Сцепив за спиной руки, девушка нагнулась над столом, начав с неподдельным интересом рассматривать то, что он на себе содержал, когда дверь, ловко спрятанная между массивными шкафами второго яруса, с грохотом отворилась. Из неё вышел растрёпанный, в одном домашнем халате... карлик.
Иначе назвать существо, поместившееся бы в высоту дверного проёма раза четыре, было нельзя. Его лохматые, явно всю жизнь не знавшие гребня, волосы, сидели на его большой голове неопрятной щёткой, кустистые брови сошлись на переносице, длинный и толстый нос частично скрывал узенькую полоску рта, искривлённую в недовольстве, а маленькие сощуренные глаза и большие растопыренные уши придавали ему некое сходство с лисой. Да и в целом его вид был весьма комичен. Но Лида не смеялась. У неё даже не возникло такого желания. То ли знание о том, кто перед ней, то ли свисавший с шеи карлика явно тянувший его к полу массивный медальон, то ли ещё по какой причине, но девушка сразу прониклась к этому уродцу уважением и трепетом.
Карлик пошарил взглядом по кабинету и, наткнувшись на застывшую Лиду, взвизгнул, начав спускаться по лестнице:
- Ты кто такая?! Чего пришла?! Тебя Архимаг послал?! Так скажи этому напыщенному магику, что чхать я хотел на проклятые нормы! Кабинет не освобожу - так и знайте! - спустившись, он направился к девушке, ярко жестикулируя и продолжая поносить как Академию, так и всех в ней присутствующих, красочно описав и самого Марака, и всех Мастеров, и всех учеников - причём за какие-то считанные секунды! На ходу выхватив из столешницы нож (Для этого ему пришлось подпрыгнуть), карлик начал махать своим "оружием", будто намеревался вот-вот напасть. - Иди отсюда, курица драная, и передай всё, что я сказал, начальству! Слово в слово, усекла?!
Лида, немного ошеломлённая, еле выдавила из себя:
- Я не... от Архимага... Я - ученица Академии. А к вам за знаниями пришла...
- О?! - в возгласе карлика послышались как нотки удивления, так и нотки разочарования. Кажется, ему бы очень хотелось донести сказанное до ушей Архимага. Но, видно, не сегодня. Он вновь подпрыгнул, вонзая нож обратно в стол, и отряхнул руки, буркнув: - Дитя моё, как бы так помягче выразиться... Иди лесом. Я не преподаю. Ты хоть знаешь, чем тут занимаются?! Чем я занимаюсь?! Да ты мне тут весь пол своим завтраком испачкаешь. Была бы ты хоть парнем - я бы ещё подумал. А так, бабу, да в тёмные дебри магии... Прочь! - вновь взвизгнул он и, картинно развернувшись, потопал обратно, явно давая понять, что разговор окончен.
Но Лида так не считала.
Быстро придя в себя, она топнула ногой и крикнула:
- Знаете, зачем я пришла сюда?! Потому что от того, что я смогу познать, во всех смыслах зависит моя жизнь! - услышав это, карлик остановился и обернулся, глядя на девушку как-то по-иному. - И, знаете, что, - продолжила кричать она, чувствуя, как подкатывают к глазам слёзы, уже, казалось бы, давно позабытые. - Вы - гадкий, отвратительный и худший в мире человек, Мастер Лод! Будь моя воля, я бы давным-давно забрала у вас медальон! Ну и оставайтесь здесь, в вашем прогнившем царстве пыли и паутины! Ноги моей здесь больше не будет!
- Стой, истеричка! - резко оборвал её Мастер Лод, но голос его переменился: стал более спокойный и даже... приветливый? - Не знаю, что ты тут несёшь, но... ладно. Только не ори так больше. Уши лопнут. - он вразвалочку подошёл к столу и, кряхтя, влез на столешницу, начав задумчиво шарить по ней взглядом, наступая прямо на кипы листов, опрокидывая чернильницы и колбы.
Лида заворожённо следила за ним. И откуда в ней вдруг проснулось такое негодование? Почему она так рьяно возжелала учиться у противного коротконого старикашки? А ведь Мастер Лод действительно был стар: его чёрные волосы явно ежедневно подкрашивались непонятно для кого, морщины на лице очень плохо скрывала примитивная магия смены обличья, да и походка... так не ходят мужчины в полном рассвете сил - будь они хоть сто раз карликами.
Наконец, Мастер Лод радостно воскликнул и, нагнувшись - при этом придерживая спину, словно боялся развалиться - вынул из-под полетевшей на пол тарелки какой-то мятый и явно давно уже лежавший на своём законном месте, лист. Спрыгнув обратно на пол, карлик победоносно протянул найденное девушке и хмыкнул:
- На. Сможешь сотворить это заклинание - приму в ученицы. Нет - больше не беспокоишь меня. Усекла?
Словно сквозь сон, Лида кивнула и приняла листок. И, бегло пробежавшись по нему взглядом, ужаснулась.
Хитрый Мастер Лод явно не желал брать учеников...
- Нет, нет, нет!!! - девушка вскочила и, рыча от ненависти, опрокинула чан с кипевшей в нём жидкостью.
Раст тут же отпрыгнул в сторону, спасаясь от разливающегося по полу кипятка. Вода смысла все руны, начерченные на полу мелом: то есть всю ту работу, которую вела его госпожа ближайшие несколько дней. Крестьянин с горечью посмотрел на осунувшуюся, с гигантскими мешками под глазами, Лиду.
- Тебе бы поспать...
Но девушка, казалось, не слышала его. Она села в углу комнаты и, обхватив руками колени, уткнулась в них лицом, забурчав:
- Ничего не получается, Раст, понимаешь?! Это невозможно. У меня нет того, что необходимо! - она посмотрела на своего хранителя и глубоко вздохнула. - Он ведь специально, понимаешь? Мастер Лод дал мне все необходимые формулы, всё, что нужно для заклинания создания собственной копии - всё это было на том чёртовом листке! - она раздосадовано ударила кулаком по полу. - Но самого главного нет! Я ископала всё, я использовала всё, что могла... Сначала мне было непонятно, почему создание своей копии относится к тёмной материи магии, к некромантии. Теперь я понимаю. Невозможно создать что-то из ничего. Необходимо нечто, что сможет принять мою форму. Как... как скульптура! Камень, который я смогу обтесать... Я думала, что смогу достать нужные заменители. Что с помощью стихийной магии получится сотворить нечто, схожее с человеком. Но получаются лишь куклы! Даже отдалённо не напоминают людей! Невозможно создать живое существо, достаточное для такой магии, из пробирки, Раст... Ох, Раст, что мне делать?!
Лида уткнула лицо в ладони, всхлипывая. В конце концов, какой бы сильной и решительной она ни была, как бы ни пыталась доказывать, что ей всё по плечу - она всего лишь хрупкая и нежная девушка...
- Значит, - скрестив руки на груди, нахмурил лоб крестьянин. - Для этого твоего заклинания нужна... человеческая оболочка?
Лида кивнула, не убирая ладони от лица.
Что-то про себя решив, Раст сделал шаг к госпоже и, подхватив её на руки, уложил на кровать со словами:
- Поспи. Всё равно в таком состоянии ты ничего толкового не сделаешь.
И, как только явно желавшая больше всего на свете выспаться Лида стала вяло сопротивляться, он прислонил ладонь к её лбу и произнёс заклинание, завершив его громким "Спи!".
Сработало. Девушка обмякла и засопела. Крестьянин улыбнулся: всё-таки он не просто так жил здесь и ел. Кое-чему и его, не предрасположенного стать великим магом, научили стены Академии.
Выглянув в окно, Раст кивнул самому себе: смеркалось. Небосвод уже окрасился алым - солнце уходило на покой. Укрыв госпожу одеялом, он ещё некоторое время с улыбкой глядел на неё, а затем покинул комнату, осторожно прикрыв за собой дверь, из-за которой доносилось монотонное сопение Лиды, видевшей сладкие глубокие сны...
Буз, заядлый завсегдатай небольшого дешёвого трактира на окраине бедного района Столицы, чуть пошатываясь, с полной решимости видом двинулся к стойке. За ней прятался сам трактирщик, делавший вид, будто не замечает его и следит за другими клиентами. А этой ночью клиентов было - хоть отбавляй. Все бедняки после тяжёлого рабочего дня двинулись за своей порцией хмельного и кусочка колбасы, чего у его заведения всегда было в достатке, пусть и не высшей пробы.
Пьянчуга, облокотившись о стойку, причём не столько для эффектного вида, сколько из физической необходимости - просто не мог стоять на ногах - фыркнул в усы и нечленораздельно пробубнил:
