– Кто это был?! – воскликнула девушка.
– Люди это были. Видишь ли, в Торэ не жалуют синтэтиков вроде нас с тобой. Однако, я им не по зубам. Если бы не ты, я бы остался и славно развлекся, снеся пару-тройку голов!
– Куда теперь?
– В Корэ. Это совсем близко от Замка Эр. Хотя, сначала надо кое-что сделать.
Он притормозил около высокого здания. На одной из ярких вывесок красовались ножницы и расческа.
– Ты не должна ходить с этими торчащими в разные стороны космами. Их надо убрать, – заявил Гай тоном, не терпящим возражений.
Волчица чуть не плакала, глядя на себя в зеркало: от ее красивых волос остался едва ли сантиметр.
– Я теперь похожа на мальчишку! Зачем ты это сделал?! – разозлилась она.
– Во-первых, это сделал не я, а специалист по этому вопросу. Во-вторых, в твоем случае, к сожалению, не очень похожа, – вздохнул Портэр, – Так тебе было бы легче. Ты вызываешь у окружающих самцов нездоровый интерес. Айрэн, в Замке Эр сплошные самцы, и чем меньше в тебе от девчонки, тем легче тебе будет жить. Хотя, мне кажется, что это не твой случай…
– Я что, единственное существо женского пола в вашем веселом заведении?! – ужаснулась Волчица.
– Нет. Будешь жить в женской комнате. В Замке Эр тяжелое обучение, да и профессия опасная. Женщины идут туда неохотно, да и мало кого из девчонок берут, если честно. Но я чувствую – ты способна там выжить, если будешь слушать меня.
– Где находится этот твой Замок? На краю земли? – усмехнулась Агата.
Вышло слабо и неубедительно.
– Недалеко от Корэ, столицы Империи, между прочим. Огромный город, местами с двадцатью уровнями, расположенный прямо на океане, поэтому климат гадкий. Сейчас самая благоприятная погода, а вот в середине осени начнется дождь, а потом пурга.
– Ты вырос здесь? – решила воспользоваться моментом Агата.
– Нет. Я родился в другом месте.
– Далеко?
– Очень далеко. Почему тебя это интересует? – сердито спросил Стрикс, – Чего пристала?!
– Местные люди темноволосы и сложены по-другому. Ты не похож на них, ты – как я по типу. Просто интересно. Такие как мы тут скорее исключение, чем правило. Или я не права?
– Здесь живут абсолютно разные представители человеческой расы, все вместе на одной территории. Тут и не такое можно увидеть. Сорок миллионов человек все-таки, и это только те, кто официально зарегистрирован.
Гай замолчал и остановился у развилки. Что-то подсказывало ему, что стоит воспользоваться северной дорогой. В этом случае они потеряют один день, однако вероятность столкнуться с патрулем Чистых практически сходит на нет. Он повернулся к девушке.
– Ты хоть немного драться умеешь?
– Что такое? – забеспокоилась Агата и начала тревожно озираться.
– Возможно, Чистые сели нам на хвост… Хотя, может и нет. Я не исключаю этого варианта развития событий. Не хочу, чтобы ты попала им в лапы.
Стрикс вывел машину из основного потока к краю трассы и закурил.
– Почему мы остановились? – встревожилась девушка.
– Тихо! Не мешай мне думать…
Портэр выкурил две сигареты, неотрывно глядя на дорогу.
– Ладно. Поедем по северному пути. Один день вряд ли поможет тебе подготовиться к экзамену лучше.
– Расскажи мне об этом Замке. Раз уж мне придется учиться там, я должна знать, что меня ждет! Хотя мне эта идея совсем не по душе, – вздохнула Айрэн.
– Хорошо. Расскажу, заодно и время в дороге пройдет незаметно, – Портэр усмехнулся, – Замок Эр находится где-то в полутора-двух часах езды от Корэ, население около семисот тысяч человек. Там есть и люди, и синтэтики. Женщины – большая редкость. За три года набора их только трое. Ты будешь четвертой. Наша организация обучает воинскому искусству, выпускает первоклассных наемников. На обучение принимают в пятнадцать лет. Первые три года адепт ходит в Учениках. За это время необходимо усвоить азы воинского мастерства. У каждого Ученика есть Старший, который его курирует, то есть занимается им индивидуально. Твоим Старшим, как ты догадываешься, буду я. По прошествии трех лет Ученик обязан сдать экзамен на звание Мастера первой ступени. Если испытание пройдено успешно – ты становишься Мастером.
– А если нет?
Волчица внимательно посмотрела на Стрикса.
– Если нет, Замок Эр берет на себя обязанности по организации похорон. Смертность примерно тридцать процентов.
«Почему-то другого я не ждала…» – подумала девушка.
– Будешь меня слушать – выживешь. Обучу тебя всему, что знаю сам. Как видишь, я, Мастер пятой ступени, все еще жив. Немногие могут этим похвастаться. Пятеро из десяти, с кем я начинал, лежат на кладбище. Работа опасная, но востребованная и высокооплачиваемая. Звание Мастера Замка Эр откроет перед тобой многие двери. Синтэтиков, например, оно делает свободными. Без этого я бы вкалывал сейчас на плантации и носил симпатичный ошейник, – фыркнул Гай, – Согласись, за свободу стоит побороться, несмотря на риск.
– А сколько всего ступеней? Ты – на пятой, а что может быть чисто теоретически?
– Теоретически… Всего существует девять ступеней Мастерства, или девять кругов ада, которые придется пройти. Выбирай, что больше понравится. Если тебе повезло, и ты все еще жив, Мастер девятой ступени, отработал затраченные на тебя организацией средства и больше не хочешь продолжать, можешь быть свободен как птица. Если уже не представляешь свою жизнь без подобной работы – надо пройти испытание и стать Мастером высшего разряда. Насколько я знаю, их сейчас не более тысячи. Такой профессионал может брать на обучение других Мастеров более низких ступеней. Таких воинов называют Наставниками. Он есть у каждого Мастера. И, наконец, если Наставник посвятил всю свою сознательную жизнь оттачиванию навыков и воспитал приличное количество первоклассных Мастеров, он допускается к руководству Замком Эр и уже может влиять на функционирование организации. Их называют Учителями. Насколько мне известно, их всегда должно быть сто.
– Ничего себе иерархия… – пробормотала Волчица, – Повезло же мне встретить именно тебя! Вечно я вляпаюсь по уши…
– Ты хотела узнать – я рассказал. Еще вопросы есть?
Портэр внимательно следил за Агатой. Девушка отражалась в небольшом зеркале, незаметно расположенном на приборной панели. «Боится девчонка. Правильно делает. Сможет ли она справиться с нагрузками? Зря я ее взял, наверное…» – подумал он.
Волчица молчала, скрестив руки на груди. Гай смотрел на дорогу.
– А тебе самому нравится эта работа? – неожиданно спросила девушка.
– Работа не должна нравиться, она должна приносить деньги, – веско заметил Стрикс.
– Тебе никогда не снились те, кого ты убил? Ты вообще спокойно спишь по ночам? – припечатала так припечатала, нечего сказать.
Портэр остановил машину. Впереди вырисовывалась группа зданий этажа в три-четыре.
– Хороший вопрос… – Стрикс улыбнулся. – Дерзишь, Агатка, – он уставился на девушку, – В глаза мне смотри. Вот так… Знаешь, сплю я хорошо, но, к сожалению, мало. Те люди, которых я устранил, какая им разница? Если не я, то всегда найдется другой, кто их убьет. Спрос порождает предложение, как известно. Это во-первых. Во-вторых, через некоторое время появляется профессиональная бесчувственность. Для меня они перестают быть живыми людьми и становятся просто объектами. А в-третьих, – Портэр достал сигареты и закурил, – каждый воин Замка Эр раз в полгода проходит психиатрическую экспертизу. Согласно ее результатам, самым последним, – он выпустил в потолок струю дыма, – я – самый настоящий психопат. Спектр человеческих эмоций мне недоступен.
– Что, всех без разбора уничтожаешь? Детей, женщин? – воскликнула Волчица, испытывая в данный момент жгучую ненависть, – Гордишься собой?
Стрикс резко тронулся с места. Агату буквально вдавило в сиденье. Портэр разогнался до максимальной скорости и внезапно так же резко затормозил. Волчица едва не выплюнула внутренности. Она некоторое время сидела, уставившись на руки Гая, крепко стиснувшие руль. Костяшки пальцев водителя побелели.
