- Если бы мы могли отрезать кого-то от Ассамблеи и допросить наедине, так чтобы нам на голову не свалились сразу же десятки Преследователей... - вздохнул однажды Алеф после того, как рассмотрел и отбросил очередной план.

- Это сделать нетрудно, - пожал плечами Годфри. - Ваша телепатия ограничена расстояниями. Достаточно ослабить пленника огнём, затем парализовать телепатическим ударом и переместить через Бум-Трубу на Апоколипс. Но что это даст? Ни один мозг члена Ассамблеи не содержит более небольшой части Уравнения, а похитить по очереди пару десятков нам никто не позволит.

- Верно, - Алеф расплылся сразу в пяти улыбках, по количеству существовавших у него в тот момент ртов. - Но просканировав память члена Ассамблеи, я смогу принять его облик и регистрационную запись в Великом Голосе. Я займу его место. И тогда через мой разум по очереди пройдут все части Уравнения.

- Восхитительно! - хлопнул в ладоши Годфри. - Ловкость рук и никакого насилия! Я дам тебе пару уроков актёрского мастерства, а также мой Отцовский Ящик - компьютер, изготовленный на Апоколипсе, который будет записывать все полученные части и уведомит тебя, как только Уравнение будет завершено.

Для имперсонации Ма-Алефа-Ак избрал своего отца М-Ирнна, который по счастливому (для нашей парочки авантюристов) совпадению был не просто членом Ассамблеи, но также его консультантом по математической этике - одной из специфических отраслей марсианской философии. Ему по специальности достаточно часто приходилось работать с частями Уравнения, хотя он понятия не имел, что эта вещь может сделать на самом деле. Как китайские мастера фейерверков веками работали с порохом и не могли себе даже вообразить такую вещь, как огнестрельное оружие.

Годфри был опытным бойцом, однако не любил марать руки в грубом физическом противостоянии, предпочитая схватку умов и характеров. Алеф был совсем не против помочь украсть отца, однако не мог участвовать в операции, где предполагалось использовать огонь. Поэтому миссию по захвату выполнил другой апоколипсец, по имени Канто. Он выполнил эту операцию с пугающей лёгкостью и элегантностью. Алеф не присутствовал на самом "деле", но результат - впечатлял. Несмотря на то, что М-Ирнн Дж-Онзз был далеко не самым слабым телепатом и телекинетиком, к тому же охранялся двумя духами-телохранителями, он не успел даже вскрикнуть - ни в звуковом, ни в телепатическом диапазоне. С точки зрения Великого Голоса, он просто исчез.

Дальнейшие несколько недель Алеф вспоминать совсем не любил. Это были чуть ли не самые неприятные дни в его жизни. Сначала - перемещение на Апоколипс. Бум-Труба - искусственная червоточина - оказалась достаточно совершенной технологией, чтобы транспортировать на многие световые годы даже многомерное существо, не убив и не искалечив его. Но никто не гарантировал, что это будет существу приятно. Алеф ощутил себя буквально вывернутым наизнанку и одновременно растянутым в пространстве, тоньше самой тонкой резины. После прибытия он долго собирал себя из лужи и блевал жидким метаном.

Самого Апоколипса он практически не видел - провёл всё время в изолированной, специально для него отведённой камере. Да и некогда было удовлетворять любопытство - работать требовалось как можно быстрее.

Потом был телепатический поединок с отцом. М-Ирнн немного растерялся (кто угодно растеряется, когда его похищают инопланетяне), но сохранил достоинство и решимость. А также сильную нелюбовь к сыну, которого считал виноватым в смерти Ша-Шин. Сдаваться без боя он не собирался, и схватка едва не стоила жизни им обоим. Но Алеф всё же вышел из битвы победителем - потому что был моложе и сильнее, потому что его ненависть была ещё более искренней и жгучей, или потому что тело М-Ирнна в это время обрабатывали высокие технологии Апоколипса, сбивая ему концентрацию.

А потом - изготовление и натягивание на себя ментальной "маски" из свежеукраденной памяти (по ощущениям - не намного лучше, чем для человека была бы физическая маска из содранной с лица кожи), обратная транспортировка на Ма-Алека-Андру (ничуть не более приятная), и необходимость круглосуточно притворяться марсианином, которого ты ненавидишь.

Но в конце второй недели его дома встретили четверо Преследователей. Одним из которых был его брат. Они вежливо предложили "уважаемому члену Ассамблеи" пройти с ними в Храм правосудия.

Алеф был в бешенстве, но не растерялся. Не сходя с места, он заявил, что если его попытаются схватить, никто на Марсе никогда не узнает, где находится настоящий М-Ирнн, и как его вернуть обратно. Параллельно он послал запрос о помощи через Отцовский Ящик.

- Мы узнаем, - спокойно ответил Дж-Онн. - Когда прочитаем тебя полностью.

Мощная хватка четырёх телекинетиков сомкнулась на его теле, препятствуя любым попыткам побега.

- Дело в том, что это и мне самому неизвестно, - ответил Ма-Алефа-Ак, морщась от давления. - И если мои сообщники не захотят сами тут появиться, вы не найдёте их, хоть каждую песчинку в пустыне просейте. А они просто оборвут все контакты, если я буду арестован. Только продолжая действовать так, как действовал раньше, я смогу заставить их выйти на контакт.

- Ты предлагаешь себя на роль осведомителя?

- И провокатора, если угодно. Обзывайте как хотите, но дайте мне пройти. Каждая минута задержки играет против вас.

Будь на месте Преследователей земные полицейские, они бы сразу предположили, что преступник дурит им головы, и жертва давно мертва. Но Ма-Алефа-Ак при всех его недостатках был зелёным марсианином, то есть - не убийцей. Он мог похитить кого-то, подвергнуть пыткам и унижениям, но целенаправленно лишить жизни... Нет. Невозможно. Жертва где-то есть, и живая.

Они не учли другую возможность, вполне реальную даже для преступников из числа Ма-Алек. М-Ирнн мог погибнуть по не зависящим от Алефа обстоятельствам. А тот просто узнал о смерти первым и воспользовался представившейся возможностью, чтобы занять место члена Ассамблеи.

Впрочем, через секунду он понял, что рано обрадовался.

- Открой разум, - потребовал Дж-Онн. - Если мы убедимся, что ты говоришь правду, твоё предложение может быть принято.

Это была идеальная "вилка". Если он согласится, Преследователи узнают об Уравнении антижизни, после чего станут действовать совсем по-другому. Если откажется - его арестуют, Отцовский Ящик тут же сообщит об этом на Апоколипс - и прощайте, инопланетные друзья.

"Но как они узнали? Где я прокололся?"

"Выжди секунд десять, сделав вид, что колеблешься, потом открой, - шепнул неожиданно Ящик. - Ничего страшного не будет, этот вариант предусмотрен".

Ошарашенный Алеф последовал рекомендации... и ощутил, как его воспоминания, связанные с Уравнением, стираются, пропадают.

Да, он встречался со Славным Годфри, и принимал участие в похищении отца. Но всего лишь затем, чтобы помочь агентам Апоколипса собрать информацию для последующего вторжения. И не было у него никакого Ящика. Информацию он должен был передавать по-старинке, встречаясь со своим нанимателем раз в месяц.

Он успел понять, что Годфри или кто-то другой заложил в его мозг ментальные "мины", блокирующие утечку важных сведений - но обижаться на это и не подумал - наоборот, был благодарен, ведь эта манипуляция сознанием спасла его!

- Ладно, - с трудом выдавил Дж-Онн, только теперь, после сканирования, понявший, что перед ним не просто абстрактный самозванец, но родной брат. - Продолжай пока изображать... того, кого изображал. До следующей встречи с твоим... "гостем".

Но до очередной встречи просто не дошло. Через десять дней Отцовский Ящик издал победный писк - частное решение Уравнения антижизни полностью собрано!

"Теперь тебе нужно решать быстро, - шепнул Годфри через Ящик. - Твоя память восстановилась, и наблюдающие за тобой Преследователи уже мчатся сюда, чтобы тебя обезвредить. Мы можем успеть увести тебя на Апоколипс, где наш повелитель достойно вознаградит тебя. Либо... ты можешь остаться и попробовать защитить себя при помощи Уравнения".