Но едва он обрушил свой удар, что-то промелькнуло в воздухе, болезненно сдавив лапу демону в жгучих тисках.

Шукаку зло взревел: что-то сдержало его! Что-то, что не пахло чакрой! Что-то, что давало его песчаному телу неприятный зуд и раздражение. Тонкие, настолько тонкие путы, что для самого Шукаку казались едва заметными волосками, но они держали его крепко, источая холодную власть.

- КТО ТУТ?! КТО?!! ПОКАЖИСЬ И ДАЙ УБИТЬ ТЕБЯ!!!

- Ну, это проблематично.. - Пробормотал Каору, пока его клон аккуратно пристраивал бессознательную Сасуко на своих руках. В руках у монаха была часть резных четок, что поблескивала вырезанными на бусинах символами. Другая же часть этого предмета растянулась на невероятную длину, опутав собой сотни деревьев, и именно она пленила демона, заблокировав удар и фактически обездвижив его. - Я спешил как мог, и все равно допустил подобное.. Вселенная играет мной, хаа... Как она?

- К удивлению - не все так плохо. - Ответил клон, который уже провел быстрый осмотр девушки. - Сильное истощение чакры, несколько трещин в костях, потеря сознания. Я позабочусь о ней.

Сказав так, клон бросил на землю бумажную фигурку, которая превратилась в летающего шикигами "камбаласката", запрыгнул на него сверху и искусственный слуга тут же устремился прочь, легко скользя над землей по воздуху.

- Ну а теперь..

"Стоит найти Наруко", - хотел сказать он, но сталось так, что блондинка сама нашла его.

- Кору-чан! Ты пришел!!! - Радостно прокричала Наруко, спрыгнув с погнутой ветки. Заметив его издали из своего укрытия, девушка тут же бросилась в его сторону, почти позабыв обо всем. Она слишком устала от напряжения, и фигура Каору была для нее чем-то вроде символа того, что "все будет хорошо".

- Эй, Наруко! - Улыбнулся Каору, радостный от того, что девушка цела. Но тут он скривился, а четки в его руках лопнули, просыпав бусы на землю. Шукаку порвал свои путы. - Гх, все потом! Бежим, сейчас!

Ухватив девушку за руку, парень поспешил найти укрытие до того, как они будут обнаружены.

- РРРААААР! КТО ТЫ?! ГДЕ ТЫ?! ВЫХОДИ И СДОХНИИИИИИ!!! - Прорычал Шукаку, сокрушительно ударив лапами по земле, вызвав облака пыли и дрожь земли. Теперь, когда он обнаружил, что тут есть кто-то, кто мог заставить его остановиться, демон был полон решительности уничтожить потенциально опасный элемент. Людишки, их возня - все это отошло на второй план, это что-то, что можно убить и разрушить позже. Насколько бы биджу не был кровожаден, иногда он умел правильно расставлять приоритеты.

- Ладно, он определенно замотивирован. - Несколько нервно усмехнулся Каору, наблюдая, как песчаный демон случайным образом атакует разные участки леса, выборочным методом выискивая врага. - Это займет его на какое-то время, я думаю. Значит, у нас есть время заняться тобой, Наруко.

- Занять?.. АЙ!! - Вскрикнула девушка, когда пальцы парня коснулись её руки.

- Прости. - Виновато пробормотал он, активировав технику обезболивания: медицинская чакра легко проникала до нервных окончаний и замораживала чувствительность. Каору облегченно вздохнул: - Перелома нет, только сильный вывих. Сейчас я немного тебя подлатаю. Подержи руку вот так?..

- Ах, сейчас. Спасибо.. Ой, стоп! - Наруко послушно выполнила требуемые действия, но потом встрепенулась. - У нас нет на это времени, Кору-чан! Биджу!!!..

- Не кричи. - Проворчал парень, слегка шлепнув девушку по макушке.

- Ой!

- Успокойся, Наруко. Спокойней. - Говорил Каору, возвращаясь к лечению. - Эта штука слишком занята, чтобы идти громить деревню сию секунду. Конечно, это не значит, что мы ничего не будет делать, но. - Прервавшись, он серьезно посмотрел в глаза девушки. - Я не позволю тебе идти в бой без лечения. Просто дай мне немного времени и позволь мне позаботиться о тебе, ладно?

- Ах.. хорошо. - Пробормотала девушка, внезапно обнаружив, что массивная фигура песчаного демона очень интересна. Несмотря на полную неуместность подобного в текущей ситуации, Наруко невольно смутилась от слов Каору.

"Позволь мне позаботиться о тебе. Позаботиться о тебе! О тебе! О тебе!" - Эхом прозвучало в её голове.

"Боже, о чем я только думаю в такой момент?! Глупая, глупая я! Думай о ситуации!" - Стыдливо подумала Наруко, силясь успокоить трепещущее сердце. С силой моргнув, она постаралась вернуть себе серьезность, но даже с ней она продолжала чувствовать сильный душевный подъем.

- Сейчас это все, что я могу. Я вправил вывих и немного подлечил, но ты должна беречь руку.

- Спасибо, Кору-чан. - Улыбнулась девушка. Недавние тревоги отступили и ситуация уже не казалась такой безнадежной. - Йош! Теперь завалим эту образину!!!

"Кхе.. такая уверенность!" - Каору не мог не усмехнуться энтузиазму Наруко. Но он так же легко заражался её настроем. Сила харизмы Наруко необорима, как и всегда.

- Хорошо. Отвлеки его немного и удержи на одном месте! - Командовал Каору, настроившись на боевой лад. С хлопком воздуха из его рукавов вырвались сотни бумажных талисманов, которые он схватил на манер вееров. - А я подготовлю местность для боя.

- Сделаю! - Моментально сорвалась в бег Наруко. Если у её друга был план, она могла полностью положиться на него. - Множественное Теневое Клонирование!!!

Армия клонов стремительно рассеивалась по округе. Наблюдая за происходящим вполглаза, Каору сосредоточился на подготовке: загнать разбушевавшегося биджу обратно в сосуд не будет легкой задачкой.

- Хорошо.. Летите! - Приказал он, бросая талисманы в воздух. Подхваченные невидимыми ветрами, они с шелестом промчались по лесу, облепливая собой деревья вокруг Шукаку. - Надеюсь, всех приготовлений будет достаточно?.. Сформированная область... направить потоки энергии в центр...

Бормоча себе под нос, Каору распечатал свиток со своими инструментами. Отложив в сторону лук адзуса и колчан со стрелами, следом в его руках появилась копия уничтоженных ранее четок, плотные пачки талисманов и мотки красной веревки - шимэнава. Последним он взял в руки свой обновленный посох и с силой вбил его в землю перед собой.

*Дзииин!* - прозвенели кольца на навершии. От этого звука, казалось, воздух едва заметно пошел волнами.

"Это определенно стоило тех денег и времени", - удовлетворенно подумал парень, гордый своими инструментами. Много времени, сил и денег было потрачено на то, чтобы сделать правильные инструменты для ритуалов.

Продолжая подготовку, Каору с удивлением отметил, что начинает проникаться энтузиазмом: после стольких лет сдерживания использовать свою силу в полном объеме было невероятно приятным ощущением. Кто-нибудь мог бы назвать подобные мысли неуместными, но не сам Каору - он считал, что гордиться собой и своими навыками не было чем-то предосудительным.

Но даже он считал это немного странным: Коноха была под атакой, по всему поселению ведут стычки шиноби, в пригороде беснуется биджу, а он просто чувствует себя прекрасно, используя свои силы.

"Может, мне просто нужно перестать думать об этом?" - Размышлял он, извлекая из колчана одну единственную стрелу. Она была изготовлена из молодой сакуры, с телом, покрытым резными символами и оперением из белых перьев, и не имела острия. Пробежав пальцами по затупленному концу, Каору приложил и подвязал к нему несколько длинных талисманов, после чего аккуратно уложил готовый снаряд рядом с луком. - "Хорошо, все готово. Теперь мне нужно высокое место..."

Озираясь, Каору определил несколько подходящих ему точек, но одни были слишком далеко, а другие - слишком близко к биджу.

- Ну, это изначально не было легко.. - Тяжко вздохнув, Каору взвалил на плечи все снаряжение и побежал вперед. Как жаль, что он не мог воспользоваться помощью духов в этом бою. Правда была в том, что против Шукау они были просто бесполезны - слишком велика была разница в силах. С каждым пройденным метром он был все ближе к Шукаку, отчего его чувства начали давать неприятное ощущение покалывания. По-видимому, каждый биджу отличался по ощущениям: Кьюби был жгучим и враждебным, Нанаби, запечатанный в Фуу давал слабое ощущение какой-то лени и беспечности (на данный момент единственный из биджу, в котором Каору почти не чувствовал враждебности), а Ичиби чувствовал себя едким. Неприятный и резкий запах, а так же едкое чувство жжения на коже. Не такой мощный, как Лис, но, определено, более мерзкий. Эфемерный запах крови и разложения, исходящий от песка почти вызывал тошноту у юного монаха.