чем на сотню метров в глубину, да и то с большим трудом. Да и жили эти смельчаки очень и очень недолго.