– Я тебе еще раз повторяю: объяснить тут ничего нельзя, – с нетерпением в голосе повторила тетка. – Это болезнь. Мания величия называется. Вкупе с идейной бесплодностью. И полной бессовестностью. Ваша редакторша – нравственный урод, ошибка мирозданья. Суд тут бессилен, потому что идеи не патентуются. Вот если бы она твои тексты перепечатывала, это другое. А так – меняй работу.

– Ой, извини, я не знала, что ты не одна, – вдруг зарделась девушка, увидев меня на пороге комнаты.

Мне же в свою очередь стало любопытно посмотреть на этот нежный цветок с ласковым голосом и верой в человечество.

– Это мой Сашка так вырос, – хмыкнула Вика. – Ладно, ну что ты, валишь?

– С работы?

– Нет, отсюда.

– Мда, Вика, ты не меняешься. Как ты живешь с такими адскими манерами? – улыбнулась девушка.

– Не поверишь, не хуже, чем ваша редакторша с отсутствующим мозгом.

Они рассмеялись. Журналистка оказалась моложе Виктории, небольшого роста, немного пухлая, но в меру, с талией и женственными овалами там, где положено быть женственным овалам. Зачем такие ванильные плюшечки вообще идут в журналистику?

– Ладно, извини за беспокойство. – Девушка поспешно засобиралась.

– Могу тебе только одно последнее средство посоветовать, – проговорила Вика. – Запиши ее на диктофон. А потом дай на планерке послушать всей редакции.

– Но тогда мне точно придется уйти, – невесело улыбнулась посетительница.

– Так тебе по-любому придется, – радостно заключила Вика. – А так хоть с музыкой!

Девушка вздохнула, посмотрела на Вику, как на безнадежную больную, и исчезла в коридоре. Но тетка вдруг подняла свою пятую точку и выбежала следом:

– Вот телефон, скажи от меня. Главный редактор культурных новостей в «Прогороде». За ним должок имеется еще по прошлому делу по скандалу на интервью с одной известной певицей, так что звони. – А когда дверь закрылась, она пояснила мне: – Нужен человек на культуре, чтобы брать контрамарки.

Я кивнул, это было в ее духе, во всяком случае, бескорыстной благотворительностью моя тетка не славилась. Вообще она славилась в основном тремя вещами: мозгами, дурным характером и красотой. Да, помимо хорошей фигуры природа одарила ее еще и картинной, немного даже вычурной российской красотой: именно российской, а не русской, потому что тут были намешаны и огромные васильковые глаза, и бледная кожа, и тонкий татарский нос, и чувашские скулы, и удмуртские брови полукругами вразлет. Дочь поволжских народов – так называла Вика сама себя. Людям она нравилась, во всяком случае с первого взгляда. По поводу дальнейшего общения могли быть варианты, в основном – взаимовыгодные.

– Я еще немного почитаю, выясню, кто у профсоюза спонсор, и тогда точно скажу, беремся или нет, – буднично бросила она, заметив, что я снова отправился на кухню, чтобы загрузить будущую запеканку в робота для нашего раненного в палец гения газетного сыска.

– В каком смысле беремся?

– В прямом. В шекспировском: быть делу или не быть.

– Ну если в шекспировском, то не беремся, а берешься, – вежливо, но твердо поправил я тетку.

– Не хочешь? – Ее удивление казалось искренним.

– Не могу: отчет по практике, а потом учеба. В ветеринарном институте, если ты забыла. К тому же ты на стороне администрации, и я не знаю, как к этому относиться. Наличие спонсора, по-моему, это не преступление.

– Это смотря кто спонсор и смотря какие цели он преследует.

– Мне кажется, ты бредишь.

– Ясно, – сказала Вика и замолчала, хотя было совершенно не ясно, что именно ей ясно.

Однако надолго ее не хватило. Я резал картошку, а уже снова она кричала мне из комнаты:

– Если бы это была практика… Практика от древнегреческого «практис» – деятельность. Это разумные человеческие усилия, слышишь, разумные! Основанные на сознательном целеполагании и направленные на преобразование действительности. А у тебя в этой деревне какое целеполагание? Кто больше спирта выпьет?

Что они все пристают с этим несчастным спиртом?

Не получив ответа, Вика снова приземлилась на свое газетное поле. Минут через пять, когда я укомплектовал робота и задал ему режим «выпечка», я снова заглянул в комнату, чтобы попрощаться. Вика сидела, не обращая на меня внимания, опустив голову, худая, растрепанная, в страшной розовой кофте. И тут до меня дошло, что именно в ее виде смущало меня все это время. Нет, это были не красные глаза и не худоба: при образе жизни и работе, связанной с чтением, такие неприятности время от времени приключаются с каждым. Дело было в другом.

То, что было ей дано природой, тетка неустанно приумножала в салонах красоты, бутиках и спортзалах. Многие представители сильного пола обманывались, думая, что все эти ухищрения ради них, но те, кто знал Вику достаточно близко, давно поняли, что ее внешность выполняла ту же функцию, что выстриженная модная бородка жигало или силиконовые губы эстрадной певицы. Имидж Вики – часть ее работы. «Лопни, но держи фасон» – это про нее. Железное правило, которое она выполняет неукоснительно. В результате всех манипуляций и ухищрений Виктория выглядела достаточно «своей», чтобы втереться в доверие к свидетелям из фешенебельных районов, а именно такие люди обычно судились по поводу своей репутации или публичного оскорбления, тетка внушала уверенность и спокойствие клиентам, когда появлялась в суде, застегнутая на все пуговицы, с собранными на затылке волосами, или просто манипулировала чисто по-женски, если того требовали обстоятельства. Большую часть своего рабочего времени Вика проводит дома на диване, но она в любой момент готова встрепать кудри и сигануть в самую гущу событий, где она будет звездой. Сейчас же обвисший и облезлый вид моей родственницы буквально кричал о том, что что-то пошло не так.

– Уходишь? – вдруг спросила она, словно очнувшись. – Привезешь мне еще несколько подшивок «Рабочей силы»? – без всякого перехода поинтересовалась она.

– Откуда?

– С завода. Подшивки тяжелые…

Итак, Вика вызвала меня, чтобы привезти газеты! Великолепно! Впрочем, я заверил тетку, что доставлю газеты завтра же утром. Сегодня я не стал заводить разговор о старой озерной корове и решил, что завтра сделать это будет гораздо удобнее для всех. Сейчас же я отправился к себе на съемную квартиру. Надо было подумать о своих планах на жизнь. Кажется, кое-что в моей жизни тоже изменилось.

Оказавшись на территории «Русского минерала», я как будто провалился в прошлое. Такое ощущение, что время здесь забуксовало где-то в конце 80-х; бывший гигант советской промышленности не очень-то хотел делать шаг в свободную рыночную экономику, так и застыл с поднятой в неизвестность ногой. На обитых новым сайдингом стенах корпусов висели плакаты, нарисованные еще советскими художниками, многократно подновлявшиеся. С плакатов смотрели люди, одетые по моде 60-х-70-х, с ясными, по-советски радостными лицами, которые из-за многочисленных слоев краски выглядели даже более объемными, чем в пору своей первой молодости. Люди вещали о светлой роли труда в жизни человека. «На штурм новых рубежей!» – призывал плакат с изображением двух мужчин в комбинезонах и девушки в развевающейся красной косынке на фоне колб и труб химического производства. «Страну индустрии, державу науки построили наши рабочие руки!» На этом плакате молодой человек держал на вытянутых руках макет первого спутника Земли и модель атома. «Ни капли!» – запрещал плакат над дверью с надписью «Столовая».

Насладиться в полной мере антуражем из славного советского прошлого я не смог, так как здание № 1, то есть заводоуправление, где сидели юристы и разный топ-менеджмент, расположилось сразу за проходной. Дальше, на основную территорию, куда призывно манил плакат «Не приступай к работе без инструктажа!», мой пропуск пройти не позволял.