Это было.. тяжело. Тогда и началась эта локальная "война" между настоятелем и его воспитанником. И скрипел Дзюмбей зубами, пытаясь выковать из неблагодарного мальчишки нового настоятеля, и хватались за головы монахи, попадая под раздачу в этой битве Старого и Молодого...

- Ох, Светлые Ками, дайте мне сил не прибить этого... мелкого. - Прошептал монах. Воровато оглядевшись, он запустил руку под одну из половиц и быстро приложился к глиняной фляге. - За вас, Аматэрасу-сама!... Угх.. Нет, ну пусть только попадется мне - так за уши оттаскаю.. Паразит... мясо в пост! Ками, Вы подумайте только?!..

***

Я готов!

Сумка с припасами собрана, колчан с луком и три запасные тетивы уложены, посох у стены перед дверью.

Талисманы, инструменты? Есть.

Деньги? Есть.

Запасная одежда? Есть.

Принципиально не беру ничего из храма. А то, что взял - за то я расплатился: несколько лет я сбегал в ближайшие деревушки, да выполнял там простенькую работу и продавал свои, лично созданные, талисманы. Так что деньги есть, и часть из них я оставил на видном месте на складе.

Так, проверить все еще раз? Нет-нет. Чем дольше я буду думать об этом, тем больше будет чувство, словно я что-то забыл.

- Пора. - Прошептал я. Раннее утро, монахи еще спят, а предрассветный сон самый крепкий. Поправив сумки, я взял в руки простой посох и аккуратно покинул свою комнату.

Монастырь спал.

Я двигался бесшумно: за почти пятнадцать лет жизни я волей-неволей изучил каждый миллиметр пола, так что бесшумное передвижение было легким.

Спальни монахов... Сопение за перегородкой. До свиданья, старшие братья.

Выход на улицу. Теперь можно идти чуть-чуть быстрей и уверенней.

Вот и входная арка. Дальше лишь Пять Сотен Ступеней (а если точнее - пятьсот семьдесят две) вниз, под приличным углом. Еще дальше - несколько деревушек вокруг нашей горки, на которой стоит храм, а за ними - десятки и сотни километров лесов, степей и озер страны Огня.

Ну что же, пора прощ..

- Куда это ты собрался, засранец?! - Раздавшийся за спиной голос заставил подпрыгнуть на месте.

- Старик?! - Как? Откуда?!

- Ке-ке-ке-кее! В чем дело, спиногрыз?! - Рассмеялся настоятель. - Неужели ты и в правду думал, что старик Дзюмбей уже ослеп и впал в маразм? Ке-ке-ке!.. Ну и лицо у тебя сейчас, Каору!

- Старик.. - Прячу взгляд, словно мальчишка, пойманный на краже варенья. Черрррт, почему меня разбирает стыд?!

- Я знал, что это когда-нибудь случится. - Медленно произнес Старик без всякого намека на недавнее веселье. - Я всегда это знал. Каору. Когда-то давно тебя ребенком подкинули в этот храм. Мы приняли тебя, взрастили и обучили. Ты мне как сын, а монахам - как младший брат. Столько времени прошло.. - С ностальгией протянул старый монах, сощурившись. От этого движения его морщинистый лоб стал еще более бугристым и покрылся множеством новых складок. - Ты рос, взрослел.. Мы все радовались твоим успехам. Вместе горевали над неудачами. Жили одной большой и дружной семьей! Да, сколько же времени прошло... Я давно понял, что когда-нибудь ты уйдешь. У тебя есть дар, Каору. Дар, данный тебе Небесами и Светлыми Ками. Только вот про характер они, видимо, забыли! Ке-ке-ке... Гхммм! Каору. Я делал все, что мог, чтобы привить тебе степенность и передать свою мудрость, достойные настоятеля храма. Но ты, ты слишком свободолюбив, чтобы запирать себя в стенах нашего, благословленного Аматэрасу-сама, храма. Там мир внизу. Он так манит тебя, верно? Когда я понял это, я осознал, что не в моих силах удержать тебя тут. Поэтому...

Настоятель приблизился ко мне, а я лишь еще ниже опустил голову. Губы мои были сжаты, как и пальцы на руках. Я понял, о чем говорил настоятель.. старик Дзюмбей... мой..

- Отец. - Смог выдавить я из себя.

- Ну что ты, Каору? Куда же подевалась твоя дерзость и насмешка? - Старый монах, мой приемный, но такой родной, Отец, положил мне руку на плечо и чуть сжал его широкими пальцами. - Маленький негодяй, посмел помыслить удрать, пока все спят, не попрощавшись?! Все-таки ты, Каору, такой мелкий и бессовестный мальчишка! Ке-ке..

- Прости, Отец. - Проклятье!.. Вредный, лысый старикашка!... он же.. Черт, мои глаза!. Проклятье...

- Пустое. Ты ведь уже все решил, верно? - Он улыбался. Улыбался такой доброй и всепонимающей улыбкой. Проклятый.. старикан.. - Возможно, такова судьба. Быть может, мне Небом было предначертано найти у порога слабого, озябшего от ночного холода ребенка, обогреть и обучить его, и дать семью. Если так, то миссия моя окончена, а тебе следует идти вперед.

- Проклятье! Старик, кончай же! - Вот же.. все-таки выбил у меня слезы своими сладкими речами. Сссвященник гадский.

Старческие, но все еще сильные руки ухватили меня за плечи и прижали к Дзюмбею. Гад.. Отец, ты такой гад..

- Полегчало ли тебе, Сын мой? - Спросил священник через какое-то время. - Уменьшился ли груз на твоем сердце?

- Да.. Мне легко, Отец. - Улыбаюсь ему, человеку, что дал мне в этом мире все. - Я еще вернусь. Так что не надейся, что Небеса сжалились над тобой и избавили от моего присутствия!!!

- О, Аматэрасу-сама, за что ты караешь меня?! - Притворно взмолился монах и, не сдержавшись, рассмеялся.

- Мне пора. Если эти идиоты проснутся и застукают меня тут, то, боюсь, затопят слезами ближайшие деревни.

- Они могут. - По-доброму рассмеялся Дзюмбей, сверкая отеческой улыбкой. - Да, могут.. Все мы так привязались к одному мелкому, гадкому, проказнику-засранцу, портящему нашу жизнь вот уже на протяжении более чем десятка лет!

- Но-но! Поосторожнее со словами, извращенный священник-бухлозавр!

- Кто тут извращенный?! - Взвился отец.

- Хоо? А кто неделю назад пялился в декольте той молоденькой девицы, что пришла молить Аматэрасу-сама о своем молодом муже?! Думаешь, твои похотливые взгляды прошли мимо меня? Да ты же на сто лет её старше! Извращенный престарелый лысый алкоголик-старикашка-извращенец!!!

- И... ииизз... зз... ааааааххххх тт-тттыыыыы..

- Ну, я пошел! - Деру, деру!!!

- Стоять!!!! - Взревел старикан, хватая с пола метелку. Да кто их тут оставляет?! - Я убью тебя! Демоненыш! Мелкий ублюдок!!!!!

- Эй, а как же "Не сквернословить и быть степенным"?! - Крикнул я себе за спину. Оп-оп.. ступенька, еще одна..

- Аматэрасу-сама простит!!! А ТЕПЕРЬ СТОЙ, ЧТОБЫ Я МОГ ПРИБИТЬ ТЕБЯ ЭТИМ СВЯТЫМ ОРУДИЕМ ВОЗМЕЗДИЯ!....

- Хрена, лысый старикашка!!! - Вниз! Быстрее, быстрее, догонит же!

- И не смей когда-нибудь сюда возвращаться!!!!!!!!! - Кричали мне вслед. - Поганец!!!!

***

Тяжело дыша, юноша пятнадцати лет от роду прислонился к стволу высокого дерева. Обернувшись назад, он посмотрел на старые каменные ступени, уходящие вверх горы, на которой стоял храм богини-солнца Аматэрасу.

Сощурившись от лучей восходящего солнца, мальчик совершенно машинально пробормотал себе под нос утреннюю мантру и широко улыбнулся.

- Я обязательно вернусь! Отец, братья. Я вернусь домой.

Немого переведя дух, мальчик по имени Каору встряхнулся и с решительным видом ступил на дорогу. Пора его приключений началась.

В то же самое время там, на горе, перед аркой входа на территорию храма стоял пожилой монах и с теплой отеческой улыбкой смотрел вниз.

- Пусть Ками оберегают тебя в пути, Каору. - Прошептал настоятель храма, Хатароку Дзюмбей, своей старческой рукой смахнув с глаз скупые слезы. - И да осветит твою дорогу Аматэрасу-сама.