"Чтобы сделать выбор, мне нужны ответы на два вопроса. Первый - вы заберёте у меня Ящик прямо сейчас? И второй - точно ли собранное мной решение Уравнения является эффективным ментальным оружием прямо сейчас, или его ещё нужно дорабатывать?"

"Доработка уже выполнена, тебе осталось достать его из Ящика. Ящик останется у тебя ещё некоторое время, точное - посмотрим по ситуации, но не меньше недели. Повелитель Дарксайд не оставляет своих союзников без защиты перед лицом врагов. Но если ты применишь Уравнение хотя бы против одного своего соплеменника, мы уже не сможем предоставить тебе политическое убежище".

"В таком случае, - марсианин оскалился в несколько пастей, - я знаю, что выбираю! Ма-Алефа-Ак Дж-Онзз не будет прятаться за тысячи парсеков, обладая сильнейшим оружием во вселенной! Я покажу им, что за тьму они вложили в моё сердце! Спасибо, дружище Годфри!"

Он считал из Ящика инструкцию по использованию Уравнения - идеально приспособленную под его личный стиль. И широким жестом выпустил его в телепатический канал, по которому за ним следили четверо служителей закона. И превратился в одну большую хищную ухмылку, когда в ответ поступили сначала волны разочарования и агонии, затем мысли "слушаем и повинуемся, господин".

Оно действительно работало! Теперь никто на планете не мог причинить ему вред!

Восстановив личный канал связи с Ассамблеей, принадлежавший отцу, Алеф направил Уравнение и по нему. Спустя пятнадцать секунд все первые лица планеты были в его руках. Повинуясь его приказу, Ассамблея уже сама распространила Уравнение на всех своих охранников и на тех Преследователей, до которых могла сразу добраться.

Он мог бы поработить всю планету за пару минут, благо, Великий Голос идеально для этого подходил - телепатическая сеть широкого вещания. Но Алеф не хотел этого делать. Что за интерес управлять толпой марионеток, единственный смысл жизни которых - служить тебе? Он обезвредит тех, кто может представлять для него угрозу, а также тех, кто будет необходим для расширения и сохранения власти. А остальные пусть себе живут, как жили, и знают, кого следует благодарить за то, что они не превратились в пустоглазых зомби. All Hail Ma'Alefa'Ak!

"Охраняйте меня, - приказал он новым рабам. - Направьте все силы и фантазию на поиск тех, кто может причинить вред мне или моему положению. Составьте полное досье на каждого живущего марсианина. Составьте список тех, кого следует подвергнуть действию Уравнения - я рассмотрю его и лично вынесу приговоры. До тех пор не сообщайте ничего рядовым марсианам - делайте вид, что работа Ассамблеи идёт в обычном порядке".

Он наслаждался новообретённой властью примерно пять часов. Пять лучших часов в его жизни.

В основном он потратил это время на наблюдение за тем, как работает "новая" Ассамблея, и размышления, как лучше объявить народу, что на планете сменилась власть. И стоит ли вообще об этом объявлять, или остаться за кулисами, "серым кардиналом"? В первом варианте, конечно, его амбиции будут лучше удовлетворены, но также станет больше покушений и мятежей. Пусть даже Ассамблея их успешно предотвратит или подавит, а все мятежники станут его яростными сторонниками, сама борьба с ними будет отвлекать ресурсы, которые можно направить на личные удовольствия...

К тому же, в том, чтобы всех обмануть, есть свой шарм. Рабы, которые думают, что они свободны, и только ты знаешь о кнопочке, которую в любой момент можешь нажать...

А кстати... любопытная идея! Почему бы не попробовать это реализовать в буквальном смысле?

Для пробы он вызвал одну из арестованных - школьную учительницу, арестованную за попытку отключить детей от Великого Голоса. Применив Уравнение, он приказал ей забыть об изменении поведения Ассамблеи и Преследователей, обо всех подозрениях в его адрес, а также о самом применении Уравнения. Но при этом сохранять ему полную верность. "Думай, что влюблена в меня", - велел Алеф.

Сработало! Контроль, правда, был не столь полон, как над лицами, помнящими Уравнение, но зато "объект" оказался куда более жизнерадостным, творческим и энергичным. И в постели тоже, в том числе. Пожалуй, в таком виде Уравнение можно применить на всё население, или хотя бы на его значительную часть.

А потом телохранители сообщили ему, что в соседней комнате зафиксирован некий подозрительный шорох.

Разумеется, Ма-Алефа-Ак туда не пошёл. Он послал телохранителей на разведку...

Телохранители увидели крупный металлический предмет, которого стопроцентно не было минуту назад. И большой экран в его верхней части, с мерцающей надписью: "Это бомба мощностью в шесть мегатонн. Передайте Алефу, что если он не подойдёт в эту комнату для переговоров через минуту, я взорву её. Также я взорву её, если он применит Уравнение ещё на ком-то, кроме тех, на ком уже применил".

Конечно, это могло быть блефом. Марсиане не убивают, но... тогда он ничем и не рискует, войдя в комнату. Зато будет возможность просканировать её устройство - действительно бомба, или муляж. А вот если бомба настоящая, и мощность соответствует заявленной... даже на сверхзвуке выйти из зоны поражения он точно не успеет. Поэтому Алеф предпочёл выполнить требование неизвестного террориста.

"На всякий случай уточню, - тут же сменилась надпись, как только он шагнул за порог, - я не принадлежу к народу зелёных марсиан, и понятие убийства мне совсем не чуждо. Мне не нравится то, что ты делаешь с Марсом, и я без колебаний уничтожу тебя и заражённую тобой Ассамблею, чтобы остальные могли жить свободно, а не под пятой тирана-самоучки. Но возможен... менее кровавый вариант. Можешь говорить, у меня тут не только камера, но и микрофон".

- Чего... ты хочешь? - мембраны невольно срывались на хриплое дребезжание. Теперь Алеф ясно видел, что внутри тонкого алюминиевого корпуса подвешена на пружинах магнитная ловушка с полутора сотнями граммов антивещества.

"Отличный вопрос. Всё просто. Сейчас ты используешь Уравнение, чтобы заставить всех зомбированных забыть его и вернуть им свободу воли. Так же, как ты проделал с М-Ири-А, только без всяких дополнительных настроек личности и мотивации".

- Кто ты? Откуда ты это знаешь?!

"Первое тебя совершенно не касается, завоеватель несчастный. А второе - у меня есть наблюдатели в Великом Голосе, хотя сам я к нему не подключен. Так что не пытайся кого-то на меня натравить или оставить своих замаскированных агентов после освобождения. Я всё очень тщательно проверю. И слишком долго раздумывать тоже не советую. Аккумулятор магнитной ловушки рассчитан на час, а вам ещё понадобится время, чтобы вывезти бомбу подальше".

- А... потом?

"А потом, как только они освободятся - здесь же, в этой комнате Уравнение будет стёрто из твоей памяти лучшим психохирургом Ассамблеи. Ну а там уже делай что хочешь - убегай, проси о пощаде, сопротивляйся... меня это уже совершенно не беспокоит".

- Не дождёшься! Я лучше умру, захватив с собой всех врагов!

"Алеф, ну кого ты пытаешься обмануть? Ты зелёный марсианин. Ты не сможешь совершить ни убийства, ни самоубийства. А прямой отказ выполнять мои требования слишком близок к этому. Всё равно, что самому взорвать бомбу... Ты сделаешь то, что тебе говорят. Никуда не денешься..."

- Верно, - процедил марсианин, - однако я могу сделать кое-что другое!

"Отцовский Ящик, Бум-Трубу мне!"

За его спиной с грохотом раскрылся сияющий портал, и Алеф с наглой ухмылкой туда нырнул.

Увы, то, что казалось бегством, оказалось лишь недолгой отсрочкой. У технологии Бум-Трубы, как оказалось, был один небольшой недостаток. Она позволяет попасть в любое место во вселенной... но один из её концов при этом должен находиться на Апоколипсе - поскольку именно там расположены стационарные части конструкции генератора порталов. А от политического убежища на Апоколипсе он сам же ранее отказался. Годфри с большим сожалением объяснил ему, что после применения Уравнения против большого количества сородичей он оставаться на этой планете не может. Они не хотели ссориться с Марсом. Впрочем, арестовывать Алефа они не стали, и даже помогли ему выбраться с планеты - отправив на старую базу белых марсиан в атмосфере Венеры. Но предварительно заставили сдать Ящик.