Последний раз я была здесь ещё зимой прошлого года, а ощущения, словно пять лет назад. Снег больше не хрустел привычно под ногами, ветер с ледяной крошкой не задувал за шиворот. Чайки стали ещё жирнее и кричали как-то лениво, скорее по привычке, создавая вокруг нас гвалт. Пожалуй, Минамото оставался всё тем же аванпостом Огня, каким я его помнила. Но пограничниками были теперь не шиноби, а обычные люди. Часть из них, следуя правилам гарнизонной службы, патрулировала территорию вокруг лагеря, кто-то возможно обходил заданный квадрат, двое со смотрящими в небо копьями стояли возле массивных деревянных ворот. Заметив нашу бравую тройку, они встрепенулись и вытянулись по стойке смирно. Шиноби для простых солдат чуть ли не икона для поклонения, особенно на фоне прошедшего конфликта, в котором мы вышли победителями. Пока длился наш суточный переход, мы спрятали знаки отличия, но сейчас завязали узлы на затылках, подтверждая принадлежность Конохе. К чему нервировать своих сограждан? Без каких-либо проволочек и проверок документов перед нами бесшумно отворили ворота и указали на здание штаба. А где он мы и сами знаем! Противокомариный барак переоборудовали под здание администрации, ведь теперь моя "военная альма-матер" была чуть ли не самым главным гарнизоном на восточной границе. Оно и понятно -- я уже успела нащупать строящиеся неподалёку верфи и порт. Сам Шинигами велел в столь тихой гавани развивать инфраструктуру для будущего морского сообщения и торговли. Видимо Туман взялся за ум и прекратил отбрасывать тень на репутацию своего даймё, а тот в свою очередь принялся налаживать контакт с ближайшим крупным соседом. Это, конечно, всё мои догадки, но привычка анализировать, крепко вбитая в голову Акийяма-саном, не оставляла выбора. Подперев стену спиной, я принялась ждать командира у входа. Генма обещал по-быстрому уладить все формальности и проинструктировать начальника гарнизона, чтобы спокойно отдохнуть и подготовиться ко второй части миссии.

-- Эм, извините?

-- Асссссссь? Есть базар? -- мой наставник опять нахватался фразочек от Джирайи, который вполне успешно избегает общения со мной уже лет пять. Впрочем, насчёт себя могу сказать, что и не стремлюсь к близкому контакту

-- Вы ведь шиноби, из Конохи? Правда?

-- Допустим шиноби. Но можешь даже не просить показать фокусы с чакрой -- сказал, как отрезал, Орочимару и продолжил рассматривать свои ногти.

Мне стало немного жаль этого человека. Для многих из них наше существование вообще всю жизнь остаётся мифом, и они предпочитают посмеиваться над распускаемыми про нас слухами. Которые частенько даже не ни капли не приукрашивают наши возможности. Конечно, ему дико повезло, что один из умнейших и хитрейших шиноби решил просто отбрить его с этой наивной просьбой, а не отрезал чего на всякий случай, но я прямо ощущаю надежду пополам с огорчением, исходящую от стражника. Рука сама вытянулась вперёд и из неё вырос небольшой букетик цветов. Послышался вопль восхищения и, заставляя волны энергии своими руками мелко дрожать, он потянулся к маленькому чуду. Нет, так не пойдёт! Я отвела руку назад.

-- Разболтаешь кому про это и кустик будет расти из твоей задницы всю жизнь, придётся подстригать каждое утро, ты понял меня?!

-- Ммм? -- удивлённо протянул Орочимару, отвлёкшись от своего внешнего вида, стражник закивал головой как болванчик -- где он будет расти?

Пользуясь моментом, мой благодарный зритель глубоко поклонился, чуть ли не коснувшись земли лбом, и стремительно удрал.

-- Орочимару-сан, я знаю, что Вы на меня пялитесь. А что должна была сказать? Пусть бежит и рассказывает всему лагерь что я выращиваю из рук букеты?

-- А тебя никто и не заставлял выращивать, глупая Сенджу, -- глубокомысленно изрёк саннин и отвернулся.

Я же испытала лёгкое чувство стыда и смущения, ведь он прав. Не стоило идти на поводу внезапного желания порисоваться перед обычным человеком, ещё джонином и главой клана называюсь. Присев на корточки, я обхватила колени руками и уткнулась носом в ткань своего комбинезона. Удобная штука -- и не потеешь и не мёрзнешь. Стоит только пустить по нему чакру и грязи как не бывало. Но стоит такая вещь прилично и выдают только раз в год. Хотя если относиться бережно, то спокойно положенный срок проходишь. Вон Какаши уже пятый год в одном и том же таскается, а вещь как новая. Ну или он мне наврал, решив похвастаться своей бережливостью.

Спустя пять минут томительного ожидания, дверь отворилась и на солнце блеснула отполированная игла, а вслед за ней объявился и наш командир отряда.

-- Орочимару-сан, Ваш шатёр уже готов. Что касается нас, то будем отдыхать в гроте неподалёку. Эми, Райдо, выдвигаемся.

-- Удачи вам. Ещё увидимссся, Эми-чан.

Сердцем чую, этот гад гнусно корчит рожу. Даже проверять не хочу так ли это. Закончив с расшаркиваниями, мы незаметно покинули лагерь. Саннину предстояло распечатать трёх отловленных разбойников, превращённых в наши точные копии, и развести кипучую деятельность. Согласно легенде, Хокаге был заинтересован в развитии торговли и потому прислал своих представителей для охраны строителей верфей и порта. По сути так и было, но это не являлось нашей основной миссией. И Орочимару являлся лучшим кандидатом для прикрытия, владея арсеналом запретных техник, с помощью которых невозможно отличить поддельную личность от настоящей. До власти в Конохе добрался человек, который не стесняется в средствах и не оглядывается на моральные принципы, когда они только мешают. Хорошо или плохо нам только предстоит узнать, но пока что нам это только на руку. Придирчиво осмотрев свои копии с головы до пят, мы попрощались с саннином и, скрывая свою чакру, направились к гроту. А уж с наступлением темноты, выспавшись и плотно поев, прямым курсом рванули к Узушио. Посмотрим, насколько она похожа на Водоворот из рассказов Кушины.

***

Их было трое. Лицо первого, совершенно заурядное, сродни грубой физиономии портового грузчика, было сплошь покрыто колючей щетиной, вверху же блестел тщательно выбритый череп. Образ дополняли глубоко посаженные, злые тёмные глаза, широкий, криво сросшийся после перелома нос и ухмылка, застывшая на губах. Двое других были куда более колоритными личностями. Рогатый демон, с полной острых клыков пастью и серой кожей, одетый в белое кимоно с широкими рукавами, и существо, больше похожее на утончённого аристократа. Ухоженные волосы чёрного цвета волнами ниспадали на плечи и спину, вместе с прямым носом, тонкими губами и волевым подбородком выдавая в нём кровь Высших. Но мало кто знал, что столь разные личности были единоутробными братьями.

-- Зачем он пришёл к ним, они ведь не нарушали правила. Пусть брат подтвердит!

Не прекращая играть на флейте, тот лишь согласно кивнул.

Лысый тут же набычился:

-- Откуда вы понабирались этой дури?! "Они не нарушали. Брат...", тьфу! Совсем ума лишились в этой дыре?

-- Остынь, Маю, -- вступился флейтист -- за пару тысячелетий вынужденного заточения мы привыкли общаться именно так. Но раз ты настаиваешь... чего Ооцуцуки от нас надо?

-- Кхм, -- тут же стушевался он -- объявился нарушитель которого мы ищем уже несколько столетий. Мы не можем вмешаться напрямую, но его необходимо устранить и отправить душу на перерождение. Лучше будет, если он вообще пройдет для начала чистилище.

-- Это уже сами решим, -- подал голос демон -- мы тебя услышали, а теперь покинь нас.

-- Знай своё место, -- процедил Маю и провёл перед собой жезлом. Ткань пространства разорвал портал с тускло светящимися жёлтым светом краями -- вы -- пешки. Не стоит наглеть и указывать что делать эмиссару клана. Осади своего братца, Джашин. Либо это сделаю я.

Вслед за треском схопывающейся червоточины пришла привычная тишина.

Щёлкнув футляром для инструмента, один из братьев робко, словно боясь, спросил:

-- Нам же ничего не остаётся, Шини?

-- Да. Пора испробовать твоего Хидана в настоящем деле.