- Налей еш-щё крув... кружк-к-ку. Отс-с-дам. Отдам-да.
Трактирщик покосился на него брезгливо. Нет, конечно, он всегда был вежлив даже с самыми буйными и нетактичными клиентами - такая уж у него работа. И, стоит заметить, он всегда с каждым умел найти общий язык. Но не с теми, у кого нет ни гроша за душой.
- Пшёл отсюда! Ты мне и так должен! - шикнул он Бузу, и вновь устремил взгляд в зал.
Но пьянчуга, оскорблённый до глубины души, не пожелал так просто сдаваться и потянулся было своими трясущимися руками к стоявшей прямо перед ним вожделенной бутылке. Но не тут-то было. Трактирщик, конечно, экономил на вышибалах, но не потому, что не хватало денег, а потому, что сам стоил и двух вышибал.
Выпрыгнув из-за стойки, он ухватил своими ручищами ойкнувшего Буза за шиворот и поволок к выходу. Посетители даже не покосились на них: обычный случай, навидались уже. Лишь один из них, сидевший в углу огромной тенью, не шевелясь, одними глазами провожал орущего на всё заведение о несправедливости судьбы Буза и молча выкидывающего его за порог трактирщика. Но никто не обратил на это внимание: все были заняты пьяными песнями, громкими обсуждениями политики Совета и различными россказнями о прошедшем дне. А тем временем тень, на столе которой не оказалось ни одной осушённой до дна кружки, тяжело поднялась и направилась к выходу...
Буз кое-как поднялся и, даже не подумав отряхнуться от грязи и пыли, скопившейся как на его лице, так и на одежде, обернулся к трактиру, из которого доносился любимый им ор пьяных глоток, и, надув губы, показал неприличный жест. Затем подумал о том, чтобы помочиться у самого порога, но прислушался к внутренним ощущениям и с сожалением осознал, что мочиться нечем. "Повезло тебе!" - яростно подумал он про себя и, развернувшись, при этом чуть не рухнув обратно на землю, потопал по улице, куда глаза глядят, без определённой цели или причины. А какая может быть цель, если вечерняя попойка окончилась неудачей. Оставалось только ждать отрезвления и думать, где достать бы ещё.
На улице было холодно. Ночь в Столице вообще с лютой жестокостью относилась к тем, кто решал провести её не под крышей родного дома, а под открытым небом: холодный воздух пронизывал тело, проникал под одежду, в поношенные ботинки. Буз попытался получше укутаться в рваную куртку - не помогло. Стуча зубами, он с присущей всякому пьянице, не доставшему выпить, злостью, стал поносить проклятых магов, которые не могут даже выставить простенький купол, защищающий от плохой погоды, над главным городом Континента! Затем плавно перешёл на ругань в адрес жмота-трактирщика, неожиданно вспомнил о бывшей жене, не желавшей с ним больше жить...
За этой отборной бранью, раздававшейся по всей пустынной улице, он и не услышал тяжёлых шлёпающих позади шагов. И потому нанесённый сзади, по затылку, удар, стал для него полной неожиданностью - последней, которую он успел испытать в своей жизни. Потому как удар был такой чудовищной силы, что Буз с пробитым черепом умер ещё прежде, чем повалился в грязь, из которой, кажется, не вылезал всю жизнь. А тень, преследовавшая его от самого трактира, протянула к нему свои могучие руки и, взвалив податливое, как кукла, тело на плечо, скрылась в полутьме района бедняков.
Глаза разлипались нехотя. Всё хотелось остаться в умиротворённой неге, подольше насладиться тайком подкравшимся счастьем... Но всё же сон должен когда-нибудь закончиться, и Лида постепенно выныривала из его вожделенной пучины, переходя в ту стадию сна, когда ты, казалось бы, ещё там, в своих мечтах и видениях, но уже можешь воспринимать окружающую действительность, пускай и плохо, как бы отдалённо, словно общаясь со всем миром через стекло...
Девушка сладко потянулась. Затем раскрыла-таки наконец сонные глазки, улыбнулась непонятно чему, и... Вскочила, ошеломлённо озираясь по сторонам.
Как?! Когда?! Почему она спит?! Она не должна... Мастер Лод! Копия! Неудача! Да как она... почему... Но все мысли смело прочь, как только ошалело бегающий по всей комнате взгляд юной волшебницы упал на сидевшего возле кровати Раста. Точнее, не на него самого, а на то, что лежало возле него на полу, укрытое тряпьём.
- Раст... - медленно протянула она. - Сколько я спала?
- Сутки.
- Сутки?! - Лида схватилась за голову. - О, Пожиратели! Как так вышло?! У меня совсем нет времени... - она было спрыгнула с кровати, намереваясь продолжить истязание своего разума созданием различных формул и исследованием толстенных книг от корки до корки, как неожиданно вновь уткнулась взглядом в нечто на полу. - Раст, что это?
- Это? - уставший и явно все эти сутки не спавший хранитель одёрнул тряпьё в сторону и в ставшей для него привычной манере коротко буркнул: - Ингредиент.
Лида застыла, уставившись на окоченевший синий труп какого-то мужчины. Наверное, ей стоило бы закричать, или броситься в ужасе за дверь, упасть на кровать, заплакать. Нет. Не закричала. Не бросилась. Не упала. Не заплакала. А нагнулась над телом и, нахмурившись, спросила:
- Где ты это достал?
Раст только пожал плечами:
- Вышел прогуляться по Столице. Наткнулся на этого забулдыгу. Лежал пьяный в зюзю. Я попытался его откачать - бесполезно. Он уже мёртв был. Ну, я и подумал...
Лида, без капли брезгливости перевернув тело, с сомнением посмотрела на гигантскую гематому на затылке трупа, и, пронзив взглядом дёрнувшегося от неожиданности Раста металлическим голосом произнесла:
- Подготовь котёл. И остальные ингредиенты. Будем творить магию...
Мастер Лод протянул руку к колбе - потряс её. Пустая... Карлик недовольно дёрнул ушами: опохмелиться было нечем. Что, опять мучиться, создавая нетопыря, чтобы слетал на рынок? Так опять жалобы прилетят - мол, народ пугает. И чего они боятся этих милых созданий тьмы? Всё это сплошь стереотипы! Хаос, из глубин которого черпает заклинания некромантия, есть ничто иное, как другой тип магического пространства, которым можно пользоваться и который можно подчинять. Это то же самое, как если бы те, кто пользуется ложкой, с ужасом относились к тем, кто предпочитает вилку. Какая им разница?! Но нет же - все напропалую кричат, дескать, тёмная магия! Произвол! Ещё и припоминают эту отвратительную историю почти тысячелетней давности с не малоизвестным Некромансером...
Лод проверил шкафы на предмет хоть чего-нибудь, что могло бы снять с него головную боль после ночной дегустации собственного зелья - в таком бардаке отвары могли затеряться хоть в собственных ботинках! После сегодняшней ночи он зарёкся пить то, что сам же и приготовил. Хотя, зарекается он так каждое утро, чтобы на следующее вновь пообещать то же самое.
Но его поиски прервал стук двери. Он обернулся, протирая глаза. Его мозг ещё мало что соображал - отходной эффект зелий подчас бывает довольно сильным. Но расплывающаяся в неясную кляксу картинка постепенно сложилась обратно в зал с колоннами и стоящую у двери, словно статуя, ту девчонку, что приходила к нему недавно. Как бишь её... а, неважно!
Карлик перегнулся через перила второго яруса и удовлетворённо отметил, что девушка пришла одна. Копии не было! Значит, не удалось - ну, на другое он и не рассчитывал, намеренно выдав ей задание, с которым и сам бы справился, лишь имея под рукой всё необходимое. А откуда бы это взять какой-то белочке, и отдалённо не сведущей, что такое Хаос!
Запахнув домашний халат, маг с видом победителя начал спускаться вниз, размахивая руками, словно какой-нибудь актёр на большой сцене:
- О, милая! Жаль, очень жаль! Но, следует вас огорчить: неумёх, не способных на даже такое исключительно простое заклинание, я не возьму! Так что не думай проситься и убирайся! Или приходи как получится - не раньше! Давай-давай, топай отсюда, у меня и свои дела есть!
Он вприпрыжку подбежал к стоящей немым столбом Лиде и щёлкнул перед ней пальцами:
- Эй, слышишь меня?! Я говорю: про-ва-ли-вай!
