Теперь они замуровались уже сами - чтобы никто не мешал процессу сканирования. Ричард обрушил многотонные глыбы с обеих сторон тоннеля, и ходил от одной "пробки" к другой, охраняя девушку и пленников. Дэйр-Ринг по очереди подхватывала червей, внимательно смотрела в раскосые глаза - два свечения сталкивались и одно угасало - после чего отбрасывала обмякших, как пустую кожуру. Уж неизвестно, насколько эта процедура повреждала их мозги, но если девушка поставила перед собой задачу "сделать страшно" - то выполнила её на все сто процентов. Сцена выглядела, как в фильме ужасов, и последние черви усиленно пытались отползти от предстоящей процедуры. Только вот бежать было некуда, что лишь увеличивало общую визуальную жуть.

Кошмары попали в собственный кошмар.

- В общем так, - подвела она итог, когда закончила с последним, - история выходит забавная, хоть и мрачная донельзя. Они не знают подробностей, но в общих чертах в курсе. Словом... Хранители сами их создали.

- Каким образом?! - вытаращил глаза Ричард.

- У Хранителей было нечто, называемое Шангой. Я так и не смогла понять из их мыслей, что это такое. То ли некая технология, то ли психотехника, то ли вещество... Они сами никогда этого не видели, родились гораздо позже... но среди их народа есть те, кто видели. В общем... Шанга заставляет любые виды возвращаться к своим предковым формам, пробуждая их "спящие" гены. Онтогенез повторяет филогенез. На людей оно действует слабо, эффект больше психологический, чем физический. Способности взрослого организма к изменению весьма ограничены - ну там, сбрасывается жир, становятся крепче мускулы, меняется осанка... всё такое, по мелочам. Но когда под воздействие Шанги попадал шоггот...

- Он превращался в лужу слизи, - понял Ричард.

- Нет... вернее, не сразу. Сначала организм повторял - в обратном порядке - путь эволюции Дхувиан в лаборатории Рианона. Дхувианин в теле шоггота, замаскированный под человека, становился сначала натуральным змеечеловеком, затем просто змеем, потом марсианской пиявкой - и лишь после этого окончательно деградировал в бесформенную протоплазму. Причём всё - за считаные часы, если не минуты. Хранители использовали Шангу, чтобы выделять нелюдей из своих рядов. Зрелище мутации-деградации оказывало прекрасный пропагандистский эффект на молодых Хранителей. Такому же испытанию они хотели подвергнуть Биатиса, хорошо, что не довезли.

- И некоторые из их подопытных мутантов сбежали в подземелья? - усмехнулся Ричард.

- Да... вернее нет... не совсем. Испытанию подвергался один пленник, в контролируемой среде, в запертой камере, под охраной. Никаких шансов сбежать у него не было, как только он терял конечности, его тут же приканчивали, а остатки тела сжигали. Даже полноценный шоггот, полностью восстановивший способность к метаморфозу, и то не смог бы оттуда вырваться. Хранители были фанатиками, но не дураками. Технику безопасности они знали отлично.

- Ммм... не сказал бы, судя по их попытке пытать Биатиса...

- Биатис не только сам был Мыслителем, он получал энергию от всего коллектива Мыслителей и ещё от эмпирейного шторма. Среди тех Дхувиан, что внедрялись в человеческое общество, псайкеров было куда меньше, и они были намного слабее. Настоящие Мыслители им никогда в руки не попадали...

- А, понятно. Так как же образовалось это кубло в таком случае?

- Около двухсот тысяч марсианских лет назад часть Шанги была упущена Хранителями. Она попала в руки династии марсианских королей. Те начали использовать её для устроения... ммм... своего рода гладиаторских игр. Одичавшие под воздействием Шанги люди и Полукровки, а также животные, из которых выводили доисторических чудовищ, сражались на арене ради развлечения. Большинство таких мутантов рано или поздно убивали, но некоторым удавалось сбежать - улететь, уползти - в катакомбы. Были среди них и регрессировавшие Дхувиане... они начали спариваться между собой, размножаться - и породили вот это, что мы видим. Предковая форма плодилась куда быстрее, чем полностью завершённые Дхувиане. Они научились использовать психосилу для общения между собой, для приманивания крыс и прочей мелкой живности, которой кормились... позже, когда пищи стало не хватать - научились кормиться напрямую из Эмпирея. Стали использовать псионику для выемки больших объёмов грунта, прокладывая новые тоннели, уходя глубже... позже эта способность развилась в полноценную многомерную перестройку лабиринта...

- То есть что получается, предковая форма Дхувиан, эта, как её... марсианская пиявка была псайкером?

- Нет. И первые черви, сразу после деградации, тоже ими не были. Но были электромагнитными телепатами - часть клеток шоггота под влиянием той же Шанги регрессировала обратно в "белый свет", из которого их создали. Напрямую воздействовать на реальность с помощью мысли они начали гораздо позже - через много поколений, когда достаточно расплодились, сохраняя при этом синхронизированное групповое сознание.

- Ага, ясно. Но тогда они сейчас должны быть чертовски сильными псайкерами-телепатами, разве нет? Если начинали именно с этой дисциплины... Коллективный разум - это сила, уж мы-то с тобой знаем... А их едва хватает на общение между собой, да на слабый гипноз недоделанных Хранителей...

- Верно, опять культурно-исторический парадокс... - Дэйр-Ринг задумчиво почесала копытом за ушком. Невозможно было поверить, что эта милашка только что перебила десятка два обитателей подземелий, а потом ещё десяток изнасиловала в мозг. - Причём их групповое психополе достаточно сильное, чтобы защититься даже от воздействия Безумной Луны... Ненаправленного, конечно, но тем не менее... А, всё... поняла. Они действительно сильные телепаты, когда все вместе... Но у них напрочь отсутствует навык фокусировки. Они не могут пропустить весь этот огромный поток энергии через отдельный мозг, что сородича, что другого существа. У них высокий объём психополя, но низкая плотность!

- Вот теперь понятно. И это переводит нас к главному вопросу - где могут быть слабые места такого сообщества? Как нам сделать им достаточно больно, чтобы заставить отпустить нас? Чего они действительно боятся?

Дипломатическая сложность была в том, что червям от них по сути ничего не было нужно... кроме смерти, желательно мучительной. Они давным-давно порвали с поверхностью, и сейчас полностью самодостаточны. Они не знают солнца, избегают лунного света, даже звезды им ненавистны. Им не требуется ничего... кроме развлечений. Иногда пощекотать себе нервы, чтобы не впасть в полное оцепение. Редких гостей с поверхности в катакомбах для этого вполне хватало. Больше всего черви, конечно, ненавидели Хранителей, но и все другие, кто ходили на двух ногах, уже по определению были их врагами.

- Похоже на деградировавший Звёздный Народ из того города за Вратами Смерти...

- Да, что-то в этом роде. Только те убивали больше своих, чем чужих. Не из альтруизма - просто больше некого было. Черви "играют" только с чужаками, но никогда не причиняют вреда друг другу, для коллективного разума это табу. Забавно - получается что-то среднее между моим и твоим народом.

Да, таких существ, как малки, они раньше не встречали, но это не было поводом изменить отношение к ним. Метаморфы были просто ещё одними жителями поверхности, и уже поэтому должны были умереть. Они были сильны, опасны, и потому ненавистны вдвойне.

- Слушай, а ты не можешь подчинить разумы этой пленной группы и заставить их открыть нам проход на поверхность?

- В принципе могу, но это не сработает. Даже все вместе они будут менять топологию очень медленно... не сравнить с коллективным разумом миллионного кубла. Он сто раз успеет закрыть нам путь.

Ричард прикинул скорость изменений. Если он ничего нигде не напутал в уравнениях, то "обогнать" перестройку лабиринта можно, двигаясь вертикально вверх со скоростью более тридцати метров в секунду. Проблема была в том, что даже просачиваться сквозь камень так быстро малки не могли, что уж говорить о физическом пробивании. Тут метр в секунду развить - уже хорошо. А шахты или колодца, направленных вертикально вверх, поблизости не было - черви не допускали таких нелепых ошибок.